Тетка шмякнула тушку обратно в ящик и отвернулась.

— Берем, какая есть, — извиняющимся тоном сказал Родионов. — В пакет положите…

Они двинулись дальше.

— Тут метров двести-триста еще, — объяснил он молчаливой Ольге. — Это уже пустяки. Был бы он только дома…

— Родионов!.. Не надо больше про старикана, — попросила Ольга.

Эти триста метров пути оказались самыми трудными.

Впереди на автобусной остановке кипела драка, и они свернули, перешли на другую сторону улицы и оказались вдруг в вечерних сумерках, так густы здесь были деревья.

Неожиданно в разрыве разросшихся кустов акации обнаружилась неприметная пивная забегаловка, около которой, повиснув без сил на невысоком заборе, корчился в бесплодных судорогах тошноты бледный пьяница. Делая вид, что оба ничего не замечают, они прошмыгнули мимо, перебежали через дорогу и свернули за угол. Здесь Родионов пошел впереди, поскольку идти пришлось по узкой тропиночке меж деревьев. Он отвел ветку березы, освобождая путь для Ольги, но неожиданно упругая эта ветка вырвалась из его пальцев, оставив в них несколько листочков, и хлестко ударила Ольгу по лицу.

— Ничего, Родионов. Не больно, — успокоила она, прикусывая вырвавшееся шипение.

— Извини, так получилось, — стал оправдываться Пашка, и она досадливо поморщилась.

— Да не извиняйся. Я же сказала, не больно.

— Но ты же зашипела, — растерянно заметил Родионов.

— Тебе показалось. Пустое…

— Она сама оторвалась. Извини, я не нарочно… — еще раз сказал Пашка, чувствуя, что запутывается в паутине ненужных слов.

— Ладно тебе. Сколько слов потрачено зря! — с раздражением сказала Ольга. — А еще литератор…

— На то и слова, чтобы тратить, — само собою вырвалось у Родионова.

— Бред какой-то! — передернула плечами Ольга. — Родионов, еще слово и дальше пойдешь один.

Они молча вошли во двор.

— Вот этот подъезд, — сказал Родионов. — Пятый этаж. Есть лифт…

— Родионов! — Ольга остановилась.

Пашка виновато притих. В подъезд вошли молча. Сделали вид, что не ощущают удушающего запаха мочи, не видят отвратительных рисунков, глубоко процарапанных в штукатурке. С уханьем опустился лифт.

Родионов первым вошел в полутемную кабину, примостился в уголке и предупредил:

— Осторожно, тут лужа какая-то… И еще какая-то дрянь, не наступи.

— Поднимемся пешком, — не входя в лифт сказала Ольга зазвеневшим голосом.

Они стали подниматься по узкой лестнице с погнутыми перилами, но добравшись до третьего этажа, услыхали доносившееся сверху сопение, урчание, звуки подозрительной ритмической возни.

— Едем на другом лифте, — проговорил Родионов глухо, нажимая пластмассовую, оплавленную чьей-то зажигалкой кнопку.

Другой лифт оказался почти чистым.

Общий коридорчик, открывшийся за стекляной дверью, весь был заставлен бытовой кособокой рухлядью, санками, велосипедами, какими-то замызганными выварками…

Боже мой, горестно подумал Пашка, подхватывая падающие на него лыжи, на хрена же я все это затеял, всю эту муку?

Он позвонил в дверь к соседу. Дверь тотчас же приоткрылась и в узкую щель кто-то молчаливый и сопящий просунул ключ.

Напрасно Павел вздохнул облегченно — ключ этот, так мягко скользнувший в замочную скважину, ни с того ни с сего неожиданно заупрямился и ни за что не хотел поворачиваться. Родионов потащил его обратно, но не тут-то было, ключ застрял намертво. И так, и эдак прикладывался к нему Павел, давил и влево, и вправо, тряс, нажимал изо всей силы, а потом мягко пошатывал — все было тщетно.

Ольга устало прислонилась к стене и молчала. Это было нехорошее молчание. Молчание грома.

Пашка приседал, внимательно исследовал замок, снова ласково надавливал, потом упирался изо всех сил, снова приседал. Отвратительно вспотели пальцы.

— Пойдем, Павел, — попросила Ольга. — Видно, не судьба нам сегодня встретиться с благородным стариком и поговорить о возвышенном…

— Ключ ведь в замке. Как оставишь? — сказал Родионов, почти уже смирившийся со своим поражением. — Надо тогда хотя бы предупредить соседей. Пусть мастера вызовут.

На его звонки долго не открывали. Квартира, откуда им десять минут назад выдали ключ, казалась вымершей. Родионов хотел было уже плюнуть на все это дело, отошел от ненавистной двери, и сейчас же недовольный голос раздался из-за нее:

— Хто?

— Это мы, — крикнул в глазок Пашка. — Не можем отпереть. Я к брату. Ильюшин… Михаил… Здоровый такой. Мой брат…

Дверь медленно и настороженно отворилась. В коридор выступил приземистый горбатый дед с длинными рачьими усами, в валенках и кожаном переднике. Переложил косой сапожный нож из руки в руку, пошевелил усами.

— В чем дело? — исподлобья глядя на них, мрачно спросил старик.

— Мы не можем дверь открыть, дедушка, — пожаловалась Ольга, кивнув на Павла.

Старик пожевал толстыми губами, протянул длинную руку и, не сходя с места, одним пальцем дотронулся до торчащего в замке ключа. Дверь отворилась. Старик втянулся обратно в свою квартиру, зазвенел цепочками.

Несколько секунд они в потрясении стояли перед открытой дверью, потом взглянули друг на друга и стали давиться немым, нервным, едва сдерживаемым хохотом. Быстро, толкаясь, вскочили в квартиру, захлопнули дверь за собой и расхохотались уже во всю силу, разом сваливая с себя груз досадных, измучивших их, нелепостей.

— Ключ! — в коротких перерывах между спазмами хохота вставляла Ольга. — Ключ!.. — и указывала рукой на дверь.

Родионов догадался, что нужно вытащить ключ, который остался снаружи. Он тронул задвижку и сразу смолк. Задвижка не прокручивалась.

Ольга все поняла и новый, уже болезненный взрыв смеха потряс ее. Она присела у стены, схватившись за живот.

— Ну и ладно. — обескураженно сказал Родионов. — Пусть он там и остается. Мы-то внутри…

Он шагнул к Ольге и в этот миг дверь распахнулась. Все та же длинная рачья клешня просунулась в прихожую и уронила ключ на полочку под зеркалом. Это было уже чересчур.

— Перестань! — закричал Родионов, как только убралась длинная рука и дверь закрылась.

Ольга вытерла выступившие слезы, долгим взглядом посмотрела на Родионова.

— Все-таки ты заманил меня в это логово, — тихо сказала она.

— Да, — так же тихо ответил Павел. — Такой у меня был злодейский план.

Он припал к ее губам, роняя пакет с шампанским и курицей. Глухо стукнулась бутылка о линолеум пола. Но им не было до этого никакого дела.

Потом он лежал, остывая, положив руки поверх простыни, которой был укрыт, глядел в окно, за которым сгущалась уже темнота. Ольга хлопотала, стучала ножом, возилась на кухне с курицей, и слышно было, что делает она это неумело.