— Сколько помню, Лейла всегда грезила Кадингирской академией, местом, где училась её мать, — продолжила Дикарка. — Собирала открытки, книги, постеры, сувениры. Но дело в том, что она не простая смертная, а наследница Мирхаана. Путь по своему выбору для неё закрыт навсегда, таковы традиции. Халиф категорически запретил бедной девочке даже думать о подобном кощунстве над многовековой историей страны. Однако, кто из нас по молодости не совершал глупостей? Мы не стали отговаривать Лейлу, когда она заявила, что собирается ослушаться отца и сбежать из золотой клетки вслед за мечтой. Быть свободной от обязательств и навязанных обычаев, делать, что пожелает. Мы помогли ей в этом.

Чародейка сделала очередной глоток кофе. Похоже, она скоро его прикончит. Все два литра.

— Устроили побег?

— Освобождение! В условленный день мы встретились в её покоях. Лейла собрала немного вещей и взяла с собой шайтан-птицу говоруна Султана, да заклюют его орлы в преисподней. И тут появились они.

— Лимийцы, — удовлетворённо кивнул Эзра. — Именно в ту ночь они собирались похитить принцессу.

— Мы, это мы им помешали! Времени на раздумья не было, шум поднимать нельзя, поэтому мы воспользовались первым, что пришло на ум — иремским медальоном. Отправили лимийцев странствовать по миру, откуда пришли первые дети бездымного пламени. Трое здоровяков против двух хрупких женщин не самая выигрышная комбинация, обойтись без потерь не удалось. Султан поступил храбро, когда бросился на защиту хозяйки. Храбро и тупо. К счастью, мы успели бросить на мерзкую птицу смертельное проклятие сразу, как только она попала в руки врагов.

— Чем тебе не угодил говорун? — хмыкнул Эзра. — Птичка-то дорогая.

— Он обозвал нас рабыней лампы. Рабыней! Ту, кто никогда и никому не подчинялся! И вот ему расплата. Он замолчал навеки, но, как видим, кое о чём всё же успел проболтаться.

— Что было дальше?

— Разобравшись с лимийцами, мы с Лейлой покинули дворец, и наши пути разошлись на главной площади Кадингира. С тех пор мы не виделись. Конец.

— И всё? — ар-Хан поднял левую бровь. — Самый главный вопрос остался без ответа: где принцесса?

Чародейка ухмыльнулась:

— В Кадингирской академии, конечно же. Лейла дева талантливая и настырная, ей не понадобилась наша помощь, чтобы поступить. Ищите её там, но помните об уговоре. Нарушите его, и да падёт на ваши головы по проклятию. — Она внимательно посмотрела на каждого из нас и добавила: — Ещё по одному.

Эзра в возбуждении вскочил с камня.

— Вэй из мир! Подумать только! Всё это время Лейла была у нас под носом, в полной безопасности за стенами Кадингирской академии. Я знал, что она где-то неподалёку. Аз-Масиб никогда до такого не догадается! День-другой и мой портрет повесят в приказе рядом с отцовским. Больше никто не посмеет обращаться ко мне с просьбами принести чая, наоборот, они сами будут мне его таскать.

— Потише, пушистик, — осадил его бывший вор. — Мы ещё не вытащили принцессу из академии.

— А в чём проблема? Ты же у нас вор, которого всем халифатом десять лет не могли поймать, пролезешь куда угодно… Или не куда угодно?

Искандер развёл руками:

— Не всё так просто, как кажется.

Вслед за гулем поднялась Махира, надела свой плащ и лениво отряхнула его от пыли, будто бы невзначай сунув в карман кусок недоеденной лепёшки. Могла просто попросить, ей бы не отказали.

— Аудиенция закончена, — сказала она. — Приглашать к нам домой не стану.

— Мы бы сами не пошли, — отозвался Эзра.

— Возникнут ещё проблемы, обращайтесь, поможем. Разумеется, не бесплатно. — Кокетливо стрельнув глазками в сторону ар-Хана, Махира повернулась ко мне: — А с тобой как-нибудь свидимся, поболтаем.

— Нет, вряд ли, — я качнула головой. — Как только вернём Лейлу отцу, я сразу же покину Мирхаан.

— Мы не тебе сказали, Лена.

Пока чародейка не исчезла так же эффектно, как появилась, я догнала её и бесстрашно переступила границу внешнего круга камней Гёлистана. Стало гораздо тише, звуки окружающего мира отошли на задний план, будто бы мы спустились в колодец. И только. Земля под ногами не разверзлась, на мою голову не пали молнии. Это всего лишь кромлех, древнее нагромождение каменных глыб в правильном порядке, дающем интересный акустический эффект, а не бермудский треугольник. Больше верьте слухам, ага!

— Расскажите мне о Шахди. Пожалуйста.

Махира окинула меня цепким взглядом.

— Зачем? Всё, что нужно, ты уже знаешь.

Я оглянулась на своих товарищей. Они в спешном порядке собирали остатки ужина. Если выдвинемся к Эль-Ифрану прямо сейчас, пока не стемнело, у нас ещё остаётся шанс пройти самый ненадёжный участок пути до наступления глухой ночи.

— Прошу, мне нужна правда, какой бы она ни была. Шахди ифрит, она реальна и уже не первый год является в мои сны со своими пророчествами. Зачем ей это?

— Ты хочешь понять логику древнего существа, своими глазами видевшего сотворение мира?

— Я хочу, чтобы она ушла из моей жизни.

— Не важно, чего хочешь ты. Раз знаешь сущность Шахди, знаешь и то, что она не добрый джинн из племени тех, за кого вступился Мунтасир Первый, тень Бога на земле, владыка всего сущего, да будет благословен он в жизни вечной. Она выбрала тебя, отныне ты принадлежишь ей. Прими это, смирись и живи дальше.

— Да плевать мне на её выбор! Как от неё избавиться? Я сделаю, что угодно, и если всё упирается в деньги, назовите…

Махира больно ткнула тощим пальцем мне в грудь.

— Повторяем: нам не нужны деньги. Шахди вырвалась из заточения, но лишилась плоти. Тебе повезло, что вместе с телом она потеряла большую часть своих сил. Пара снов в месяц сущая ерунда для такой, как она. Молись своему богу, чтобы ослабевшая ифритка сдохла от ран, ибо если оклемается, одними снами уже не ограничится.

Не такие ответы я желала получить. Мир вокруг утратил краски, весь запал биться дальше разом сдулся. Впереди пустота…

Признаться честно, я порядком устала. Устала от всего и только сейчас поняла это. Который день бегаю в погоне за венценосной вертихвосткой, наступаю себе на горло и рискую ради неё здоровьем, а в собственной жизни сплошной бардак без проблеска света.

— Почему я?

— А?

— Почему я, Махира?

Чародейка неопределённо хмыкнула:

— Это самый популярный вопрос с момента сотворения мира, и у каждого вопрошающего есть на него своя причина. Не ты первая, не ты последняя. Мерзость просто случается. А теперь иди, мы устали.

— Но ведь можно хотя бы попробовать изгнать её?

— Нет! — огрызнулась Махира безапелляционным тоном. — Мы не пойдём против Шахди. Мы всего лишь полукровка, не ровня ей, изначальной. За одну лишь попытку вмешаться она уничтожит нас, коли окрепнет и возьмёт власть над твоим телом. Повторяем: смирись. Возвращайся домой и с пользой доживай отмеренное Судьбой время. Быть может, холода твоего мира подарят тебе ещё пару-тройку спокойных лет.