коротыш пошатнулся, второй заставил его выронить оружие из рук и слегка оглушил. Третьего не последовало. Проворно подскочивший дварф перерубил коню ноги и быстро добил орка, с силой ударив молотом тому по шее. При виде рухнувшего в грязь тела Валин довольно зарычал и пихнул сородича за спину, прикрывая от следующего бойца.

— Раз такой неженка, так неча мешать настоящим мужчинам!

Ответом ему послужила грубая, столь привычная уху брань. Пришедший в себя воин подобрал с земли булаву и принялся гвоздить по ближайшему орку, с каждым ударом выплескивая злость за недавний промах.

К вечеру все было кончено. Лишенные единого руководства и поддержки духов орки бежали к границам Темного Леса, их преследовала конница, их ждали засады пограничников. На запад пролетели три дракона — они опоздали к основному действию, но тоже примут участие в добивании врага. Дварфы подсчитывали потери.

— Пятьдесят убитых и тяжелораненых, которых лекари не надеются поставить в строй. Неожиданно хороший результат, я предполагал худшее.

Лорд Яросаэль мог высказываться откровенно: кроме него в палатке присутствовал один дроу — лорд Яррон, родственник водителя тысячи душ и по совместительству доверенное лицо самого принца-консорта. Он же и возразил:

— Все равно потери слишком велики. В сражениях такого масштаба убитых должно быть меньше, и они должны приходиться на легкие части. У тебя же дварфов погибло больше, чем дроу.

— Тем легче восстановить потери. Полк сохранил боеспособность, не так ли?

— Так, — согласился Яррон. — Арконис будет доволен. Он планирует очередной поход в Степь и подумывает взять с собой коротышей. Ему что-нибудь передать?

Водитель тысячи душ горделиво вскинул голову:

— Передай принцу, что первый подгорный наконец-то вышел из материнского дома!

Глава 9

Мирные будни

09.2391 от П. К. Столица

— Отец милостиво согласился выполнить мою просьбу и выделит двух сопровождающих.

Торат изумленно посмотрел на жену:

— Зачем нам сопровождающие? Твой род ни с кем сейчас не враждует, мой тоже. От свиты ты давно отказалась… Столицу я знаю не хуже местных жителей, — он вспомнил несколько моментов из своей жизни, связанных с празднованием очередной победы над орками, усмехнулся и уточнил: — Даже лучше.

— Безусловно, побег от стражи требует хорошего знания местности, — ядовито заметила Аластесс, выбиваясь из образа холодной аристократки. Пребывания мужа в обществе жриц храма Любви она до сих пор не простила, несмотря на твердые уверения в стиле «ничего же не было» и «просто с друзьями посидел». — Тем не менее вынуждена напомнить, что прежде тебе не приходилось отвечать за поведение дварфа на глазах у прибывшей светлой делегации. Я тоже буду занята, поэтому за Аласдиком присмотрят вассалы отца.

Беловолосый скис. До сей поры дроу чудом удавалось удержать своих новых подданных вдали от представителей Благих Земель, в крайнем случае общение проходило в формальных рамках. Каким-то немыслимым образом даже эльфийские послы, лет десять назад посетившие Темный Провал, большей частью путешествовали вместе с темными, дварфов же видели исключительно на церемониях. По мнению Тората, тогда они легко отделались — коротышки всего с десяток раз оскорбили привыкших к строгому этикету гостей, и скандал удалось загладить.

Валин, как и полагается вождю, имел дело с эльфами чаще прочих сородичей. В теории, он должен был хорошо ориентироваться в хитросплетениях традиций и обычаев, присущих племени «высоких чахликов». В теории. На практике несчастный постоянно попадал впросак. То на приеме фамильярно похлопает высокородного мага по плечику, оставшись с целой рукой исключительно по причине впадения аристократа в оцепенение от неслыханной наглости. То стрескает ритуальные дары, предназначавшиеся в жертву духам, да еще и пожалуется на малую крепость священного напитка. Дошло до того, что дварфы из его собственного племени начали заключать ставки, как скоро уважаемый старейшина вляпается в очередную неприятность. Хвала небу, Валин не стремился поближе сойтись со светлыми. Пообщавшись с несколькими (спасло его чудо, не иначе), он вынес твердое убеждение: все эльфы не из числа подданных Темнолесья — жуткие зануды, и дел с ними иметь не стоит. Дипломатический корпус прилагал колоссальные усилия, поддерживая в дварфе сложившееся мнение, и с ужасом представлял возможные последствия активности шустрого коротышки. К несчастью, ближайшее будущее угрожало воплотить мрачные кошмары дроу в реальность.

Армии Благих Земель нуждались в подкреплениях. Тридцатилетней давности наступление, позволившее вернуть часть утраченных детьми Света и Песни владений, дорого обошлось объединенным войскам Совета. Кроме того, постройка мощных крепостей, долженствовавших помочь укрепиться на новых границах, тоже требовала времени. Всеблагой Совет мог бы, конечно, объявить всеобщий поход, бросить клич князьям прийти под знамена великой войны, вот только князья в последнее время имели склонность игнорировать требования о предоставлении воинов. Общество светлых лихорадило, в некоторых областях шла настоящая гражданская война. Часть эльфов понимала неизбежность и необходимость перемен, другая часть настаивала на сохранении привычного уклада жизни. В сложившейся обстановке Совет предпочел не накалять страстей, а тихо договориться с Темным Лесом о негласной поддержке. Дроу трагически закатывали глаза и выбивали из послов новые и новые уступки.

Торат одного не понимал — зачем тащить в столицу дварфов? Полк стоит на северных границах, переводить его вроде не собираются, так какой смысл? Вероятно, очередная интрига, разыгрываемая высокородными повелителями, потребовала присутствия коротконогих грубиянов. Оставалось надеяться на мудрость королевы и принца-консорта.

Сотника, а в недалеком будущем, как он имел основания полагать, командира двух сотен легких стрелков вели в Нарранаг как служебные, так и шкурные интересы. Получить чин малого щита, не прослужив и дюжины дюжин лет в прежней должности… таким достижением имели возможность похвастаться немногие. Особенно среди выходцев из младших родов. Пусть разговоры в обществе о протекции со стороны родственников жены неизбежны, их можно стерпеть. Арконис знаменит своим беспощадным отношением к бездарным выскочкам, занявшим теплое местечко в силу происхождения. Если принц-консорт подпишет указ, сплетни скоро стихнут. Торат перейдет на следующую ступеньку в карьерной лестнице, которая позволит ему со временем войти в офицерскую элиту королевства. Зачем это нужно?

Влияние и богатство рода складываются из влияния отдельных его членов. Эльфы в силу расовых особенностей сильно привязаны к родне как на генетическом, так и эмоциональном уровнях. Нередки случаи, когда изгнанные из рода преступники впадали в апатию и умирали, не в силах пережить разлуку с близкими. Нет, каждый эльф представлял собой полноценную личность, муравьями они не были, но так называемое чувство общей крови влияло на всех. Род представлял собой базовую ячейку общества, именно главы родов вырабатывали общую политику государства и задавали вектор его развития. Поэтому каждый эльф в своих действиях стремился принести пользу не только