Женщина наклонилась к Елене и сказала:

– Я ничего не подарила тебе при рождении, хотя твои родители просили у меня разные подарки. Но это были бы их подарки. А я хочу, чтобы ты выбрала то, что нужно тебе. Но желание может быть лишь одно. Итак, что ты хочешь, милая?

Девочка растерялась. Она не могла ни о чем думать, только смотрела на добрую волшебницу, любовалась ее красотой. Это был прекрасный сон: удивительная женщина – на красивейшей поляне.

– Решай! – голос крестной стал строгим. – У нас не так много времени.

Елена вспомнила, как совсем недавно старший брат назвал ее «глупой курицей». Было ужасно обидно. И девочка, топнув ножкой, прокричала:

– Хочу быть самой умной на свете!

– Она не понимает, о чем просит! – одновременно воскликнули отец и мать. – Простите ее, добрая волшебница, еще ветер в голове.

Однако крестная взмахом руки потребовала прекратить все разговоры. И вновь обратилась к крестнице:

– Ты хорошо подумала?

– Да!

– Что ж, получай свой дар. А уж во благо он тебе пойдет или во вред…

Волшебница вторично взмахнула рукой и исчезла. Елена еще некоторое время смотрела ей вслед. Потом обернулась к родным. Но это уже была совсем другая Елена…

…Да, ее первая и последняя встреча с крестной произошла именно здесь, на этой большой поляне…

«Где?!»

Вначале девочка удивилась такому совпадению, потом решила: вдруг оно не случайно?.. Нет, все это притянуто за уши, Душка прячется в лесу. Там его среда обитания.

Мимо проходила ее любимая кухарка Анна, женщина почтенного возраста. Девочка тут же подошла к ней.

– Анна, у меня к тебе вопрос.

– Слушаю, Ваше Высочество.

– Наш парк ведь не всегда назывался Царским?

– Нет. Это название он получил не так давно.

– А раньше?

– Дело в том, Ваше Высочество, что раньше у него вообще не было названия.

– Но как-то же его называли? Хотя бы за глаза?

– Да. Большая Поляна. Сами понимаете, что…

– Спасибо, – перебила Елена и поспешила к себе.

Теперь ей стал понятен сакральный смысл происходящих событий. Сначала чудовище после своих преступлений прячется в лесу. Потом, видя, что люди не в состоянии его поймать, все чаще появляется в городах и селениях. Ему остается сделать еще один, самый дерзкий шаг: устроить кровавую баню недалеко от царского дворца. И когда все увидят беспомощность власти, начнется великий хаос. Страшно даже подумать, что случится вслед за всем этим…

Поэтому его надо подманить именно сюда, чтобы все полюбовались, как труп монстра брошен к подножию трона!

Елена приказала позвать Ярослава и его друга. Те немедля явились, понимая: произошло нечто важное. Последним в комнату впорхнул Акакий, недовольный, что его оторвали от вечерней трапезы.

– Тебе удалось выяснить, где это место? – спросил Ярослав.

– Да. Я все поняла.

– Долго нам со Степой до него топать?

– Никуда идти не надо. Оно тут, рядом. Царский парк раньше назывался Большой Поляной.

– Если так, – воскликнул царевич, – то мне не терпится выйти на бой. Жаль, что он состоится только завтра.

– Нет, – покачала головой девочка. – Мы не станем ждать до завтра. Битва произойдет сегодня.

Ярослав обрадованно потер руки, Степан также удовлетворенно хмыкнул, зато Акакий пришел в ужас:

– Как?!.. Уже сегодня? Я не готов. Нет, нет, это никуда не годится. Нарушено соглашение…

– Не зуди! – нахмурила брови Елена.

– Я выражаю протест от имени важнейшего члена коллектива.

– Протест услышан. А теперь о деле…

– То есть моя нота протеста, противная девчонка, даже не рассматривается?

Прыгающий по столу попугай опять демонстративно пал ниц и лежал без движения. Степан предположил, что у него обморок.

– Царевна, – сказал он. – Зачем нам этот трус? Давай все-таки я или Ярослав попробуем. Вдруг получится?

– Хватит! – резко стукнула кулачком по столу Елена. – Мое дело – объяснять, а ваше – слушать и уточнять детали.

Все сразу замерли и смотрели на девочку, как солдаты на командира.

– Не с твоим басом, Степа, приманивать чудовище. Это сделает Акакий.

– Я умер, – все так же, не двигаясь, прокричал попугай. – И это уже не плагиат, а страшная реальность!

– Отлично! Пока не поздно, сварим из него суп. Говорят, суп из попугаев отменный.

Акакий мгновенно вскочил:

– Что ты, принцесса моей души, тебя нагло обманули. А я тут подумал, помозговал… Ты права: зачем откладывать на завтра то, что и сегодня можно сделать. Но почему ночью? Ночью плохо видно и вообще… это время воров.

– Отчасти Акакий прав, – сказала Елена. – Ночью видимость хуже. А для Душки, возможно, значения не имеет: ночь или день. Зверюга наверняка прекрасно все различает и в кромешной тьме. Однако ночью парк пустой. Наша задача – чтобы никто из случайных прохожих не пострадал. Поэтому проводить операцию будем в строжайшей тайне.

– А как же нашим славным ребятам стрелять и не промахнуться в темноте? – насмешливо поинтересовался попугай.

– У меня есть для них одна вещица… Подарок моего друга, английского мага Мерлина. Очки ночного видения. Вот тебе, братец, и тебе, Степа.

– Они какие-то маленькие, – сказал царевич.

– Надевайте смело. Они безразмерные. В них вы прекрасно сориентируетесь даже в самой беспросветной мгле.

– И мне очки! – потребовал Акакий.

– Еще чего! Сядешь у кого-нибудь из ребят на плече и продекламируешь текст. Больше твои услуги не понадобятся.

Теперь об оружии… Стрелы при вас?

– При нас, царевна.

Елена надела перчатки, открыла в стене маленькое потайное окошко и достала пузырек:

– Вот!

– Что это? – потянулся было к нему Степан, но тут же получил от Елены удар по рукам.

– С ума сошел! Здесь самый страшный яд на свете. Кураре. Мне прислал его вождь далекого племени красных людей. Наконечники стрел я смажу сама. Вас в это время не должно быть в моей комнате. И, доставая стрелы во время боя, делайте это осторожно.

Когда начнем сражение…

– Мы начнем, – поправил сестру Ярослав. – Твоей жизнью не позволено рисковать никому. Ты должна обещать, что не покинешь своей опочивальни. А сердце чудовища… Мы его вырежем сами. Не безрукие.

– Пусть так, – Елена будто бы слушала и не слышала его. – У нас еще есть немного времени. Нужно продумать все моменты, даже кажущиеся второстепенными.