— Нэлла — замечательная девушка, даже не сомневайтесь, — заверила я. — Вистан обязательно будет с ней счастлив.

Стремясь возразить хоть что-то, Дарлея снова сообщила:

— И все равно на платье не хватает бантов!

Да-да, одного большого подарочного. Ксандр ведь такой магический потенциал получает, вот и упаковано должно быть достойно. Я была настолько зла на него, что казалось: едва увижу — и просто превращу на месте в глыбу льда. Но, увы-увы, это было непозволительной роскошью. Я с неотвратимой обреченностью чувствовала, что до окончательного проявления метки осталось в лучшем случае дня три — и это еще благодаря моему дару, который так усиленно ее сдерживал. Иначе бы знак уже окончательно проявился.

— Хватит придираться к платью, Дарлея! — сердито возразила тетя Миллиса. — Оно просто чудесное! Тэя, тебе самой нравится?

Вместо меня чуть ворчливо ответила Лабета:

— Госпожа еще даже себя в зеркало не видела.

— Так надо порасторопней быть! — не преминула заметить Дарлея. — А то возишься еле-еле, а всем ждать приходится!

— Выйдите вон. — Мое терпение кончилось.

— Что-о-о? — Оторопев, фрейлина захлопала глазами.

— Идем-идем, дорогая, — деликатная тетя Миллиса подхватила подругу под локоть и повела к выходу, — прогуляемся до церемонии, покажешь, что у вас тут во дворце интересного.

Едва за ними закрылась дверь, Лабета вздохнула:

— Какая все-таки неприятная дама, вы уж простите меня за откровенность. Но, госпожа, это правда, что вы отбили жениха у самой принцессы?

— Он сам отбился. Я вообще замуж за другого собиралась, но из-за магической совместимости королева и архимаг рассудили иначе.

— Но неужели эта совместимость важнее симпатий? — недоумевала Лабета.

— К сожалению, многое в жизни важнее симпатий, — тихо ответила я. — Да и у всех участников отбора был выбор: либо согласиться на такой брак, либо покинуть дворец. Как видишь, почти все остались.

— Все равно мне сложно это понять. — Лабета покачала головой и деловито добавила: — Госпожа, с платьем я закончила, теперь сидит идеально. Сейчас займемся вашими волосами, и совсем уже скоро идти на церемонию. Только… только как вы пойдете? Вам ведь даже стоять сейчас тяжело…

Как-как. С гордо поднятой головой. Не выдам, насколько мне тошно. Хоть этим испорчу Ксандру миг торжества.

До свадебной церемонии оставалось совсем немного. Пользуясь недолгой передышкой, я сидела в кресле и старательно пыталась почувствовать свою магию. Мне слишком нужны были силы! Свадебная церемония, потом бал новобрачных — все затянется на несколько часов. И это время необходимо выдержать… Но, увы, магия не отзывалась. Ни магия, ни дар, хотя я сейчас держала медальон в руках. Близкая к полному воплощению метка Алтрана подавляла все, я не чувствовала своих сил, будто их и вовсе не было.

Лабета торопливо укладывала в сундуки мои вещи. После свадебной церемонии нам с Ксандром полагалось жить в одной спальне. Мне, правда, становилось жутко при одной мысли об этом. Оставалось надеяться, что новоиспеченный муж будет избегать меня с не меньшей радостью, чем я его. И, главное, что презрение Ксандра все же одержит верх над другими порывами, и он не посмеет требовать от меня близости в эти три дня до второй церемонии. Ведь, насколько я знала, такое закрепление брака многократно ускоряет отток магии от жены мужу. И тогда я точно потеряю все… А я ведь рассчитывала хоть немного замедлить процесс. Но даже не в магии дело, а в самом факте. Страшно даже подумать, какой будет близость, учитывая отношение Ксандра ко мне…

— Госпожа, это ведь не просто украшение, верно? — отвлекла меня от столь невеселых мыслей Лабета.

— Ты про медальон? — чуть рассеянно уточнила я. — Да, это артефакт.

— Но почему вы его не носите? Просто раз он сделан в виде медальона, то, наверное, его обычно надевают. Или нет?

— Лучше не стоит. Артефакт слишком опасный.

На самом деле именно это когда-то и погубило моих родителей. Судя по записям отца, для подчинения всей мощи дара нужно было просто надеть медальон на шею. А дальше сама собой начиналась передача силы от артефакта к магу — такой была задумана эта древняя реликвия. И наверняка многих моих предков сгубило именно желание обрести дар в полной мере.

Я и сама собиралась так поступить. Нет, мне хватало разумности и познаний, я прекрасно понимала, что не смогу владеть такой мощью. Но если вдруг мой план по каким-то причинам рухнет и от метки я не избавлюсь, я надену медальон. Я лучше умру, но не достанусь Алтрану. Быстрая безболезненная смерть точно предпочтительнее, чем медленная и мучительная, да еще и в роли постельной игрушки стихийника.

В дверь деликатно постучали, и в комнату заглянул Вистан. Я быстро спрятала медальон.

Даже в роскошном камзоле мой брат выглядел весьма легкомысленно и по-разгильдяйски. И мало того, его лицо казалось каким-то помятым и даже серым.

— О, Тэя, вот это да! — восхитился он. — Ты сегодня просто красавица! — Но тут же опомнился: — Ты мою матушку не видела? Скоро начнется наша с Нэллой церемония, отец уже на месте, а матушку все найти не могу.

— Она с Дарлеей где-то по дворцу гуляет. Но уж точно твою свадьбу не пропустит, не переживай. — Я подошла к брату, который так и стоял на пороге, — по этикету не полагалось заходить в комнату юной леди. — Вистан, с тобой все в порядке? А то выглядишь так, будто…

— Пьянствовал всю ночь? — Он мрачно усмехнулся и тут же поморщился, словно у него болела голова. — Так оно и есть, что уж скрывать. Я вообще пить не собирался. Но тут Ксандр, и я решил присоединиться, друг как-никак.

— А что с Ксандром? — не поняла я.

— Так ты же его невеста, тебе виднее, — с искренним недоумением ответил брат. — Ксандр откровенничать не стал, почему он после бала такой мрачный и по какому конкретно поводу решил эту свою мрачность в вине топить. Может, он так с холостяцкой жизнью прощался или еще чего. Я спрашивал, конечно, но он сначала все отнекивался да разговор на другие темы переводил. Потом наконец признался про какую-то заразу, которая как отрава, и он ничего с этим поделать не может, и вообще что-то там сделать должен, но при этом все равно не выдаст и что-то там еще про презрение говорил… Я ничего абсолютно не понял, да и не запомнил — просто был уже не в состоянии соображать. Заканчивать надо с этими попойками. — Вистан снова поморщился. — Ладно, пойду матушку искать, а то как бы на собственную свадьбу не опоздать. Да и ты тоже не задерживайся.

Я бы с удовольствием поприсутствовала на его церемонии, но сегодня должна везде появляться исключительно в сопровождении Ксандра. Так что придется его ждать.

Не прошло и десяти минут с ухода Вистана, как дверь опять отворилась.

— Тэя, милая, ты уже готова? — В комнату вошла тетя Миллиса. — Ну-ка, встань, я на тебя полюбуюсь.