Арета слезла с коня и встала плечо к плечу с королём.

— Даже так? — ухмыльнулся тёмный, глядя на отважную ведьму. — Такая прекрасная носительница магии жизни, и торопится умереть, спасая ничтожное отребье… — показательно тяжкий вздох. — Печально…

И ударил.

Его мгновенного движения не уловила даже Арета, хотя не спускала с безумца глаз.

В неё и Ричарда полетел громадный тёмный пульсар и, раздвоившись в полёте, попал точнёхонько в обе цели.

Браслеты спасли и в этот раз, откушав от и без того истощённого магического резерва носителей богатырскую порцию сил.

Пульсары полетели в своего отправителя, но тот уже выставил щит и выдержал удар.

— О, как вы предсказуемы, детки… — довольно промурчал Вильгельм и рассмеялся.

И тут Арета поняла: раз Вильгельм — кукловод, то уже догадался, что у короля и ведьмы есть зеркалящие артефакты. А может, он и раньше знал о браслетах? Будучи кронпринцем, он вполне мог иметь доступ к сокровищнице.

Пульсары снова слились воедино, а затем повторили предыдущий маршрут, заставляя браслеты вытягивать оставшиеся крохи магии из своих носителей.

— Я могу бесконечно гонять пульсары туда-сюда. С подпиткой хаоса я всесилен и не устаю. А вот сколько продержитесь вы?

Арета с опаской покосилась на Ричарда. Того шатало.

Дело плохо.

— Нам придётся снять их, — тихо сказала она.

— Тогда он нас убьёт, — он не отрываясь смотрел на противника.

Убьёт. И получит своё. А этого ни в коем случае нельзя допустить.

Ситуация патовая: снимешь браслеты — умрёшь от тёмного пульсара, не снимешь — артефакты высосут магию подчистую.

А времени на раздумья нет.

Выросшие из-под земли лианы опали на ступеньки храма пеплом, так и не дотянувшись до тёмного мага. У Ареты не вышло его связать. Силён, гад.

Ведьму и саму шатало. Сказывались безмерная усталость и голод. Каждая отдача магии — как пилой по живому.

На что они с Ричардом надеялись, когда спешили сюда? А, впрочем, других вариантов не было.

— Я сниму браслет и отвлеку его, — снова обратилась она к Ричарду. — Из-за оттока магии моих сил не хватает, чтобы подобраться к нему.

Он не кивнул, лишь досадливо поджал губы в знак того, что лучшего варианта предложить не может.

Всё. Дольше оттягивать время нельзя. Да и, к чему лукавить, подмога тут не спасёт. Адепт хаоса слишком силён и беспринципен.

Браслет скрылся в кармане брюк, а Арета, не теряя времени даром, побежала, на ходу формируя одновременно щит и силовые воздушные потоки.

— Молодец, девочка, — веселился Вильгельм. — Этот день поистине станет самым счастливым в моей жизни! Маленькая игра с вами, детишками, сделает его ещё ярче!

Ведьма в последний миг увернулась от пущенного в неё пульсара, и тот, угодив в стену храма, снёс преграду. Половина купола с глухим грохотом обрушилась внутрь строения, а дерущихся обдало густой волной заплесневелой пыли.

Зато небо неожиданно перестало заливать всё вокруг дождём и теперь светило сквозь проредившиеся облака, словно намекая на светлое завершение неравного боя. Только вот перевес сил пока был на стороне хаоса.

От силовых потоков ведьмы тёмный отмахнулся, как от лёгкого летнего ветерка, зато к Арете потянулись тёмные щупы.

Внезапно в бедро Вильгельма врезался кортик, прошил плащ и вошёл в плоть до рукояти.

Совсем недавно Арета видела, как Ричард прятал это оружие в голенище сапога, и вот, оно пригодилось в битве.

Похоже, тёмный, позаботившись о магичесих щитах, забыл про физическую защиту.

— Анна, беги! — закричал Ричард.

Но Арета встала на месте, отбиваясь от щупов и глядя на отвлёкшегося на мгновение противника.

Физическое тело уязвимо даже у тёмного мага. По жилам бежит кровь. И из ран тоже…

Силовые нити ведьмы ювелирно осторожно, пока их не заметили, подхватили несколько капель крови Вильгельма, заключили в воздушный кокон и спрятали под полу плаща Ареты.

— Ричард, ты помнишь заклинание по изгнанию тьмы из тела заражённого? — торопливо, скороговоркой спросила она.

— Оно такое же, как избавление от яда, только вместо начального «тартре» идёт «арре». Но… — он осёкся, не договорил.

Ведьма немедленно начала:

— Арре диенте фере… — слова чеканились на автомате, параллельно с этим Арета успевала отбиваться от тёмных щупов и уворачиваться от пульсаров. Мозг и тело работали на пределе возможностей: чётко, быстро, надрывно. А где-то на краю сознания занозой впилась мысль, что точка невозврата пройдена, и откат за перерасход магии будет жестоким.

— Эй, Ричи, твоя ведьма сейчас самоубьётся! — одновременно смеялся и корчился от покидающей тело тёмной магии Вильгельм. — Который по счёту ритуал за сегодня? А-кха-кха! — смех перешёл в кашель, и безумец опустился на четвереньки, в нескольких шагах от ведьмы.

А Ричард стоял и готов был броситься на Анну, чтобы закрыть ей рот ладонью и оборвать губительный ритуал. Но её ясный, говорящий красноречивее слов взгляд запретил ему приближаться. Она понимала, что делает. Это необходимо сейчас. Так, может, божественная сила поможет ей справиться?

— …терион дэй! — после заключительных слов ведьмы Вильгельм, из которого изгнали тьму, кулем свалился на всё те же грязные ветхие ступеньки и закашлялся, тяжело дыша.

Следом тряпичной куклой осела на руки Ричарда и Арета.

— Анна! Пожалуйста-пожалуйста, открой глаза… Ты смогла! Пожалуйста, не уходи! Теперь всё будет хорошо… — приговаривал он, гладя её по растрепавшимся волосам и спине.

Зелёные глаза распахнулись и посмотрели ему будто бы в душу.

— Свяжи… его… — вдруг она напряглась, дёрнулась, опрокинув Ричарда на ступеньки и оказавшись сверху, и в спину между лопаток ей вонзился всё тот же роковой кортик.

Глава 38

Король стоял лицом к окну, уставленному кадками с растениями. Раньше он любил выплетать магией разные композиции из стеблей и листьев, попутно раздумывая над важными государственными вопросами, но сегодня он не трогал цветы.

В излюбленной малой гостиной Ричард был не один. В кресле после изматывающего допроса в казематах сидел Каин и, как обычно, болтал всякие гадости.

— Не понимаю, почему ты недоволен? Враг разбит, разведчики с перевала вернулись невредимые, граница с Тёмными землями восстановлена, переговоры с Ильхазом перешли в мирное русло… Ведьмочка чётко отработала и теперь отправилась на покой.

— Не говори так об Анне! — огрызнулся король. Не сказал, а процедил сквозь зубы.

— Тебе нужно научиться прятать свои любовные увлечения. Слабости королей плохо сказываются на жизни народа, — Шойн расслабленно откинулся на спинку кресла и говорил, закинув назад голову и закрыв глаза.

— Мы живы только благодаря ей, — произнесены слова были бесстрастно, но оба собеседника знали, какие эмоции закипали в душе Ричарда.

— Она исполнила своё предназначение. В благодарность за героизм богиня оставила ей жизнь,