Ромочка подбежал к загрузочным воротам склада, обитым рифленым железом, и попытался раздвинуть створки, чтобы пролезть внутрь. В щель просматривался просторный зал, заваленный мусором, пакетами и старой мебелью. На складе нашли приют беспризорные дети и их собаки — не стая, а как бы домашние любимцы. Среди них было и много щенков. Со своими собаками и друг с другом здешние обитатели обращались очень хорошо, зато чужаков ненавидели. Незваных гостей в лучшем случае били, а в худшем — даже убивали. Особенно здешние дети не любили пьяных взрослых или случайно забредших на чужую территорию подростков из вражеских преступных группировок. Сейчас Ромочка здешних обитателей не боялся. Если они на месте, то наверняка видят, что за ним гонится милиция. Но скорее всего, если они не спят, то давным-давно сбежали.

Металлические ворота, хоть и казались старыми и совсем непрочными, не поддавались. Ромочка налег на створку сильнее и порезал руку. Пролезть внутрь никак не удавалось. Он оглянулся. Пятеро мужчин были огромными. Они уже вбежали на площадку. Увидев его, они остановились и даже попятились. Ясно почему: они думали, что теперь Ромочка никуда от них не денется, и решили экономить силы. Ромочка побежал вдоль стены, держась за нее рукой и ища какую-нибудь щель. Главное — залезть на склад, а там они его ни за что не найдут. Он спешил увести преследователей подальше от Мамочки и попал в незнакомые места. От страха закружилась голова; ноги сделались ватными. Сердце глухо колотилось в висках. Пусть за углом будет дыра! Ромочка помнил, что рядом, вплотную с первым складом, есть второй, и там наверняка есть щель. Он забыл, что та щель узковата для крупной собаки. Милиционеры тем временем развернулись веером и, гулко топая, побежали за ним. Они старались производить как можно меньше шума, но все равно охотились ужасно неуклюже. Ромочка забежал за угол и увидел кучу мусора. Сквозного прохода там не оказалось. А щель, зиявшая в старой кирпичной стене, была невозможно узкая. В щель Ромочка разглядел кусочек свободы: оранжевое солнце садилось вдали, за домами. Если бы он каким-то чудом просочился через длинную узкую трещину, он мигом затерялся бы в высокой, густой траве! Взвизгнув, он развернулся к своим преследователям лицом. Он пригнулся и занес дубинку над головой. Дышал он часто-часто. Пусть подойдут поближе, и он им покажет, что он проворнее и живее. Только бы выбраться из этого ужасного двора, добраться до пустыря! Там они его ни за что не поймают!

— Спокойно, малыш, спокойно, — сказал самый высокий милиционер. — Мы тебя не обидим.

— Вася, да ты посмотри на него! Он всего-навсего бомжонок!

— Ничего подобного — он собачий приемыш, сукин сын! Ты что, не заметил — он за собаками бежит? А видел, как он ходит и как ползает? Миша, заходи сбоку и хватай его, только не делай ему больно. — Вася посмотрел на Мишу, поправил висящие на поясе наручники и многозначительно подмигнул. Миша пожал плечами и кивнул.

Ромочка заметил какое-то шевеление за спинами милиционеров, у сетки. И вдруг совсем рядом с вожаком милиционеров он увидел Мамочкину морду. Вася оказался очень сообразительным для домашнего человека и заметил, куда смотрит Ромочка. Он тоже повернулся посмотреть, но ничего не увидел. Повернулся назад.

— Брось дубинку, малыш, и спокойно иди сюда. Попался — что теперь делать? Ты, главное, не дергайся. Сейчас сядем в машину, и я дам тебе леденец. Поведу тебя в «Макдоналдс». Ты, наверное, голодный? — дружелюбно тараторил Вася.

Ромочка не сводил взгляда с милиционеров, особенно с Васи — их главаря. Его стая здесь; у них преимущество, потому что милиционеры не ждут нападения. Он не имеет права выдать их взглядом — не должен выдавать свою семью. Его прошиб пот; он дрожал всем телом. Ромочка притворился, что готов драться, а сам ждал сигнала Мамочки. Когда она набросится на его врагов, надо бежать, бежать, бежать!

Вася подал остальным знак двигаться, и Ромочка страшно закричал. Шесть из восьми собак выскочили из своих убежищ и бесшумно бросились по асфальту на людей. От волнения и страха у Ромочки клацали зубы. В последнюю секунду, когда чьи-то когти заскребли по разбитому стеклу и бетону, Вася что-то понял и развернулся, но было поздно. Собаки набросились на людей. Они громко, угрожающе рычали, а милиционеры, визжа и крича от страха, закрывали лица и хватались за пояса, где у них висели пистолеты и дубинки. Ромочка успел как раз вовремя: он видел, как Мамочка прыгает Васе на спину, щелкает огромными клыками, а Вася падает, размахивая руками и пытаясь отогнать ее. Пора! Ромочка бросился в самую гущу схватки, выбрался с другой стороны и понесся что было сил, хотя ноги все равно дрожали. Он прополз под сеткой, ободрав штаны. На той стороне его ждали Пятнашка и Золотинка. Они пересекли пустырь и метнулись к лазу, ведущему в логово.

«Не деритесь с ними долго, не задерживайтесь!» — умолял Ромочка, сидя в темноте и обхватив себя руками. Две перепуганные молодые собаки бегали перед ним взад и вперед.

Остальные появились довольно скоро. Хотя все грозно рычали, серьезного вреда милиционерам они не причинили. Мамочка прекрасно понимала, что важно исчезнуть как можно быстрее, раз Ромочка свободен. Ромочка тоже понимал, какая из-за всех них поднялась суматоха и как семья защитила его.

Потом Ромочка догадался, что его пытаются отыскать с помощью ищеек. Он решил не оставлять на земле свой запах. Передвигаться стало труднее: он шел по скользким жестяным карнизам вдоль первых этажей зданий или взбирался на припаркованные машины и иногда проходил целую улицу или переулок, перепрыгивая с одной крыши на другую. Чтобы ищейки не пронюхали, куда он идет после последнего места встречи, он придумал садиться на Черного верхом. Черный с трудом выдерживал Ромочку, но смирился с этим новым странным способом передвижения. Опытные ищейки понимали, что он делает, а Выследить его все равно не могли: ведь им поручили искать запах мальчика, а не пса, на котором он путешествовал.

Потом Ромочка решил на время очистить улицы от своего запаха и сидел в логове с Мамочкой. Он еще ни разу не видел, как она щенится; умиротворенный, расслабленный, он поглаживал ее огромный живот и чувствовал, как к ее соскам подступает молоко.

* * *

Узнав, что милиционеры выследили Ромочку — это наверняка был Ромочка, — Дмитрий очень разволновался. Но с майором он разговаривал хладнокровно и доводы свои излагал вполне убедительно, хотя мысли в голове путались. Их положение беспроигрышное: достаточно подстеречь собак, и они найдут мальчика. Он просил по возможности взять Ромочку с минимальными потерями. А попутно можно изучить жизнь бродячей собачьей стаи — в научных целях. Бродячие собаки расплодились по всей Москве. Даже в Нескучном саду, можно сказать, у самых стен Кремля, живет стая собак, которые громко лают на мотоциклистов. Но подобное явление раньше не изучалось, а тот факт, что в бродячей стае жили два мальчика, делает данных собак достойными внимания… Дмитрий радовался, что Натальи нет рядом.

Исчезновение Ромочки очень тревожило Дмитрия. Мальчика никто не видел уже неделю. Ромочкина стая продолжала охотиться, пусть и без него. Собак видели дважды. Дмитрий посмотрел на увеличенные снимки, переданные ему майором Черняком: убегающую стаю и Ромочку сняли в дождливый день, поэтому фото вышло нечетким. Его внимание привлекла одна фигура. Собаки бросились врассыпную: одна белая, одна серая, три светло-золотистых, две черных, одна золотистая с пятнистой мордой. Все крупные, с пушистыми мордами и хвостами. Все явно находятся в родственных отношениях. Ромочка сгорбился посередине, повернувшись лицом к камере и широко расставив ноги и положив руку на спину бегущей рядом собаки. Разглядывая снимки, Дмитрий испытывал возбуждение и странное беспокойство. Как будто он любовался снимком последних представителей вымершего вида — редкого, но обреченного на вымирание. Его догадки получили подтверждение. Именно таким он представлял себе настоящего Ромочку.