К вечеру произошло то, чего я так опасалась, — мне стало хуже. Видимо, время действия снадобья закончилось, а магия дара не могла до конца подавить метку, лишь ослабляла. Боль накатывала приступами, и в такие моменты мне было крайне сложно сохранять спокойный вид. Вдобавок пришлось надевать корсет — увы, все бальные платья предполагали это орудие пыток, а появиться в другом наряде я не могла. В итоге из отражения в зеркале на меня смотрела великосветская юная красавица, но предательски бледная и с паникой во взгляде.

Лабета прекрасно видела мою слабость и искренне беспокоилась:

— Ох, госпожа, вам сейчас бы не на бал, а к целителям идти. Или лучше в постель лечь, а целителей я сама позову.

— Я должна присутствовать на балу, Лабета, это крайне важно, — вздохнула я.

Оставалось надеяться, что торжество затянется ненадолго. Быстро получу одобрение на брак и сразу же вернусь в комнату.

Как мы и условились, Дитер зашел за мною, все-таки на бал выбора полагалось являться парами.

— Леди Тэана, вы сегодня восхитительней, чем когда-либо ранее. Но я не сомневаюсь, что завтра в свадебном наряде вы будете еще прекраснее. С большим нетерпением жду завтрашнего дня.

Знал бы он, как я этого жду…

— Благодарю за комплимент, лорд Дитер. — Я вежливо улыбалась. — Нам ведь уже пора?

— Да, идемте. Вот-вот начнется торжественная речь.

Я едва сдержала тяжелый вздох. Еще и речь… И все это время надо выстоять… Но все равно другого выхода нет.

Пока я собиралась на бал, Лабета рассказала, что дворец покинули оставшиеся без пары леди, все остальные либо сами нашли здесь женихов, либо им предложили вступить в брак на основании магической совместимости. Орониус вызывал к себе всех участников отбора и беседовал с ними на эту тему — отказавшихся не было. Неужели большинству все равно, за кого выходить замуж и на ком жениться? Это же на всю жизнь! Хотя, наверное, аристократов так и воспитывали, что выгодный брак куда важнее каких-либо чувств.

В бальной зале было не протолкнуться, ведь кроме участников отбора здесь собрались и придворные. Я даже мельком видела Дарлею и очень надеялась, что фрейлина не примчится со мной пообщаться. Мне и так сейчас было дурно, а в ее обществе уж точно взвою. И еще я невольно пыталась увидеть Ксандра. Я знала от Лабеты, что он не покинул отбор и вроде как не отказался от участия. С одной стороны, мне очень хотелось увидеть его избранницу. Но с другой — даже думать о таком было тошно…

К преогромной моей радости, на торжественную речь мы с Дитером все же опоздали. Просто из-за слабости я шла медленно, а моему кавалеру хватило воспитанности и такта меня не поторапливать. Так что мы успели как раз к завершению речи Орониуса, который выступил после королевы:

— В свою очередь, хочу поблагодарить всех, кто принял участие в отборе и осознал важность магической совместимости. Я ни мгновения не сомневаюсь, что все супружеские пары непременно будут счастливы в браке. А теперь — время традиционного таинства благословения! — Он сделал знак оркестру, и тут же грянула музыка.

Бал начался. Некоторые придворные танцевали, другие просто следили за церемонией. На небольшом возвышении в конце залы на троне сидела королева, рядом неусыпным стражем стоял архимаг. Видимо, король так и не приехал.

Всем собравшимся полагалось сохранять почтительное расстояние от королевы, ведь не зря церемония благословения называлась таинством. Получалось, что в одной части залы собрались участники отбора и придворные, а в другой было пусто.

Первым за благословением направился принц Интеис. За его локоть с видом королевы мира держалась одна из тех девиц, которых я запомнила еще по чаепитию с отравлениями. Она вела себя там крайне высокомерно. Правда, ее имя память сразу вычеркнула как нечто ненужное. Будущая пара подошла к возвышению, Интеис что-то сказал матери, она ответила, добавил и Орониус. После чего принц и его спутница вернулись к остальным. Только и всего, вся церемония.

Вроде бы и ждать недолго, но мне с каждой минутой становилось все хуже.

— Может, мы тоже сейчас пойдем? — предложила я Дитеру, который, похоже, собирался смиренно ждать в некоей очереди.

— Да, конечно, можно сначала получить благословение, а потом уже наслаждаться балом, — возражать он не стал.

Тут как раз вернулась очередная пара, и мы пошли следующими. Я всеми силами сохраняла спокойный вид и вежливую улыбку. Ни в коем случае нельзя, чтобы королева или архимаг заметили мою слабость! И вроде бы мне пока это удавалось. Дойдя до возвышения, мы поклонились в знак почтения, и Дитер произнес:

— Ваше величество, господин архимаг, я прошу вашего дозволения и благословения на супружеский союз.

— Что скажете, Орониус? — Улыбающаяся королева перевела взгляд на архимага.

— Магическая совместимость лорда Дитера и леди Тэаны удовлетворительная, — кивнул он. — Я даю дозволение на этот союз.

И тут же продолжила королева Элмайра:

— А я даю вам свое благосло…

— Не спешите, ваше величество. — От прозвучавшего за моей спиной знакомого голоса у меня чуть сердце не остановилось.

Я не рискнула оборачиваться, опасаясь, что просто не смогу сохранить маску спокойствия. Зато обернулся нахмурившийся Дитер:

— Лорд Ксандр? В чем дело?

— Прошу прощения, что перебил вас, ваше величество. — Поравнявшись с нами, Ксандр даже не взглянул на меня, лишь кивнул в знак почтения королеве. — Но я считаю своим священным долгом вмешаться. Дело в том, что одобрять этот союз вам не стоит.

Мне казалось, что он просто хоронит меня заживо каждым своим словом. И я прекрасно знала, что дальше он заявит о моей порочности и меня просто выставят вон. Но мне было настолько физически плохо, что я даже сказать ничего не могла. Все силы уходили лишь на поддержание иллюзии спокойствия и на то, чтобы не упасть от слабости.

— О чем вы говорите? — рассердился Дигер. — Лорд Ксандр, при всем моем уважении к вам, непозволительно так вмешиваться в церемонию благословения брака.

Но Ксандр невозмутимо парировал:

— При всем моем уважении к вам, лорд Дитер, на леди Тэане вы все равно не женитесь.

— Ксандр, будь любезен объясниться. — Похоже, королева не понимала, что происходит, впрочем, как и Орониус.

— Дело в том, ваше величество… Словом, после того, что было между мной и леди Тэаной, она уже не может стать чьей-либо женой, — только сейчас посмотрел на меня Ксандр.

Прекрасно чувствуя взгляд, я даже не повернула головы в его сторону. Злые слезы подступали к глазам, выматывающая боль готова была скрутить в узел, а от слабости все плыло перед глазами. Но я стояла с гордо поднятой головой. Я лучше так сейчас умру, но не выдам этому негодяю, какой он нанес мне удар!

Дитер тут же на шаг от меня отступил, как от прокаженной, королева Элмайра ахнула, а Орониус резко нахмурился. Они все смотрели на меня, они все ждали моей реакции. А я была просто физически не в силах что-то сказать! Стояла, сжав зубы, прекрасно зная, что малейшая попытка заговорить превратится в стон. Проклятье, я даже оправдать себя не могла!