– Что случилось? – Стэф тоже подбежал к машине. – Что с малым?

– Не знаю я, что с малым! – заорал Командор. – Как только подъехали к городу, начал вырубаться. Я подумал, что его укачало. Водички ему дал попить, а он говорит: «Ой, что-то плохо мне, дядь…» – В голосе Командора послышались панические нотки. – Говорит, везите меня быстрее обратно! Куда его положить-то?..

Командор крутился на месте, как заведенный, не понимая, что происходит и что делать.

– Сюда клади! – Вероника стащила со Стэфа рубашку, швырнула её на траву под ноги Командору.

Командор опустился на колени, бережно положил Маркушу на рубашку.

– Я подумал, что он придуривается, что не хочет уезжать, вот и устраивает показательное выступление, – бормотал он, подсовывая под голову Маркуши собственную свернутую в валик рубаху. – А он отключился. Что нам делать, красивая?! – Он с мольбой посмотрел на присевшую рядом Веронику. – Что с моим пацаном?

Первым делом Вероника проверила пульс и дыхание. Маркуша сейчас был больше похож на спящего, чем на потерявшего сознание.

– Это от той раны? Это какая-то инфекция у него? Болотная лихорадка? Заражение крови? – Командор положил ладонь на Маркушин лоб. – У него температура?

– Стёпа! – Вероника обернулась на Стэфа. – Принеси мне бутылку.

– Какую? – спросил он растерянно.

– Стёпа, не тупи! Бутылку из-под вискаря. Там ещё оставалась вода.

Стэф кивнул, ломанулся в дом. Через пару секунд он вернулся с бутылкой.

– Это что? – подозрительно спросил Командор, наблюдая за тем, как Вероника открывает бутылку.

– Живая вода. – Она плеснула воды себе на ладонь, мокрой ладонью провела Маркуше по лицу. Сначала по лицу, потом по шее и рукам.

Командор не мешал, лишь сосредоточенно сопел, наблюдая за её манипуляциями.

– Может, ещё сбегать? – предложил Гальяно.

– Не надо, этого хватит, – сказала Вероника, наблюдая за тем, как на бледное лицо Маркуши возвращаются краски жизни и конопушки. Даже рыжие волосы его сделались ярче и живее.

А потом Маркуша зевнул и открыл глаза.

– Ну привет! – сказала Вероника с облегчением.

– Малой, ты как? – Кинулся к нему Командор.

– Хорошо. – Маркуша снова зевнул и осмотрелся. – А что такое? Ты передумал уезжать?

Перед тем как ответить, Командор вопросительно посмотрел на Веронику.

– Можете еще разок попробовать, – Вероника пожала плечами. – Только боюсь, она вас не отпустит.

– Кто не отпустит? Эта ваша Марь?

– Кажется, теперь она и ваша тоже. Или только его. – Вероника погладила мальчика по голове. Лоб его был чуть горячее, чем хотелось бы. Наверное, и в самом деле жар. – Маркуша, ты хочешь кушать? Я нажарила мяса!

Мальчишка вскочил на ноги с такой стремительностью, что Командор не успел ему помешать, заорал радостно:

– Ура! Мы остаемся!!!

И помчался к дому, по пути едва не сбив Братана. Кот успел увернуться в самый последний момент. С возмущенным воплем он запрыгнул на перила крыльца, зашипел и замахнулся лапой на пробегающего мимо Командора.

Вероника посмотрела сначала на Стэфа, потом на Гальяно, сказала задумчиво:

– Хорошо, что наготовила много еды.

За столом Маркуша трещал без умолку. Командор ел молча, давая понять, что происходящее ему очень не нравится, но обсуждать это при малом он не собирается.

А обсудить следовало! То, что происходило с Маркушей, было странным и нетипичным. Но не это было самым страшным, самым страшным было то, что никто из них не видел выхода из сложившейся ситуации. Им всем, включая и саму Веронику, начинало казаться, что они попали в ловушку, из которой есть только один выход – на болото!

– Спасибо! – Командор отодвинул от себя тарелку, встал из-за стола.

– Ты куда? – спросил Маркуша.

– К колодцу, малой. – Он пригладил Маркушины волосы. – Что-то душно мне, пойду умоюсь ключевой водой! Глядишь, в Иван-царевича превращусь. Что скажешь, красивая? Есть у меня шанс? – Он невесело подмигнул Веронике. Она улыбнулась в ответ.

– Я с тобой! – Маркуша тоже выбрался из-за стола.

Командор не стал спорить, лишь строго сказал:

– Чтобы от меня ни на шаг!

– Не понимаю эту любовь к ключевой воде, – сказал Гальяно, провожая Командора и мальчика задумчивым взглядом. – Уж лучше бы баню протопили.

– Что нам делать? – Степан тоже встал, принялся собирать со стола пустые тарелки. Делал он это механически, как робот. – Мне нужно на болото.

– До амуниции я так и не доехал.

– К черту! Пойду, как есть.

– Куда ты пойдешь? – Вероника отобрала у него тарелки, посмотрела строго. – Куда глаза глядят? До первой ловушки?

– Я не могу. – Он рухнул обратно на стул, сжал кулаки. – Ненавижу это бездействие. Я себя ненавижу, понимаете?

Они понимали. Хоть и слышать подобные откровения от этого невозмутимого и непоколебимого человека было странно. Если не сказать, страшно. Вероника размышляла над тем, что ему сказать, как успокоить, когда снаружи послышался удивленный крик Командора.

– Да что опять?! – выдохнул Гальяно, срываясь с места и выбегая во двор.

Они со Стэфом тоже выбежали. Снаружи был самый обычный вечер, недавний туман рассосался. Веронике подумалось, что туман был нужен лишь затем, чтобы не позволить им уйти. Вот они остались, и надобность в тумане отпала сама собой.

– Что случилось? – Гальяно уже подходил к замершему перед ведром воды Командором.

– Глядите, что я выловил! – Командор выхватил из ведра армейскую флягу, потряс ею в воздухе – Степан, когда это ты успел её утопить?! Или это не твоя?

Ни говоря ни слова, Стэф выхватил флягу у него из рук. Выражение лица у него было ошалелое, а в глазах, до этого полных отчаяния, зажглась надежда. Надежда?..

– Это что? – Вероника встала так, чтобы было удобно наблюдать.

– Это её фляга. – Пальцы Стэфа подрагивали, когда он откручивал крышку.

– Стешина? – спросил Гальяно недоверчиво. – Та, которую Маркуша стащил, а потом вернул?

– Да.

– Правда она? – уточнила Вероника.

– Она. Я уверен! – Стэф перевернул флягу, потряс. Из неё на его раскрытую ладонь упал свернутый в трубочку листок. Записка?

– Что за писулька? – Командор встал напротив Стэфа.

Стэф развернул записку прочел раз, потом другой, а потом сделал глубокий вдох, словно все это время дышал вполсилы.

– Это от Стеши, – сказал тихим голосом.

– От Стеши тогдашней или нынешней? – осторожно уточнил Гальяно.

– От нынешней!

Он развернул записку так, чтобы им всем было видно. На ней аккуратным Стешиным почерком было написано:

«Стёпа, со мной все в порядке. Не ищите меня.»

– Дура! – рявкнул вдруг Стэф. – С ней все в порядке! Не надо её искать! Можно подумать, я её об этом спрашивал… – Он смял записку, сунул в карман.

– Что-то я не понимаю, – сказал Гальяно растерянно. – Когда ты её вообще спрашивал?

– Вчера. – Стэф вытащил записку, разгладил, аккуратно сложил и сунул обратно в карман. – Я вчера её спрашивал!

– А как?..

– Обыкновенно – словами.

– Ты написал ей записку? – догадалась Вероника. – Как когда-то она написала тебе… то есть твоему… – Она осеклась.

– Да, написал. – Стэф кивнул. – Подумал, а чем черт не шутит?! Если получилось в прошлый раз, то, возможно, получится и в этот. Написал и бросил флягу в заводь.

– Бросил в заводь, а выловил в колодце, – пробормотал Командор. – Интересная логистика.

– И что ты ей написал? – спросила Вероника. – Если в двух словах.

– Если в двух словах, я написал, что Зверёныш жив, а мы её ищем. А ещё спросил, где она. Ника, вот ты мне скажи! – Стэф посмотрел на неё со смесью отчаяния, радости и злости: – Неужели нельзя было написать, где она сейчас?! Зачем эта чертова жертвенность?! – Он помахал в воздухе запиской.

– Ну, может, её так воспитали сто лет назад? – ответил Командор за Веронику. – Они ж тогда все были идейные и правильные. Она ж тогда собственной жизнью пожертвовала.

– А не надо ничем ради