— Дана? — позвал Рэй, прерывая мои раздумья.

— Может, обойдёмся без татуировок? — тихо спросила я. — Зачем они нам, раз это всего лишь условность?

— Эта условность спасает тебя от Ворна. Если ты вернёшься в Империю сейчас, он получит статус твоего опекуна, — дроу не сводил с меня горящих фиолетовых глаз. — А все подписанные мной документы станут недействительны. В том числе разрешение на обучение магии и работу в театре.

Аргумент был более чем серьёзным. Но анкар на плече у Ворна работал. А значит, не только принц может диктовать свои условия.

— Или ты рассчитываешь на драконье благородство? Не стоит, у ящеров его нет, — Рэй стиснул зубы, сдерживая злость. — Впрочем, как и у дроу.

— Ты о чём?

— Я не собираюсь спокойно стоять и смотреть, как он тебя мучает, — эльф неожиданно притянул меня к себе, палец кольнуло что-то маленькое и острое. Ещё полсекунды, и Арэиен, этот поборник моей свободы, уже слизывает выступившую каплю крови.

Руки онемели от холода, словно их неожиданно в прорубь окунули. Я поспешно закатала рукава. Вены потемнели, запульсировали и проросли змеями татуировок. Смолисто-чёрными и матовыми. Они не отражали свет, а поглощали его. Яркие, смертоносные и живые. А ещё их было много, и они стремительно расползались по телу, не ограничиваясь одними руками.

Ладонь с анкаром неприятно заныла. Я разжала кулак и увидела, как татуировки берут дракончика в шипастое кольцо. Кольцо безостановочно вращалось, а тоненькие иголочки, украшавшие его изнутри, беспрерывно жалили ящера.

— Что это такое? — оторопело спросила я. То, что сотворил Рэй, не было похоже ни на одни клановые метки дроу, какие мне доводилось видеть.

— Лучшая защита от Ворна, — ответил он, но по выражению лица было ясно — Рэй и сам ничего подобного не ожидал.

20.3

— Ты издеваешься?! Я тебя ещё за первые навязанные татуировки не простила, а ты опять?! Да вы с Ворном вообще не отличаетесь. Два упёртых идиота, которые только о себе думают, прикрываясь заботой о моей безопасности. Видеть вас не хочу!

Я говорила, а татуировки с каждым словом всё больше походили на настоящих змей. И змеи эти совсем не расположены были к Рэю. Да и я никакой внезапно проснувшейся симпатии к нему не ощущала.

— Дана, я понимаю твою злость…

— Да неужели?! Тебя кто-нибудь заставлял стать чужой невестой?

— Это просто защита, — сухо ответил он.

— Это клеймо принадлежности. И оно ничем не лучше того, что поставил Ворн.

— Не смей нас сравнивать!

— Почему это? Лично я вижу между вами всё меньше отличий.

— Хорошо, — резко бросил он и перешёл на салари: — я отказываюсь от тебя как от своей элеры и отзываю клятвы.

Но татуировки, вместо того чтобы исчезнуть, внезапно подняли головы, отделяясь от кожи, и угрожающе зашипели на дроу, надувая капюшоны.

— Это что такое? — оторопело спросила я и замахала руками, пытаясь сбросить змей. — Рэй?

Но дроу в изумлении молчал. Сейчас он чем-то напоминал очень удивлённого волка. И выглядело это весьма забавно. Я бы даже посмеялась, если бы не было так страшно.

— Рэй! Что это?

— Впервые вижу подобное, — ответил, наконец, он, закатал рукава рубашки и посмотрел на чёрных змей, украсивших и его кожу.

Эти не шипели, но тоже двигались.

— Дана, — задумчиво заговорил дроу, — а ты чувствуешь какие-то перемены?

— У меня из рук змеи выросли! Это достаточные перемены?! — нервы начали сдавать, и я перешла на повышенный тон.

— Я не о том. Тебе внезапно не захотелось всё мне простить?

— Не дождёшься!

— Вот и я на тебя злюсь, — хмыкнул он.

— Ты на меня? Это за что, интересно?

— Потом, — не стал вдаваться в подробности дроу. — Сейчас меня больше татуировки беспокоят.

Змеи немного утихли, но головы пока не спрятали и продолжали подозрительно поглядывать на Арэиена.

— Их можно как-то утихомирить?

— Не знаю. Но проблема даже не в этом. Я не могу определить их назначение.

— А разве они не делают меня твоей невестой?

— Не уверен. Брачные татуировки усиливают положительные чувства и притупляют отрицательные, а эти… эти усиливают и то, и другое. К тому же, они явно больше предназначены для защиты.

— Ну ты же хотел меня защитить, вот твоя мечта и сбылась, — ядовито ответила я, тщетно пытаясь побороть внезапно возникшие, очень странные желания. Всё сильнее хотелось укусить Рэя или стукнуть, а потом поцеловать. Ну или наоборот.

Я зажмурилась и помотала головой, пытаясь прогнать наваждение, но стоило посмотреть на дроу, как чувства вспыхивали с новой силой.

Глаза Арэиена заблестели ярче, и я прочитала в них отражение собственных желаний. В отличие от меня дроу бороться с собственными чувствами не привык.

Драться со мною, он, конечно, не стал. Только схватил за руки, игнорируя воинственно настроенных змей, прижал ближе и поцеловал, до крови прикусив губу.

Я ответила тем же.

Горьковато-соленый вкус чужой крови дурманом ударил в голову. Всё вокруг заполнилось острым, терпким запахом полыни и вереска.

Над нашими головами раскатисто прогремел гром. Секунда, и по полуистлевшим перекрытиям забарабанил проливной дождь.

А запах, между тем, становился всё гуще, насыщеннее и неотвратимее. Я едва понимала, что происходит. Горячие руки дроу до боли сжимали бедра, сильные пальцы глубоко вонзались в кожу. А я в это время терзала ногтями чужую шею, чувствуя, как змеи моих татуировок расползаются по тёмной коже эльфа.

Не знаю, куда бы нас завело, но тут несчастное перекрытие не выдержало. Одна из деревянных балок с грохотом рухнула, и на нас обрушился дождь из камней. Грохот вырвал из блаженного забытья, Рэй вскинул голову и на мгновение его силуэт смазался. Когда же дроу снова стал различимым, над нами уже стоял защитный полог, по которому продолжали стучать обломки кирпичей.

— Ч-что это было? — сглотнула я. Мысль о том, что мы могли погибнуть, пришла далеко не сразу.

— Молния, — он непойми чему усмехнулся и положил руку мне на талию. — Не знаю, что это за татуировки такие, но твой резерв они восполнили так, что магия через край полилась.

— Хочешь сказать, это из-за меня в нас молнией шарахнуло?

— Ага, от переизбытка твоих чувств, — довольная улыбка на лице Рэя стала шире.

— От переизбытка негативных чувств, — поправила я и ощутила, как стремительно краснею.

20.4

Пока дроу бессовестно ухмылялся, а я пыталась справиться с бурлящими эмоциями, кирпичный дождь закончился. Остался только обычный.

— Хватит так на меня смотреть! — возмутилась я и убрала руку Рэя с талии. — Открывай портал, надо возвращаться, пока с Тошкой ничего не сделали.

— Желание элеры — закон, — дроу развернулся к