— Хозяин! — донеслось до меня.

Из конюшни выскочила Тварь.

— Хозяин! Это ко мне. Это за мной!

Я переместился с балкона вниз, схватил Тварь за гриву.

— Ты чего несёшь⁈ Опять, что ли, у кого-то в деревне брагу выхлебала?

— Это за мной, — обреченно повторила кобыла. — Им нужно то, что у меня внутри. Прощай, хозяин.

Вырвалась из моих рук и поскакала к воротам.

— Стой! — рявкнул я. — Остановись, кому сказал!

Бросился наперерез. Переместился к воротам — для того, чтобы увидеть, как Тварь скачет прямо на меня. В зубах она сжимала амулет, позволяющий одолеть противотварную верёвку. Амулет лежал в конюшне, Захар заготовил специально для Твари и на видное место положил.

Надо мной мелькнули копыта. Частокол Тварь, как всегда, преодолела одним махом.

Ящеры, атакующие усадьбу, немедленно развернулись и устремились прочь. Лягухи, оказавшиеся во дворе и по какой-то причине ещё не добитые, бросались на частокол, пытаясь выскочить наружу.

С лягухами мы закончили быстро. А распахнув ворота, убедились, что и остальные твари от усадьбы убрались. Давыдово их больше не интересовало. Поток тварей тёк по заснеженной дороге и исчезал за горизонтом — очевидно, в той стороне, куда направилась кобыла.

— С добрым утром, — пробормотал я.

— Что она тебе сказала? — требовательно спросила Земляна.

Во время битвы охотники рассредоточились по двору, наш разговор не слышали.

Вместо ответа я скастовал Путеводное Яблочко.

— Яблочко! Покажи мне мою кобылу по кличке Тварь.

Яблочко ненадолго зависло в воздухе. Потом появилась картинка.

Тварь стояла на опушке леса, на условной границе, отделяющей мои владения от владений Дорофеева. Не так уж далеко успела ускакать. Далеко позади чернела приближающаяся армия тварей. Кобыла выглядела растерянной и какой-то до ужаса несчастной. А перед ней стояла…

— Нет! — рявкнул я.

Это опушку помнил, отсюда начиналась дорога в болота, которые осушал. Троекуровский амулет за ночь успел зарядиться. Переместился я мгновенно.

Выхватил меч и бросился вперёд — загородив Тварь от стоящей напротив неё Бабы Яги.

— Не смей!

Баба Яга опустила руку и покачала головой.

— Уйди, касатик. Тут не твоего ума дело.

— Ещё как моего! Кобыла — моя, значит и дело моё.

— Она — Тварь! А внутри неё — сердце Кощеево. То, что всех прочих тварей на земле питает! Сам видишь, как они к ней тянутся. То, что она пока ещё в разуме, ничего не значит. Сердце Кощеево изнутри её снедать будет. С каждой минутой сил ей прибавлять. Скоро она всё поймёт. И как тварями управлять, и как их на людей натравливать. Сила её распирать будет, а она совладать с ней не сможет. Никто в мире не сможет! Помнишь, что Кощей о себе рассказывал? Её убить надобно, Владимир. А сердце уничтожить. Без этого тварей не истребить и прошлый порядок не вернуть.

— Я найду способ достать из неё сердце, — сказал я, не опуская меча.

Яга расхохоталась:

— Как же ты найдёшь-то?

— Примерно так же, как всё всегда находил.

— Внучек…

— Я тебе не внучек, Карелия Георгиевна, и пока что пытаюсь разговаривать вежливо. Вы тут сколько тысячелетий с тварями мучались?.. А мне года не потребовалось, чтобы всё разрулить.

— Вот и осталось-то всего ничего закончить!

— И закончу! Если под руку лезть никто не будет.

— Да как же ты не поймёшь-то…

— Тупой с рождения, вот и не понимаю. И не собираюсь. Понять — значит, принять. А я ещё ни разу друзей в жертву не приносил. И привычки такой заводить не буду.

Сзади послышался всхлип. На плечо мне легла морда Твари.

— Хороший ты, хозяин…

— Сам знаю.

— Жжёт меня это сердце… Жжёт — мочи нету.

— Терпи, казак, атаманом будешь.

— За козу ответишь. И мамой я быть не собираюсь, ни один жеребец меня не достоин, ибо нет такого, чтоб на тебя похож был.

Твари между тем добрались до места действия и обступили нас троих. Медвери, волкодлаки, крысы, лягухи, вылезшие из-подо льда русалки, кикиморы, упыри… Кого тут только не было.

Они не нападали. Встали кружком и замерли. Летучие ящеры перестали летать, расположились на плечах заложных покойников, на головах вепрей и медведей.

— Когда надо, значит, и тварями повелевать можем, да? — горько усмехнулся я, глядя в глаза Яге.

— Не «когда надо», а «когда сумела», — поправила Яга. — Они без головы остались, вот и мечутся. Но долго я их сдерживать не смогу.

— Ты их на дом мой натравила. Вместо того, чтобы прийти и поговорить со мной, послала ко мне армию тварей. Мне просто хочется узнать сейчас, понимаешь ли ты, что с этой секунды все наши с тобой взаимные счёты сначала обнулились, а потом ты ушла в невероятно глубокий минус. И сейчас на твой долг капают огромные проценты.

Яга опустила голову и тяжко вздохнула. Потом произнесла:

— Да объясни ж ты ему, лошадка!

— Хозяин, это не Яга тварей прислала, — тихо сказала Тварь. — Это они пришли, чтобы мне поклониться.

— Покло… Чего⁈

— Того! — вскинулась Яга. — Говорю ж тебе, мечутся они без головы, что твоя курица! И чуют, что сила — в кобыле этой. Ежели она позволит Сердцу прижиться — станет их царицей. Кощей от такой силы сдурел за день. А с этой — что будет? Она ж такая же тварь, как они! Вот и думай — нужен тебе такой враг? Верно говорю, Владимир! Убей её, пока можно.

Тут сразу несколько тварей издали рык. Я заметил, как напряглись мышцы медведей и волкодлаков. Про «убей» им, кажется, совсем не понравилось.

— Уходи, хозяин, — сказала Тварь и отступила от меня. — Обещаю, мы тебя не потревожим.

— Так, ты ещё куда попёрлась? — прикрикнул я. — А ну, назад! Я пока что твой хозяин.

— Да убей же ты её! — возопила Яга, потрясая руками в воздухе. — Всё равно потом искать будешь, чтоб убить! Нельзя ей теперь живой оставаться!

Тварь отступила ещё на шаг и ещё. Я следил за ней вполоборота, не выпуская из виду Ягу. Старался проанализировать создавшуюся ситуацию и найти хороший выход, но не мог. Для хорошего выхода нужно было либо преимущество в силе, либо хотя бы один союзник. Который был бы на моей стороне, несмотря ни на что.

Я был один. И ни одна живая душа не могла догадаться, где меня искать.

Тварь отвернулась и подошла к рядам других тварей. Они расступились, пропуская её. Потом ряды сомкнулись.

— Тварь! — крикнул я. — А ну, вернись! Мы тебе операцию сделаем, всё хорошо будет.

Вместо ответа послышалось рычание. Твари скалили клыки.

— Уходи теперь и правда, Владимир, — потухшим голосом сказала Яга. — Сам видишь, спасения тебе здесь не