имей в виду, что от неё можно ждать какой угодно подлости, — Арета вспомнила, как за каких-то несколько дней её жизнь из тихой превратилась в опостылевшие руины, как умерли родители и все, кому Арета привыкла помогать и кого знала с детства. В глазах защипало.

— Иди ко мне, — Ричард притянул её в объятия, поцеловал в волосы и заправил выбившуюся рыжую прядку ей за ухо. — Всё самое страшное позади. Главное, будь со мной, и мы одолеем кого угодно.

Арета усмехнулась. Да уж. Обезвредить заражённого хаосом — тот ещё подвиг.

— Кстати, вчера ищейки нашли моего кузена по отцу.

— У Вильгельма был сын? — изумилась ведьма.

— О, да. От дочери знахаря, который его лечил. Эти двое даже были женаты, но разошлись, когда ребёнок был ещё младенцем.

— То есть кузен законнорожденный и старше тебя?

— На восемь лет. И, да, трон по праву должен принадлежать Вильгельму (дядя назвал сына в свою честь).

— Как ты поступишь?

— Останусь королём. Во всяком случае, пока что. Вильгельм II рыбак и лодочник. В грамоте не силён, в политике тоже, магии в нём сухая капля, — ответил Ричард.

— Как же так твой дядя не позаботился об образовании наследника?

— Видимо, пока не открыл для себя магию, он не очень-то интересовался отпрыском, а потом стало уже не до него. Дядюшка мечтал сам править государством.

— …миром.

— Да, — кивнул Ричард.

— Где сейчас твой кузен?

— Здесь, во дворце. Вместе с матерью, женой и шестью детьми.

— О…

— Вильгельм согласился обучаться. Мужик он деловой, работящий. Новости о принадлежности к королевской семье не удивился. Сказал, мать в детстве что-то такое говорила.

— Обрадовался?

— Нет. Не хотел, чтобы его забирали из родной деревни. Сказал, без семьи не поеду.

— Надо же… Мне он уже нравится, — вслух высказала мысли Арета.

— Я ведь и приревновать могу, — голубые глаза лукаво посмотрели на ведьму.

Арета толкнула его локтем, но тут же выпрямилась и приняла чинный вид. Всё же они на улице, на виду у всех. А Ричард — король.

— Самое интересное, что Вильгельм больше похож на моего отца, чем я. Просто копия.

— Ты хочешь, чтобы он взошёл на трон вместо тебя? — вопрос в лоб.

Прежде чем ответить, он помолчал, глядя на розовые, в закатных лучах солнца, облака.

— Знаешь, я никогда не рвался править страной. Рассказывал тебе о своём детстве. Помнишь? — дождавшись кивка, продолжил: — Да, я хочу сложить с себя полномочия, но ни за что не отдам трон не подготовленному человеку.

— А как же регентство?

— Если Вильгельм окажется патологически неспособным управлять страной, мне, что, до смерти быть его регентом? Это ещё тяжелее.

— Да, ты прав, — признала она. — Значит, сейчас курс на обучение возможного будущего монарха?

— Не только, — его лицо сделалось мрачно-серьёзным. — Меня интересует, согласишься ли ты стать моей женой, если я не буду королём?

— С радостью! — вырвалось у неё на эмоциях. Если Ричард сойдёт с трона, это решит все проблемы!

Глава 40

Когда-то в прошлой жизни, когда Арету ещё звали Забавой, в соседском доме жила девушка по имени Ася. На ярмарке Ася влюбилась в парня из другой деревни, но никак не могла отважиться первой подойти познакомиться.

Ася обращалась с проблемой к Забаве, но деревенские ведьмы не занимаются приворотами. А привлечение удачи — это слишком трудоёмкий ритуал, так что Забава соседке отказала. Помогла лишь советом: открыться. Ибо откровенность и чистота души — сами по себе сильная магия.

Спустя полгода Забава увидела в окно, как возле соседской калитки топчется паренёк, а из дома к нему выбегает счастливая Ася. Тот ловко перехватывает девушку за талию и кружит, а та смеётся счастливым заливистым смехом.

Спустя две недели у соседей отгремела свадьба, а после жених увёз свою возлюбленную из родительского дома.

Сегодня Арета почувствовала себя счастливой, как никогда. Ричард кружил её, как пушинку, в воздухе, а она смеялась и визжала, позабыв, что они в саду не одни. Совсем так же беззаботно, как Ася.

Оказывается, жизнь бывает радостной.

Разве король станет вести себя так ребячески? Похоже, Ричард тоже предвкушает, что вскоре на трон взойдёт его кузен. С плеч наконец-то спадёт гнетущий к земле груз. Осталось чуточку потерпеть…

— Анна… — остановившись, Ричард наклонился прижался лбом ко лбу ведьмы. — Я хочу услышать это снова. Ты выйдешь за меня замуж?

— Да, — не переставая широко улыбаться, ответила она.

Теперь вместо соприкосновения лбами Арета ощутила на губах чувственный поцелуй. Не робкий, не отчаянный, а нетерпеливо-смелый, жадный, рассказывающий о безумном желании стать ещё ближе.

— Стой-стой, мы же у всех на виду, — она попыталась оттолкнуться от его груди ладонями, но Ричард держал её крепко и лишь посмеивался.

— Пусть смотрят, — взгляд у него сейчас был, как у кота, дорвавшегося до горшочка сметаны.

— Но ведь траур ещё не кончился…

— Всё в порядке, Анна. Все конфликты с пострадавшими сторонами мы утрясли. Теперь можно выдохнуть спокойно. Мы в безопасности и имеем право побыть счастливыми.

* * *

После ужина, когда Ричард уединился в своём кабинете с нескончаемой отчётностью, Арету посетил незваный гость.

Она репетировала танцевальные па национального ригерского танца под названием тафот и сама себе морщилась, понимая, что ей не хватает изящества и плавности движений. Неплохо бы, конечно, добавить желание блистать на балу, но и этого у неё тоже не водилось. Танцовщица из ведьмы та ещё.

А ведь танцы и этикет — это ещё только цветочки! Страшно подумать, что же будет дальше…

Откуда у деревенщины, таскавшей с колодца коромысло и пахавшей в поле, возьмутся руки-лебеди?

Когда в дверь постучали, ведьма тут же выдохнула с облегчением: от разучивания танцев устаёшь сильнее, чем от чтения книг. Гости — это законная причина прервать учение.

А с Ричардом хотя бы можно поговорить о чём-нибудь приятном. И не только поговорить. Раз он пришёл к ней так рано. Видимо, его тоже тянет к ней.

Но на пороге стоял Каин Шойн.

— Вынужден тебя разочаровать, рыжуля, но это всего лишь я, — криво улыбнулся менталист и вошёл в гостиную без приглашения.

— Зачем пришёл? — видеть Шойна ей сейчас не хотелось. Вроде бы между ними нет вражды, но само ощущение, что он прямо сейчас может копаться в её мозгах, омерзительно.

— Да вот, узнал, что ты сменила гнев на милость и-таки решила выйти в дамки, — он устроился на диванчике и небрежно закинул ногу на ногу.

— И что?

— Что?! — хохотнул маг. — Ты самоубийца, рыжуля? Тебя сожрут и не подавятся. Вот скажи мне, о чём ты