вытягивался тонкой полоской вдоль моря, а за ним простирались почти бескрайние степи Бер-Шадд Атала.

— Этот плод давно вызрел и пора его сорвать. — заявил Фальвус. — Заберем острова, выжжем берег и отправим на дно любого пса Ксериона, что встретится нам на пути.

Звучало вроде заманчиво, но в чем состояла лично моя роль? Имелись три задачи для которых требовалось присутствие кого-то типа меня. Первое: штурм крепостей на островах. Фальвус это и сам умел, но как показал опыт Севера, штурм с несколькими стратегами штука очень неприятная. Мое присутствие повышало наш уровень микроконтроля. Второе: то, что Фальвус назвал большая гребенка. Разделиться, однако поддерживая связь, и перекрыть огромную площадь моря нашими зонами контроля. Таким образом, с помощью всякой летающей гадости и легких разведывательных корабликов мы можем поймать почти все, что будет плавать около Шадда. Поймать и ограбить. Наконец задача третья и главная: когда Фальвус займется Арадом, мне надо будет удержать острова у берегов Сейда, чтобы не дать перерезать снабжение основным силам.

— Это только кажется, уважаемый Михаир, что корабли в море ограничены лишь запасами воды и фантазией капитана. Крупные гребные суда все чаще ходят вдоль берегов. Один шторм может нанести флоту урон больший, чем сотня шаддинских чудовищ. Чтобы спокойно хозяйничать вокруг Арада, нам нужен контроль над островами и портом Сейд-Нирам. Говорят, что на Севере, имея лишь три новонабранных легиона, вы удержали деревянную крепостицу против десятикратно превосходивших сил врага. Тут, обещаю, ситуация будет лучше.

Такой в общих чертах квест. Захватить острова с двумя городами, пожечь и пограбить побережье, поймать все, что встретится на пути. Возникали подозрения, что мероприятие Фальвуса по своему мотиву в основном коммерческое… Конечно, наши действия на общий стратегический расклад повлияют, но косвенно и через эффект истощения. С другой стороны, а какие у нас ещё варианты? Высаживать на континенте десант в тылу шаддинцев и пытаться создавать плацдарм для наступления? Так у врага там слишком много полевых сил, а за Арадом степи, где без кавалерии делать нечего. Все равно придется драпать или огребать.

Ладно.

В любом случае, я сейчас за любой кипишь кроме голодовки. Жечь так жечь, грабить так грабить. Теперь перейдем к важнейшей части переговоров. Как говаривал Геральт из Ривии, также известный как мастер Гервант: обсудим мое вознаграждение. И одними деньгами Фальвус тут не обойдется. Начнем озвучивать требования.

— Через какое-то время состоится штурм Масены. Я собираюсь быть там. Ксерион, вероятно, тоже будет там. Состоится большая битва, для которой заранее нужно собрать силы. У вас много интересных и редких типов войск.

— Можно сказать, что сбор редкостей это мое хобби. — пророкотал Фальвус, расплывшись в сделанном на заказ кресле из красного дерева.

На заказ, потому что только оно могло вместить и выдержать масштабы личности великого флотоводца.

— Я бы тоже хотел начать коллекцию.

На самом деле даже пробовал, но экспонаты или поперемерли, или разбежались. Один вообще оказался мега-демоном и начал убивать остальных.

— Вам нужны войска для сражения за Масену? Правильно ли я понимаю замысел стратега?

— Правильно.

— И вы будете сражаться там под древними стенами шаддинской твердыни… — махнув лапищей пафосно произнес Фальвус. — Бросите вызов треклятому Ксериону и его прихвостням.

— Да.

— А можно нескромный вопрос? — флотоводец лукаво ухмылялся.

К нему подошла смуглая девушка со странными темно-зелеными волосами и необычайно пышной грудью, вручив Фальвусу кубок с каким-то черным напитком. Стратег ласково и довольно пошло погладил служанку по талии. Гибрид или еще какая редкость. Сейчас нет времени лезть и смотреть через систему. Часть коллекции в общем.

— Можно нескромный вопрос. — ответил я.

— А зачем вы полезете под Масену?

Интересный вопрос. Прямо таки философский.

— Чтобы нанести там поражение шаддинцам и открыть путь к Долине Двух Рассветов. — ответил я.

— Это мне понятно. — кивнул Фальвус, колыхнув подбородками. — Но это не ответ на заданный вопрос. Здесь вы поможете с моим планом и я… — флотоводец ткнул себя в грудь толстым пальцем с двумя увесистыми золотыми перстнями. — Вас отблагодарю. Как конкретно мы сегодня решим. Но кто отблагодарит вас после Масены?

Действительно.

— Империя. — со сдержанным пафосом ответил я.

— Империя… — вздохнул Фальвус все с той же лукавой улыбкой. — Империя слепа и нема. За нее видят и говорят люди. Вы только не подумайте, уважаемый Михаир, что я как-то пытаюсь сдержать ваш благородный порыв. Возможно, вы из тех счастливцев, кто просто любит смотреть на огонь жестоких битв.

Ага. Просто видеть мир в огне… Смотрел давеча фильм "Темный Рыцарь". Там есть персонаж, ну буквально я!

— Стремитесь к бессмертной славе и иного не желаете. — продолжал Фальвус. — Тогда никаких больше вопросов. Я просто беспокоюсь, как бы вы не растратили силы и средства впустую. Потому как если вам никто ничего не обещал, то никто ничем и не обязан. Не требую более никакого ответа. Я задал вам этот вопрос, лишь для того, чтобы вы задали его себе.

Он ведь, скотина, прав.

— Мои цели, например, известны всей Империи, и я их ни капли не стыжусь. У меня есть семья, есть город, где посчастливилось покинуть материнское чрево. Я забочусь о своем. Ну и про себя любимого тоже не забываю. — гоготнул Фальвус, отпивая странный черный напиток с острым запахом.

Какая-то небось магия. Волшебный инсулин или средство от повышенного давления, например.

— Уважаемый Фальвус… Я ценю ваши советы и подумаю, но потребности мои не изменятся. Деньги и ценности тоже нужны. Однако прежде всего меня интересуют войска с особыми возможностями. Гомункулы, гибриды, подавители, маги, чудища и так далее. Те, кого я через стандартную систему набора легионов не смогу получить. Те, кто расширит мои стратегические возможности. Вы имеете большие связи в Империи и за ее пределами. Это очевидно. Под вашим контролем большая часть морских перевозок. Поэтому к кому, как не к вам обращаться по таким вопросам.

— Хорошо, хорошо… — кивнул стратег. — Я вас понял и скажу откровенно: есть образцы, которыми делиться не готов. Такова уж страсть коллекционера. Но кое что… Кое кого любопытного попробую вам сосватать. Предложу такую схему… Некоторые образцы я передам насовсем. Кого-то могу