— Гефы? Это существа без души, которым для существования нужна подпитка от душ тех, кто ее имеет.

— То есть турроны, морраны и эллины?

— В том числе. Подобных существ много, но на этой планете только три разновидности. Не самых опасных, к счастью.

Ох, ты ж, елки-метелки! Инопланетянин! Живой! Я вхожу в контакт с разумным существом с другой планеты! Кому рассказать — не поверят, засмеют!

— А вы, простите, с какой планеты будете? — тихонько поинтересовалась у собеседника. Не права я была на счет крыши! Не права! У меня она едет, а дедуля — молоток! Кремень!

— Охотники — вечные странники, дитя, — усмехнулся старикан и начаровал перед собой большой кубок с чем-то алкогольным. — Итак, сейчас я поведаю тебе историю твоего мира. Правдивую. Об этом не написано ни в одном учебнике Земли, об этом не знают маги, об этом даже я предпочитаю не вспоминать.

— Все печально?

— Более чем, более чем. — Фонтей сделал пару больших глотков и отставил кубок в сторону. — В одном из секторов нашей вселенной когда-то давно разразилась страшная война. Силы бездушных объединились и теснили чародеев, но бесстрашным воинам удалось одержать победу. Лишь один из них так увлекся, преследуя три аппарата противника, что не заметил, как всех их затянуло в черную дыру, а спустя какое-то время выбросило в совершенно неизвестном районе.

— Это были вы? Вы потерялись?

— Это был я. Измотанный, еле живой, я нашел единственную планету, где могли укрыться гефы. Ею оказалась Земля. Ступив на планету, запоздало понял свою главную ошибку — черная дыра преломляет не только пространство, но и время. Гефов выкинуло в этот сектор на несколько веков раньше, и они успешно пировали, пока никого из охотников не было рядом, выращивая людей, как домашний скот. Это были темные времена, а я ничего не мог сделать. Ничего… Я был один против тысяч морранов, терронов и эллинов. Один… Меня засекли, и теперь они стали охотниками, а я добычей. Пришлось затаиться. Тогда я и выстроил этот замок.

— А маги? Откуда появились они?

— Даже скрываясь, я не сидел сложа руки, а работал каждую секунду. Думал, пробовал, проводил эксперименты и снова работал. Первый мой проект оказался ошибочным. Создав огромных неповоротливых существ, которых вы теперь называете динозавры, понял, что они слишком громоздкие и глупые, чтобы с их помощью дать отпор гефам. И я уничтожил их. Вторым, более удачным проектом стали драконы. Но и от этой идеи я отказался. Все же победить бездушного может только тот, кто наделен душой. Лишь ее свет разгоняет мрак.

— И вы… — я догадалась, но договорить мне не дали.

— Да, дитя, я стал проводить эксперименты над людьми, искусственно вживляя в них магическую искру. И однажды мне это удалось. Так появились маги.

— А потом?

— А потом все было прозаично, в духе человечества. Я скрыл пологом поселения магов, создав альтернативную реальность. Росла их численность, крепла магия. Ген охотников прижился идеально. Каждое последующее поколение при вливании свежей крови, становилось сильнее. И вскоре маги обрушили на гефов всю свою мощь. Война была яростной, но маги победили. Небольшие стычки, которые они так же именуют войнами, были и потом, но основную победу одержали тогда — в августе, 79 года до вашей эры, близ города Помпеи. Бесчисленные тела гефов валялись повсюду. Пришлось вызвать извержение вулкана, чтобы скрыть все следы.

— Везувий? Это тоже вы?

— Я!

— Но ведь погибли люди…

— Людей, в том смысле этого слова, который ты вкладываешь, в Помпеях не осталось. Там существовали только бездушные людские оболочки.

Мамочки, я сижу с богом…

— А вы существуете или все же мне снитесь? — почему-то шепотом спросила я.

— Снюсь, дитя. Сейчас я тебе снюсь, но моя душа все еще существует. Кстати, когда тебя отведут в Хранилище, чтобы ты выбрала себе кольцо? — вдруг спросил Фонтей. — Запомни! Ты должна взять то единственное, на котором чары крови! Оно сделано в форме лапы дракона! Запомнила?

Теперь уже расхохоталась я. Старикан снова закинул ногу на ногу. Халат распахнулся, коленка оголилась. Я засмеялась еще громче. Фонтей смущенно кашлянул и прикрылся полой халата.

— Не вижу поводов для веселья, — нахмурился он.

— А я вижу. Нас сегодня водили в хранилище и ни одно кольцо меня не выбрало!

— Другие кольца тебя бы никогда не выбрали! Слышишь! Лишь «лапа дракона» — тот артефакт, который ты должна взять!

Так и сказал — взять! Ни одеть, ни владеть, а именно взять. Странно и чудно.

— Кому должна? — решила уточнить я.

— Всем! Немедленно просыпайся и беги за кольцом! Я чувствую, времени осталось слишком мало, — вдруг забеспокоился Фонтей.

— Мало для чего? — не поняла я.

— Не для чего, а до чего! Не трать время! Просыпайся!

Последние слова чародея звучали все глуше и глуше. Их перебивали стуки и чьи-то вопли.

— Ксю! Ксюха! Вставай! За тобой пришли!

Это кричала Жавурина. Зевнув, потопала открывать. А тога с золотым пояском исчезли. Эх, и сандалики тоже были славные.

— Кто пришел, Юлка? Чего ты?

Рядом с Юлкой стоял, как всегда, лохматый и очень встревоженный Глеб. Я бросила взгляд на большие часы, висящие в гостиной. Два часа ночи — время совсем не располагающее к дружеским визитам. Значит, пришел по важному делу. До этого момента странностей, кроме тех, что водятся за всеми магами, мы у него не заметили и признали вполне адекватным.

— Выкладывай! — я жестом пригласила нашего как бы домработника присесть, но он отчаянно замотал головой.

— Не-е-ет, там дракон бушует. Никто не может его успокоить. Так это… — Глеб почесал затылок и закинул за спину растрепанную косу. — Дядя Ахей почему-то тебя велел позвать. И чем скорее, тем лучше.

— Да, и почему это тебя? — подозрительно спросила Юлка.

— Понравилась я ему, наверное, — пожала плечами, а недоделанный маг рассмеялся.

— Кому? Перси? Разве что в качестве закуски. На основное блюдо меню, прости, не тянешь по весу.

— Ладно, не веришь и не надо. Я быстро оденусь. Только, как мы туда попадем?

— Так по служебному порталу, для обслуживающего персонала.

— Хорошо, а то мне все равно нужно в Хранилище, — я зевнула так, что даже челюсть щелкнула.

— Зачем? — спросил хор из Жавуриной и Глеба.

— Сон приснился. Вдруг вещий? Хочу проверить. — А что? Честность — наше все.

— А знаете что? — подбоченилась Юлка.

— Что? — в хоре изменился состав: Жавурина выбыла, Соколова добавилась, Глеб остался неизменным.

— Драконы, сны вещие, порталы служебные… Я иду с вами!