отступает со своими людьми в лес. Тяжело дыша, я обессиленно опускаюсь на колени.

Леандр опускается рядом со мной на корточки и притягивает к себе.

– Тебе надо отдохнуть.

Я прижимаюсь к его груди, но качаю головой.

– Они вернутся.

– Вернутся, – говорит бабушка. Она тоже выглядит измотанной, но еще может стоять на ногах. Хотела бы я обладать такой же силой, как у нее. – Вынуждена признать, их тактика не такая уж глупая. Основываясь на рассказах Леандра, я думала, что этот Эсмонд – простодушный дурачок, унаследовавший корону. Но он пытается ослабить нас обеих до такой степени, чтобы мы не помешали, когда они снова нападут на деревню. И – не хочу это говорить – с этой тактикой он добьется успеха. Еще две-три таких атаки, и нам потребуется длительный отдых, чтобы восстановить магию.

Леандр поджимает губы, усиленно что-то обдумывая.

– Наверное… у нас есть идея, как можно быстрее добраться до защитных украшений.

Я немного приподнимаюсь.

– Правда? Как?

Он качает головой.

– Об этом я еще должен поговорить с Ансельмом и Бальдвином. Пока что это только идея.

Я не верю ни единому его слову, но слишком измучена, чтобы задавать еще вопросы.

* * *

Остаток дня я сплю в конюшне; Леандр остается со мной. Однако я просыпаюсь после наступления темноты, когда он пытается вывести Элору. Я притворяюсь спящей, чтобы потом натянуть плащ и вывести Гембранта. Я тихо следую за ним, держась на безопасном расстоянии и наконец обнаруживаю его у выхода. Рядом Ансельм, Бальдвин и мужчины из бывшего отряда Леандра, все верхом и вооружены.

Я хмурюсь. Что они задумали?

Они изъясняются краткими жестами и тихо выезжают из деревни. Меня охватывает нехорошее предчувствие. Я натягиваю капюшон плаща и забираюсь на Гембранта, чтобы ехать следом.

Вокруг непроглядная тьма, и я не могу держаться от них достаточно далеко. Так что это лишь вопрос времени, когда кто-то из едущих позади меня замечает. Он издает свист, похожий на свист птицы, и все останавливают лошадей.

– Незваные гости, – рычит Бальдвин, не узнавший меня в темноте.

Леандра мне не так легко ввести в заблуждение.

– Что ты здесь делаешь, моя королева? – резко спрашивает он.

Я снимаю капюшон.

– Ты меня узнал?

В свете луны я вижу, как вспыхивают белым его глаза.

– Конечно. Не считая того, что я узнаю тебя из сотни женщин, в этом мире есть всего один человек, который может ехать на Гембранте, и он не будет этому препятствовать. А сейчас ты вернешься в Бразанию.

Я вскидываю подбородок.

– Сперва я желаю узнать, что вы делаете здесь посреди ночи.

– Езжай обратно, Ви, – велит Леандр. – Ты еще не поправилась.

– Я в порядке, – возражаю я. – Я хочу помочь.

– Нет, – рычит он.

– Почему?

– Потому что это слишком опасно.

Я стискиваю поводья Гембранта так, что пальцы начинают болеть.

– Одной причиной больше, почему мне надо ехать с вами.

– Ты сейчас же…

– Эй, вы двое, – шипит Бальдвин. – Оставьте романтику на потом, сейчас на это нет времени. Отведи ее обратно или пусть едет с нами.

Леандр подводит ко мне Элору и хватает поводья Гембранта. Жеребец пытается укусить его, но Леандр быстро отдергивает руку. Он гневно бормочет что-то вроде «конина».

– Пожалуйста, езжай назад, – просит он. – Я не могу… – он шумно вздыхает. – Я не могу сосредоточиться на войне, если мои мысли постоянно вращаются вокруг твоей безопасности.

– Ты не должен обо мне беспокоиться, – шепчу я, протягивая руку и кладя ее ему на грудь, чтобы создать ледяную броню. – Наоборот, я здесь, чтобы защитить тебя. – Над моими пальцами парят снежинки. – И чтобы немного взбодрить Эсмонда. Поэтому мы здесь, верно?

– Мы хотим избавить Эсмонда от пары защитных украшений, – говорит Леандр. – Внезапное нападение – ворвемся и еще быстрее уйдем.

Я хмурюсь и похлопываю Гембранта по шее.

– Гембрант – воплощение быстроты.

Леандр проводит рукой по волосам, вздыхая.

– Ладно. Но обещай мне, что ты сбежишь оттуда, если станет слишком опасно. Мы не знаем, сколько у Эсмонда украшений. Вполне возможно, что твоя магия… будет не так полезна, как обычно.

Я напряженно сглатываю и пытаюсь не принимать его последнее предположение близко к сердцу. В последние дни я все время ловлю себя на мысли, что не считаю себя достаточно полезной. Что другие делают намного больше, чем я. Что без своей магии я… просто я.

– Обещаю, – говорю я, посмотрев на людей вокруг. – Позвольте мне ехать первой. Я выпущу на них лед и устрою хаос. Вы узнаете солдат, у которых есть защитные украшения по тому, что они не примерзнут к земле.

– Выбирайте тех, кто слишком сбит с толку, чтобы защищаться, – говорит Леандр. – Не рискуйте! Мы не можем позволить себе потерять кого-то.

Глава 36

Давина

Сердце стучит у меня в горле, пока я смотрю на лес за расчищенной поляной. Благодаря разведчикам мы примерно представляем, где расположились войска Эсмонда. И что они попали почти во все ловушки. Пехотинцы расположены на опушке леса, в то время как Эсмонд окопался дальше со своими ближайшими советниками.

Шансы, что он снабдил солдат, которых считает разменной монетой, защитными украшениями, малы, но продвижение сквозь чащу леса займет много времени и сопряжено с большим риском.

Но нам нужны эти украшения. Они – важная часть плана, который я составила вместе с другими королевами. Мы могли бы зажать Эсмонда с обеих сторон, чтобы он не ускользнул. За ним простирается Земное королевство, перед ним – расчищенная поляна, за которой следят наши лучницы. Мы с бабушкой возьмем на себя тех, у кого нет украшений, а всадники Леандра и воины Земного королевства займутся теми, кто невосприимчив к нашей магии.

Для этого наших людей надо снабдить украшениями, иначе мы с бабушкой в суматохе можем случайно навредить им.

– Готова? – шепчет Леандр.

Я слышу в его голосе напряжение. Для него это обычно перед битвой? Или все из-за того, что я здесь?

Я киваю.

– Можем выдвигаться.

– Мы будем в нескольких метрах позади тебя, – обещает он.

Я снова киваю, делаю глубокий вдох и прижимаю пятки к бокам беспокойно гарцующего Гембранта. Он делает прыжок вперед и галопом пересекает поляну.

«Это как на тренировке, – внушаю я себе. – Как на тренировке».

Во Дворе Пламени я несчетное количество раз, проезжая мимо мишеней, стреляла в них льдом. Я точно знаю, что мне нужно делать.

Гембрант полностью мне доверяет и, продвигаясь вглубь леса, ни на секунду не сбавляет темп. На краю леса деревья стоят достаточно далеко друг от друга, так что он с легкостью объезжает стволы.

Дозорный замечает нас и будит криком спрятанный в чаще лагерь. Сейчас или никогда! Пока солдаты мечутся, только проснувшись, я отпускаю поводья и вызываю магию. Я стреляю так далеко, как могу. Стволы деревьев поблизости покрываются льдом, так же как и большинство солдат. Крича, они пытаются сдвинуться с места. Или молчат, если оказались слишком близко ко мне.

Лишь некоторые ищут укрытие и хватаются за оружие.

Мне очень хочется снять с них защитные украшения, но я пообещала Леандру не рисковать. Да и без магии я не выстою против них.

Поэтому я дергаю Гембранта за поводья и бросаюсь прочь из леса. Я замечаю Леандра и остальных: они тихо и неожиданно набрасываются на солдат.

Я оглядываюсь через плечо, чтобы понять, что там происходит, но в темноте леса сложно что-то разглядеть.

Я реагирую слишком поздно.

Меня перебрасывает через шею Гембранта, который, оступившись, с испуганным ржанием падает на землю. Удар вышибает у меня весь воздух из легких. Меня протаскивает по неровной земле, ветки царапают мне кожу, пока я, наконец, не останавливаюсь.

Я с трудом приподнимаюсь. То, что я вижу, заставляет мое сердце остановиться.

Гембрант лежит на спине и сучит ногами в отчаянной попытке встать. Но его правая передняя нога…

– Нет, – беззвучно выдыхаю я.

Кровь. Так много крови, что в блеклом лунном свете она кажется светящейся на белоснежной шерсти Гембранта.