сумел, и уязвить всерьез. Лицо подростка выражало сильнейший гнев, кончики пальцев окутались тусклым белым пламенем. В ответ из-за спины Томариссэ вперед выдвинулась мрачная черная фигура: дух-защитник готовился устранить угрозу для жизни своего подопечного.

— Прошу прощения, милорд. Вашего прадеда вряд ли порадует известие о драке его потомка на глазах у толпы зевак.

Откуда возник дроу в ливрее рода Волков, девушка не заметила. Вот только что его не было — и вот он есть, стоит, вежливо склонившись перед Аласдиком в официальном поклоне. Рукава камзола украшены вышивкой, доказывающей принадлежность обладателя к старшему роду Вереска, у бедра меч в черных ножнах с рисунком какой-то птицы. Вроде бы по сторонам не смотрит, сосредоточился исключительно на ребенке перед собой, но непостижимым образом сумел вклиниться между недовольно заворчавшим волком и его жертвой. Рядом с которой, между прочим, в таком же церемонном поклоне замерла еще одна фигура, только со знаками рода Глядящих из Глубины на одежде.

— Он первый начал, — недовольно ответил мальчик, тем не менее хватая своего охранника за хвост и оттаскивая назад.

Волк посмотрел на досадное недоразумение, цепляющееся за его шерсть, перевел взгляд на по-прежнему неподвижно замершего мужчину и с явной неохотой подчинился.

— Безусловно, ваши действия заслуживают самого глубокого одобрения, милорд. И все-таки я прошу вас не раздувать конфликта.

В брошенном на Томариссэ взгляде содержалась отнюдь не просьба о помощи. Скорее, приказ вмешаться и увести высокородного ребенка подальше. Девушка нервно вздрогнула, почувствовав идущий от дроу ток силы, вслух же попросила:

— Прошу вас, лорд Аласдик, мы привлекаем ненужное внимание. Мне ведь здесь предстоит учиться.

Мальчик посмотрел в спину уходящему подростку не по-детски тяжелым взглядом.

— Как пожелаете, госпожа Томариссэ.

Торат прекрасно знал о «золотой мечте» своего родича и господина. Ну официально господина. На практике глава рода редко применял свою власть вопреки воле старейшин, каковым, к собственному изумлению, вскоре после окончания ученичества и вступления в Гильдию магов стал Торат. Любой глава, заинтересованный в устойчивости собственного положения, будет учитывать интересы подданных, в первую очередь из числа ближайшего окружения. Особенно если указанный подданный женат на женщине из Волков и считается сильнейшим магом рода. И, кстати сказать, не слишком загружен делами клана, а посему вполне способен позаботиться о талантливой родственнице.

Состоящие на действительной военной службе маги могли принимать учеников, но только в том случае, если те не являлись представительницами прекрасного пола. Поэтому для Томариссэ оставалось два пути — Академия либо иное государственное заведение со схожими функциями или поступление в персональное ученичество к какому-либо магу. Последний вариант считался предпочтительнее: индивидуальный подход всегда дает лучшие результаты. Увы, по разным причинам найти наставника не удалось. Большинство знакомых Тората тоже служили в армии, просить же родичей жены не хотелось: долги перед ними и без того велики.

— Привыкай. — Ему, конечно же, сообщили о сегодняшнем происшествии. — Тебя будут недолюбливать: аристократы — за то, что посмела стать магом, и младшие — за связь с Волками. Не все, конечно же — меньшая часть, — но расслабляться не советую. Сожрут.

— Мне сейчас кажется, тот молодой лорд хотел оскорбить не меня.

— Да, встречаются недоумки, попрекающие моего сына его отцом, — расслабленно кивнул беловолосый. — Пока что я лишен возможности заткнуть всех — Аласдик вынужден справляться сам.

С дочерью таких проблем не возникало. Аватару богини редко кто решался раздражать.

— Как бы то ни было, тебе следует быть готовой к таким вот стычкам. И радоваться, что живешь не в Благих Землях, а в известном своей терпимостью королевстве дроу. Здесь у тебя есть реальная надежда со временем отомстить обидчику. Обдумай это. — Торат взмахнул рукой, показывая свое нежелание продолжать обсуждение неприятной темы. По его мнению, объяснил он достаточно. — Постарайся отложить мысли об инциденте и сосредоточиться на подготовке к экзаменам. Твой дар достаточно силен, но хватит ли мастерства? В прошлом году я имел возможность оценить уровень подготовки поступающих: требования экзаменаторов высоки, а задания постоянно меняются. Из-за сложности экзаменов поступившие с первой попытки находятся на особом учете у наставников, вот так-то.

— Я уверена, что справлюсь, — обидчиво вздернула подбородок девушка.

— Искренне на то надеюсь. Пока же давай проверим, какие предметы могут вызвать у тебя затруднения и по каким можно обойтись без дополнительного изучения.

Все оказалось не так уж и плохо. Учителя девочки сосредоточились на постижении классической магии, по всем шестнадцати стихийным разделам дав ей вполне удовлетворительные знания. Достаточно слегка сместить акценты для более точного следования программе — и доброжелательный вердикт принимающей комиссии обеспечен. Слегка хуже дела обстояли с постижением Света и обычной магии Жизни, здесь требовались дополнительные занятия. Судя по всему, Томариссэ излишне сконцентрировалась на вторичных силах в ущерб основам бытия, что совершенно недопустимо. Маг, по крайней мере в начале пути, должен развиваться гармонично, имея представление о всей полноте выбора, — лишь по мере узнавания собственной сущности он отдает предпочтение одной из стихий.

Делать основной упор в предстоящие два месяца предстояло на темных аспектах Искусства, то есть на магии Тьмы и шаманизме. Вполне логично, если вдуматься. Без опытного наставника эти относительно новые области магического ремесла представляли опасность для обучаемого, нанять же сильного колдуна или некроманта род не сумел. Темные маги почти поголовно состояли на королевской службе. Придется теперь Торату просвещать юную родственницу по части использования энергии Мрака. Что же касается проникновения на тонкие планы и иерархий духов невидимого мира, то в этом доме найдется куда более опытная наставница.

Не откажет же Аластесс мужу в маленькой просьбе?

— Бояться моей супруги не надо, она совсем не страшная. — Судя по испуганному взгляду, ему не поверили. — Ладно, сама убедишься.

В конце концов Томариссэ повезло. Ей всего-то надо сидеть дома и повторять материал, в то время как Торату предстояло серьезное испытание. На завтрашнем балу в честь приезда посольства ему мало того что предстоит следить за безумными коротышами, так еще и танцевать придется. «Круг вершины осени», мать его так, триста двенадцать неповторяющихся фигур в строгой последовательности — единственная ошибка нарушит весь узор танца. Тората впервые пригласили на мероприятие настолько высокого уровня — упаси Ночь опозориться.

— Дорогой супруг и господин мой, — задумчиво протянула Аластесс, уцепившись за руку мужа, — следует признать, ты произвел фурор. Ко мне уже трижды подходили с вопросом, каким образом тебе удалось ввести энергию своего подопечного в приемлемые этикетом рамки. Остальные… пастухи?.. Пожалуй, несколько грубовато, хотя по сути и верно. Так вот, твои коллеги уже увели дварфов в сад, в то время как Валин ведет себя относительно