– Мы с царевичем уже разработали план, – попытался вставить Степан.

– Это хорошо, – ответила девочка. – А теперь слушайте, как мы конкретно поступим…

3

Впервые в жизни Ярослав шел по коридорам дворца не как наследник престола и будущий правитель, а крался, словно преступник. Но вездесущая стража тут как тут – его заметили. Конечно, никто и никогда не посмел бы поинтересоваться целью его ночных походов по дворцу. Но вот матери обязательно доложат. Здесь столько соглядатаев, что Марфа уже могла обо всем узнать и немедленно потребовать сына для объяснений: «Ты чего это, сынок, вместо того чтобы почивать в постели, слоняешься по этажам как неприкаянный?»

Но пока его миновали властные расспросы матери!..

Теперь надо выйти из самого дворца. А вот тут уже охрана может остановить даже Ярослава. Только что вышел приказ царицы – никого без специального разрешения не выпускать. Слишком напугало всех жуткое чудовище по имени Душка.

Вот он, выход. Ярослав поправил плащ, чтобы никто не заметил спрятанное под ним боевое оружие. Надо сосредоточиться для возможных расспросов стрельцов. Но царевича сбивал сидящий на плече Акакий, который что-то неустанно бормотал.

– Ты можешь замолкнуть? – сказал ему Ярослав.

– Не могу, – ответил попугай. – Репетирую роль, которую мне предстоит сыграть. Так что не мешай артисту.

Охранники у дверей в пояс поклонились царевичу. Он произнес резким тоном:

– Внимательно смотрите, чтобы ни одна живая душа не проникла во дворец. Помните приказ царицы?

– Да, Ваше Высочество.

– И никого не выпускайте. Особливо мою маленькую сестренку.

– Нет, нет, Ваше Высочество, не волнуйтесь.

– Я только что обещал матушке лично проверить все посты и доложить о каких-либо проблемах.

– Мы все время начеку. Так и сообщите Ее Величеству.

– Вижу. Теперь проверю, как охраняются ворота.

– Ваше Высочество, мы обязаны не выпускать никого, особливо царских особ, – сказал один их стрельцов.

– Ты сошел с ума? – грозно крикнул царевич. – Я помогал матушке готовить этот указ. Я же слежу за его исполнением.

– Разрешите, Ваше Высочество, сопровождать вас?

– Не надо.

– Но мы не можем ослушаться приказа царицы!

– Пропустите моего сына, – вдруг послышался голос Марфы.

Охрана мгновенно расступилась, а потом долго оглядывалась и с удивлением не находила никакой царицы. Ярослав быстро прошел вперед. Обернувшись к Акакию, рассмеялся:

– Это ведь ты постарался, плут?

– Неблагодарный! – возмутился попугай. – Я его выручаю, а в ответ – оскорбления. В таких условиях работать невозможно.

Попугая прервал условный свист. Перед царевичем возник его друг Степан.

– Идем? – спросил он.

– Я готов.

Они двинулись к знакомому месту – Большой Поляне, где когда-то у девочки Лены состоялась встреча с крестной. Ветра практически не было, листва не шумела. Не хочется нарушать идиллию тишины. Но они сейчас ее нарушат! Главное, чтобы от последующего грохота смерти не содрогнулось целое царство.

– Кажется здесь? – сказал Ярослав товарищу. – Вон – просторная поляна, деревья вдалеке. Идеальное место, чтобы дать ему бой. Держи оружие наготове.

На всякий случай царевич оглянулся. Никого! Только с интересом посматривающие на них каменные статуи людей и животных.

– Похоже, тут, – тихо произнес царевич. – Пора, Акакий!

– Уже? – испуганно взвизгнул попугай.

– Да! А то охрана может очухаться и отправиться на мои поиски. И вообще: правильно ли выбрано место? Появится ли здесь чудовище?

Царевич со Степаном перекрестились, после чего Ярослав резко приказал птице:

– Начинай!

Мгновение или два птица молчала. Затем попугай начал произносить приманивающие Душку слова. Голос Акакия опять бросал в дрожь, словно говорило существо из неведомого, потустороннего мира.

Акакий закончил, однако ничего не изменилось. Неужели Премудрая Елена ошиблась?

И тут все трое вдруг почувствовали, что уже не так тихо и безлюдно в этом парке. Силуэт какого-то огромного существа словно повис над ними. И вот уже это чудовище стояло напротив.

В его фигуре было бы что-то человеческое, но свисающие почти до земли ручищи и огромный рост (он был раза в три выше обычных людей) придавали ему вид мистического существа. Длинные, слипшиеся от грязи волосы вились вокруг волосатого лица с круглой дырой вместо носа, отливающими желтизной глазами и раскрывающимся до ушей ртом, из которого высовывалась пара длинных, острых клыков. От страха и подступающей к горлу тошноты друзья замерли, точно парализованные. А чудовище внимательно осмотрелось, видимо, отыскивая взором мамочку.

– Стреляйте! – раздался рядом крик Елены.

Ярослав и Степан как по команде запустили в чудище по стреле каждый. Затем еще по одной. И еще!

Душка пришел в себя, стал ловко уворачиваться от стрел. Яд кураре уже попал ему в кровь. Но того количества, что убило бы нормального человека, явно не хватало для этого монстра. Теперь он сам готов был броситься на своих врагов.

– В глаза! Цельтесь ему в глаза! – призывала Елена.

Степан выстрелил и промахнулся, зато Ярославу повезло. Пущенная им стрела попала Душке в глазное яблоко. Монстр завыл так, что содрогнулась земля. Проснулся дворец, и теперь уже на помощь нашим друзьям неслись стрельцы. Но они были далеко от места битвы, все решалось в эти секунды на этом зеленом пятачке. Ослабевший от яда, но все еще ловкий монстр чуть не схватил Ярослава – тот чудом увернулся. Но повторять попытку в отношении царевича Душка не стал. Он вдруг понял, кто здесь для него главное зло. Эта маленькая девчонка!

Умело прячущаяся то за фонтаном, то за кустами, Елена не очень ловко выступила вперед. Чудовище это заметило и тут же потянуло к ней ручищу. Несколько новых выпущенных в него ядовитых стрел не решили бы дела. Душка бы все равно успел покончить с ней…

Обезумевший от ужаса Акакий метался взад-вперед, потеряв контроль и над собой, и над событиями. И тут он увидел, что принцессе его души грозит смертельная опасность. Он стремглав подлетел к монстру и со всей силы клюнул его в сохранившийся глаз. Потом еще раз и еще! Окончательно ослепший, Душка отмахнулся от попугая, одним движением переломав ему шею.

Снова град отравленных стрел. Вот теперь кураре стал действовать и на чудовище. Душка закачался, рухнул на землю…

Кутерьма продолжалась! Ярослав выхватил Поражающий Демона нож, однако Елена отобрала его, взобралась на монстра, несколькими ударами разрезала ему грудь и вытащила сердце. Когда подбежала царица, дочь швырнула его к ее ногам: