грубо хватают за руку, я понимаю, что меня окружают не друзья. Я кричу, но этот крик – всего лишь слабый стон, потому что на большее у меня нет сил.

– Король уже ждет тебя, ледяная ведьма! – шипит кто-то мне в ухо.

Я из последних сил вырываюсь, и мне заламывают руку за спину.

«Пожалуйста, – прошу я свою магию. – Без тебя я не…»

– Ви!

Я вырываюсь из тумана. Этот голос! Подняв голову, я сталкиваюсь с неожиданными проблемами. Я слышу грохот копыт, скрежет меча, вынимаемого из ножен.

Мужчина, схвативший меня за руку, вопит от боли и отпускает меня. Я падаю на землю, не в силах стоять.

– Ви, все?..

– Он здесь! – орет чей-то голос. – Не дайте им уйти! Стреляйте!

Сильная рука обвивает меня. Я делаю глубокий вдох. Луг, сено, лошадь и выделанная кожа. И он. Леандр. Его неповторимый аромат. Его тело, такое теплое и крепкое.

Я вздыхаю. Он вернулся.

Я поднимаю руку. Магия беспрепятственно вытекает из меня – мощнее и злее, чем раньше. Она хрустит, пока вокруг нас образуется защитный лед. Раздаются крики, но они быстро затихают, задыхаются и замерзают.

Леандр нерешительно обхватывает руками мое лицо. Я вижу только его: озабоченная складка между его бровей, искорки страха в глазах, цвет которых никогда не могла определить.

– Ты вернулся, – шепчу я.

Он прислоняется лбом к моему.

– Прости, что так задержался.

Шорох рядом заставляет нас отпрянуть друг от друга. Я смотрю на троих вражеских солдат, которых не затронула моя магия. Леандр злобно рычит. На них защитные украшения. Готовые к бою, они вытащили оружие и смотрят на нас с ожиданием.

Леандр целует меня в лоб.

– Позвольте мне разобраться с ними, моя королева, – объявляет он с улыбкой, вытаскивая меч.

Я с трудом поднимаюсь на ноги, сдерживая болезненные стоны и, насколько возможно, стараясь не шататься. Затем кладу руку ему на грудь и призываю свою магию, которая немедленно обволакивает его тело ледяной броней. Он одаряет меня кривой улыбкой, прежде чем встать перед противниками, которые окидывают его оценивающими взглядами.

– Вам знаком мой ритари, не так ли? – говорю я достаточно громко, чтобы они смогли меня услышать. – Вы знаете, что против него у вас нет шансов. Особенно когда он зол, как сейчас.

Леандр издает злобный рык.

– Вы были настолько глупы, что угрожали моей королеве и мне. Не надейтесь на пощаду.

Двое мужчин делают шаг назад, опасливо глядя на Леандра.

Когда я смотрю на него, мое сердце разрывается от огромной любви. Его гордая осанка, ни намека на страх, в каждом движении – отражение мощи.

Я люблю смотреть на него во время битвы, хотя питаю отвращение к крови, страданиям и смерти.

Я концентрируюсь на Леандре. На его плавных движениях, напоминающих мне о хищнике на охоте. На мастерстве, с которым он обезоруживает одного за другим своих противников. Словно он знает, как они собираются атаковать, и с легкостью отбивает их удары.

Леандр претворяет свою угрозу в жизнь: людям Эсмонда не стоит надеяться на пощаду. Я быстро отвожу глаза, когда он наносит последний удар мечом. Посмотрев в сторону, я замечаю еще одного солдата. Должно быть, это тот, кто схватил меня и вывернул руку. Его Леандр тоже не пощадил. Вокруг нас стоят несколько мужчин, вмороженных в лед. «Подкрепление», – проносится у меня в голове. У их ног лежит множество стрел, покрытых слоем льда. Они в нас стреляли… Я этого даже не заметила.

Я потираю друг о друга кончики пальцев. «Спасибо», – мысленно произношу я. В ответ магия посылает краткую пульсацию, после чего снова затихает, удовлетворенная, что Леандр, наконец, снова с нами.

Когда остается только один из людей Эсмонда, он сбрасывает с себя оружие, поворачивается и с криком «отступаем!» спасается бегством. Леандр хочет последовать за ним, но, бросив на меня беглый взгляд, передумывает. Он убирает меч в ножны и делает ко мне три шага. Я падаю в его объятия.

– Ты ранена? – бормочет он, проводя по моим волосам.

Я слабо качаю головой.

– Просто… нет сил. – Я заставляю себя поднять взгляд и посмотреть на него. – А ты?

Я замечаю ямочку на его левой щеке, когда он улыбается.

– Я в порядке. Троих противников я бью одной рукой. – Улыбка исчезает, так же как и ямочка. – Я должен был вернуться раньше.

– Где… моя бабушка?

– Здесь, – слышится мягкий голос. Я ее не заметила. Хотя она была в пути несколько дней, после долгого заточения она выглядит безупречно, между тем как я представляю воплощение страданий. – Я помогла обратить в бегство последних врагов. А теперь займусь пожаром. – Она кладет руку мне на щеку. – А ты полежишь и поспишь.

«Поспишь» звучит чудесно. Я позволяю себе на мгновение прикрыть глаза. Когда Леандр поднимает меня на руки, я задерживаю дыхание, цепляясь за его шею.

– Твоя бабушка права, – говорит он, прежде чем поцеловать меня в кончик носа. – Когда ты в последний раз спала?

Я выгибаю бровь.

– «Высыпалась» или «просто спала»?

Леандр вздыхает.

– Хотел бы я отнести тебя в свой дом, чтобы ты отдохнула, но я и сам, когда ночую в Бразании, останавливаюсь у Вальдура или Греты.

Я извиваюсь в его руках, пока он не ставит меня на ноги.

– Давай посмотрим, как обстоят дела у твоих людей. Они обрадуются, узнав, что ты вернулся. – Я наклоняюсь к нему и шепчу: – И когда мы убедимся, что все под контролем, поищем место, где никто нас не найдет.

Он усмехается.

– Мне нравится твоя идея.

* * *

Моя бабушка быстро тушит остатки огня – что мне не удалось сделать. От этой мысли я почти впадаю в уныние. Но я была тогда совершенно обессилена и измучена магией, не слушавшейся моих приказов. Мне хотелось бы быть более полезной.

Леандр и я идем рука об руку к деревенской площади, где уже собрались жители Бразании и люди Бальдвина. Ансельм и Бальдвин сгребают Леандра в объятия, во время которых он не выпускает мою руку.

– Что вы здесь делаете? – удивленно спрашивает Леандр. – Я думал, ты хотел затаиться где-то на внешней границе, чтобы Эсмонд забыл о твоем существовании и не мог снова отправить в бой.

– Ну, – ворчит Бальдвин, – похоже, что теперь я служу новой королеве. Глупо будет драться еще и с ней.

Леандр мягко притягивает меня к себе. Он, должно быть, заметил, что я с трудом держусь на ногах.

– Когда-нибудь, – тихо говорит он, – ты мне обязательно расскажешь, каким образом смогла заполучить себе на службу упрямого Бальдвина.

Я киваю и прижимаюсь к его плечу. Веки становятся все тяжелее, и я благодарна Леандру, который удерживает меня за талию. Ни в каком другом месте я бы не позволила себе такого выражения близости и слабости, когда меня видят десятки людей. Но здесь, в Бразании, мне не надо ни перед кем притворяться или отрицать свои чувства.

Я еще никогда не чувствовала себя настолько свободной.

– Огонь потушен, – говорит моя бабушка, на которую все смотрят с уважением. – Возможно, скоро они снова попытаются поджечь хижины, чтобы заставить нас выйти за защитную стену.

Грета кивает и вместе с Вальдуром рассказывает, что происходило в мое отсутствие. С наступлением ночи Эсмонд открыл огонь – как и обещал. Первые подожженные стрелы не достигли цели, но потом попали на крыши хижин. Жители смогли задержать огонь, но им пришлось оставить свои оборонительные позиции, так что людям Эсмонда удалось прорваться.

– Мы уже залатали дыру в стене, – говорит Вальдур. – Но так не будет продолжаться вечно.

– Уже были какие-то донесения от ваших разведчиков? – спрашиваю я Кларис, стоящую вместе с королем Райнальдом чуть в стороне.

– Двести человек, – отвечает она. – Может, чуть меньше.

– У нас может получиться, – тихо говорю я.

Бабушка кивает.

– По крайней мере, пока фрискийские солдаты держатся в стороне от войны. – Ее суровый взгляд – взгляд настоящей правительницы – скользит к Вальдуру, который вздрагивает. – Вы назначили караульных на остаток ночи?

– Эм, да, мы… – лепечет Вальдур.

Бабушка кивает.

– Тогда остальным стоит отдохнуть. Завтра на рассвете мы обсудим наши дальнейшие действия.

Никто, даже Грета,