— Будут ночи ждать, корабль раскачают и попробуют по течению свалить.

— Ну, уж нет.

— Штурмуем?

— Людей жалко. Поджечь, корабль жалко, но на крайний случай. Эй, на барже! Слышите меня? Чего молчите? Немые что ли все?

— Слышим, сейчас мы вам всем языки отрежем!

— А чего ты такой храбрый за борт спрятался? Вылезай! Не хочешь, ладно. Слушайте, «мореманы фиговы», или сдаетесь, или поджигаю ваше корыто и расстреливаю всех до одного.

Молчат, завозились, но молчат. Липп с Луцом дернули меня за щит, вовремя, стрела пролетела ровно над головой.

— Если в атаку пойдут, что делаем, ваша светлость?

— Пока они по пояс в воде побегут, мы половину постреляем. Думай, голова, думай, шапку куплю...

Но разбойники все решили сами, человек двадцать с ревом выпрыгнули через борт и ринулись к нам, одновременно десяток стрелков высунулись из-за щитов и дали в нас прицельный залп. В строю кто-то вскрикнул.

— Арбалетчики, целься, огонь! Щиты сомкнуть, — Луц проорал нужные команды. Нападающим снова не повезло, между мелью и берегом дно понижалось, немного, но бежать по колено или бежать почти по пояс даже, если это все десять шагов, это большая разница. До берега добежало человек двенадцать, трое из которых упали на песок раненными, остальные врезались в стену щитов, пытаясь пробить строй. Но Луц с Банном не зря гоняли гвардию последнее время, звон мечей, лязг железа, вопли, через голову летят болты в тех, кто остался на корабле. Через пару мгновений пятеро, оставшихся на ногах, отбежали к кромке воды, прикрывая собой лежащего раненного, скорее всего, их главаря. Сомкнули щиты и приготовились к нашей атаке.

— Стоять всем! — снова закричал я. — Кто старший? Еще раз предлагаю сдаться!

Вместо ответа один из оставшихся метнул в меня топор, но Оди прикрыл меня своим щитом в рост обычного человека, топор обухом врезался, отколов щепку.

— Вот ведь, викинги хреновы, ну что ж, кто с мечом к нам придет, тот от меча и погибнет.

В плен попало двадцать пять человек, трое умерли от ран, еще четверо оказались с большого корабля, бросались на всех при любом случае, я повел себя кровожадно. Восемнадцать оставшихся ходили под началом молодого вождя, это его прикрывали в бою на берегу. Рана его оказалась пустяковой, просто наглотался воды, пока его вытаскивали из воды после переворота одного из судов.

— Я герцог Корт Поду, как к вам обращаться?

— Ярл Гвен Большое гнездо.

— Большое гнездо? Почетно, почетно, — я еле удержался от смеха. Парень был молодой, чем-то похож на меня, отрубать ему голову охота пропала, но решил пока не выходить из роли. — Скажи мне, ярл, с какого рожна ты решил заплыть так далеко от моря и напасть на мой замок? Я не верю в случайности.

— В порту в Торе сказали, что замок будет разрушен, а городок можно будет разграбить, что войска не будет почти, а добыча будет славной.

— И ты вот так сразу поверил? Ну, да. Ты молод, первый поход, наверное, решил добыть славы и добычи, так ярл?

Он промолчал, но по рожам бородатых его спутников, я понял, что так дело и было.

— А что это за третье судно было?

— Лаги, мы их не любим, кровь льют за просто так, даже, когда добычи нет. Сказали, что тоже сюда пришли, что будут главными и половина добычи их.

— Тоже пришли? Интересно. Что же мне с вами делать? — сзади к моему стулу подошла Орха, облокотилась на мое плечо, все перевели взгляд на нее. Красавица в белой шубе, в серых штанах, с ножом на поясе, я, когда утром увидел, сам не мог отвести взгляд. За те дни, что она гостила у меня, она расцвела еще больше, в замке ее воспринимали почти как хозяйку, слухи о нашей совместной ночевке, хотя это больше и не повторялось, по-видимому, все же облетели всех, выпрямилась, подняла статно голову, глаза сияли, шаг от бедра, короче, ого-го...

— Корт, пусть живут.

— Да? Сострадание не чуждо твоему каменному сердцу, моя принцесса?

Все ошарашенно смотрели на нас, свои с улыбкой, пленные со страхом, понимая, что решается их судьба.

— Ярл Гвен, сколько стоит вот такое судно? — я кивнул на его же драккар, вытащенный на берег.

— Здесь он не нужен никому.

— Разве? Я вот знаю одного ярла с остатками дружины, который хотел бы вернуться домой. Как же его зовут? Не вспомнить... Большое ухо? Или что-то такое...

— Ты отпустишь нас?

— Даже не знаю... корабль... целый ярл... отважная дружина... сколько же это все может стоить...

— Мне не на чем доплыть за выкупом...

— А я дам тебе корабль в долг, и дружину твою для защиты. А ты привезешь мне железо столько, сколько посчитаешь стоит корабль, славный ярл и его дружина. А если подумаешь, то привезешь втрое больше, и остальное я у тебя куплю, и ты загрузишь свой драккар припасами на весь год, крупой, мукой, мясом, тканями, шерстью, что там тебе еще нужно...

— Торговля — это...

— А зачем на островах знать, как ты добыл все это? Вернулся с доброй добычей, не потеряв людей, что еще надо... славные истории? Так я тебе