Как-то про этот момент я не подумала… Мало того что так нечестно поступаю с Дитером, так еще и тетю с дядей в итоге расстрою… Но, проклятье, что делать? Сдаваться стихийнику?! Не сократи Орониус так нещадно время отбора, были бы шансы найти какого-нибудь лорда, с которым сумела бы договориться о фиктивном браке, а теперь вариантов нет. И на том огромное спасибо Провидению, что Дитер заинтересовался мною с первой встречи, а то бы я сейчас оказалась в полнейшем тупике. Хотя вроде бы архимаг говорил, что они будут и сами формировать пары, не только по личным симпатиям. Может, и подобрали бы мне кого-нибудь. А может, и нет, учитывая, что женихов здесь меньше, чем невест.

С такими мыслями я пошла в библиотеку. Хотя «пошла» — громко сказано, я брела, держась одной рукой за стену и периодически останавливаясь, чтобы перевести дыхание. И только если кто-нибудь попадался мне навстречу, старалась держаться бодро.

И уже у самой библиотеки мне вдруг встретился брат.

— Вистан? — изумилась я. — Ты ведь хотел уехать?

К слову, как выяснилось, снег еще ночью растаял полностью. Так что я не сомневалась в отъезде брата.

— Хотеть-то хотел, — он выглядел и растерянным, и взволнованным одновременно, — но тут такое дело… Даже два… — Он опасливо оглянулся по сторонам и прошептал: — Я вчера кое-что подслушал случайно, явно какой-то заговор назревает, и принц в нем замешай. Ничего конкретно я не узнал, к сожалению. Задерживаться тут не стоит. Завтра сразу после свадьбы хватаю жену в охапку — и прочь отсюда. Потом через три дня только заглянем на вторую церемонию — и все. Я и тебе сегодня как раз сказать хотел, что тут нельзя оставаться, и…

— Погоди-погоди… — Ладно, про принца я и так знала, но остальное… — Жену?.. Скажи, я ослышалась или грядет конец всего сущего, раз ты надумал жениться?

— Я и сам все еще в легком недоумении. — Он чуть нервно засмеялся. — Но когда вчера эта назойливая девица вдруг бухнулась передо мной на колени и предложила руку и сердце, я сначала хохотал как ненормальный, а потом просто посмотрел на нее и подумал, а почему бы и нет… Понимаешь, она такая заноза — дотошная, настырная, назойливая и буйная… В общем, как бы сказать… Да такая ради меня стену лбом прошибет, вот как. И я решил: не дело это, чтобы девушка такой была. Не вообще, а именно со мной.

Вистан на миг замолчал и тут же порывисто признался:

— Я рядом с ней впервые в жизни почувствовал, что что-то делаю неправильно, понимаешь. Что я как рохля какой-то, мальчишка сопливый… Да даже хуже! Ни к чему не стремлюсь, ничего не добиваюсь, а просто существую в уютном болоте бессмысленных развлечений… Извини, что так разоткровенничался, но кому, кроме тебя, могу такое доверить. Ты всегда меня понимала… В общем, посмеялся я вчера над Нэллой, она расплакалась, конечно, убежала, а меня как чем-то тяжелым пришибло. Я и спать сегодня не мог, все думал и думал. Даже идиотом сам себя пару раз назвал, представляешь? — Он мрачно усмехнулся и очень серьезно добавил: — Я не знаю, как, не знаю, почему, но она этой своей выходкой открыла мне глаза. Я словно со стороны на себя посмотрел и ужаснулся. И еще кое-что понял. Наверное, именно такая мне и нужна. Чтобы, глядя на нее, я самого себя осознавал.

— Но ты хоть попросил у Нэллы прощения? — Честно говоря, я так растрогалась, что даже в глазах защипало. Все-таки я очень люблю брата и желаю ему самого лучшего.

— Ну, как сказать. — Вистан чуть нервно засмеялся. — С утра пораньше ворвался к ней в комнату, а она даже не испугалась, хотя я был уверен: завизжит спросонья. Лишь сердито туфлей в меня запустила: мол, она сон такой хороший видела, а я досмотреть не дал. Она такая милая, — брат мечтательно улыбнулся, — взлохмаченная, обиженная и хмурая — какая-то настоящая. Куда интереснее и привлекательнее, чем во всех этих великолепных нарядах. И пока она ворчала, я просто опустился перед ней на одно колено и попросил стать моей женой.

— И она согласилась? — Я даже на миг дышать перестала.

— Я думал, после вчерашнего в лицо мне засмеется, но она почему-то опять заплакала. И тоже сказала, что я идиот. В общем, в этом мы с ней оказались солидарны. Как и в том, что завтра поженимся. Тэя, ну ты чего, тоже носом хлюпать собралась? Да что же вы, девушки, все такие сентиментальные… Ты же сама говорила, что на моей свадьбе больше всех смеяться будешь… — Вистан резко осекся. — Ой, что я все о себе! У тебя-то как?

— Вот как раз предстоит разговор с возможным будущим мужем. — Я кивнула на дверь библиотеки. — Так что у меня тоже все хорошо, не переживай. И я… я очень счастлива за тебя, Вистан. — Я порывисто обняла брата.

— Ты не плачь только, а то меня просто удивляет ваша женская привычка так выражать радость, — отшутился он. — А ты за кого замуж выходишь?

— За лорда Дитера.

— А, он славный малый. Только серьезный уж больно и правильный, скучно тебе с ним будет. Хотя мы все надеемся на лучшее, конечно.

— Как и всегда. Ладно, Вистан, я пойду.

— Удачно поворковать с Дитером, — пожелал мне напоследок брат и поспешил дальше по коридору.

А я вошла в библиотеку.

Дитер уже был здесь и нетерпеливо вышагивал по комнате. К счастью, мы снова оказались тут одни.

— Леди Тэана, — замер он, заметив меня, — безумно рад вас видеть.

Я улыбалась, хотя от внезапно кольнувшей боли захотелось согнуться чуть ли не пополам. Теперь уже было не до светских вступлений. Стараясь не показать своей слабости, я тихо произнесла:

— Лорд Дитер, я согласна стать вашей женой.

Он шумно выдохнул, будто до этого задерживал дыхание. Порывисто схватил мои ладони и прошептал:

— Благодарю, леди Тэана. Поверьте: вы ни мгновения не пожалеете об этом. Я буду щедрым и заботливым мужем. Буду беречь вас всю жизнь.

В ответ я лишь кивнула, даже сказать ничего не смогла. Дитер пылко целовал мои ладони, а у меня снова на глаза навернулись слезы. Нет, не от боли, не от печали, не от радости. Просто сами по себе. Пусть я раньше старалась этого не признавать, но теперь прекрасно понимала, насколько сильна магия стихийника. Да, Дитер считается одним из сильнейших магов, но все равно он несравним по мощи с этими бездушными существами. Да вообще ни один человек несравним! Итог безрадостный… Слишком мал шанс, что за три дня метка сойдет на нет. Вероятнее всего, мне придется отдать супругу свою магию полностью. Как бы я ею ни дорожила, но жизнь важнее.

Я просто смотрела на Дитера и с безысходностью понимала, что проведу с ним всю свою жизнь. Он добр и заботлив, без капли притворства и фальши. Я ему очень нравлюсь, но вряд ли он меня любит. Просто и ему и мне этот брак удобен. И с завтрашнего дня меня ждала семейная жизнь… Но по сравнению с той участью, на которую обрек меня Алтран, — это просто подарок богов.

Увы, идеальный и такой желанный вариант избавиться от метки и при этом остаться с магией был почти невозможен. Ну что ж, наверное, в замужестве тоже есть какие-то плюсы. И хотя я пока даже представить не могла свое будущее, но все же старалась не унывать. Пусть я не люблю Дитера, но тот, кого люблю, относится ко мне как к вещи, которую намерен использовать. Может, Провидение будет милостиво и чувства к Ксандру скоро пройдут. Я обязательно постараюсь стать Дитеру хорошей женой. Главное теперь — дожить до завтра и чтобы ничто не помешало нашей свадьбе. И никто.