Мужчина не обратил на мое возмущение ни малейшего внимания. Он уже распахнул внутреннюю дверь и вошел в избу.

— Да кто вы такой, демоны вас раздери?! — взорвалась я возмущенным криком, вновь воинственно замахнувшись сковородкой. Ворвалась вслед за ним в единственную комнату избы — и чуть не врезалась в спину незнакомца, настолько резко он остановился, увидев забившуюся под стол Риону.

— А это еще кто такая? — удивленно спросил он.

Риона вместо ответа промычала нечто невразумительное и попыталась залезть еще дальше.

Незнакомец обернулся и требовательно уставился на меня, выжидательно вскинув бровь.

Под его строгим немигающим взглядом я почувствовала себя нашкодившим ребенком, застигнутым суровым родителем на месте преступления. И вдруг словно со стороны услышала свои запинающиеся объяснения:

— Это Риона. Ее муж побил. Правда, не знаю, за что. А она ко мне прибежала за помощью.

Мужчина отвел глаза, и я тут же замолчала, мысленно негодуя на себя за излишнюю откровенность. И кто меня за язык тянул? Все как на духу выложила.

Стол между тем мелко затрясся от возобновившихся рыданий несчастной.

— Так, — сухо обронил незнакомец. Присел на корточки у стола и приказал: — Вылезай.

Это было сказано негромко и почти без напора. Но почему-то повеяло морозной свежестью. И я совсем не удивилась, когда Риона без дальнейших уговоров исполнила это повеление. Поднялась на ноги и грустно понурилась, старательно пряча лицо под прядями распущенных волос.

Незнакомец прищелкнул пальцами — и девушку окутал вихрь голубых искр, который, однако, почти сразу развеялся без следа.

Я вспомнила недавний урок, проведенный Дэниелем, и его объяснения по поводу цвета чар. Получается, мужчина воспользовался каким-то целебным заклинанием?

Одно очевидно: передо мной маг. Интересно, откуда он взялся в этой глухомани? И почему пришел именно ко мне? Только одно объяснение приходит в голову: он ищет Дэниеля.

— Так, — еще суше проговорил незнакомец. Сделал шаг к смирно стоящей Рионе и властно прикоснулся к ее подбородку, заставив поднять голову и посмотреть ему прямо в глаза.

— Я сама виновата, — опять завела старую песню Риона, быстро-быстро моргая, но ее глаза оставались сухими.

— И что же такого страшного вы сделали своему мужу, что он избил вас? — вроде как спокойно спросил мужчина, но было в его голосе нечто такое, что мне заранее стало жалко Варна.

Нет, вру! Вот ни капельки мне его не жалко! Будь моя воля — отметелила бы его еще хлеще, чем он Риону.

— Я все вспоминала, что сказала мне Оливия намедни, — послушно заговорила Риона, не отводя глаз от мужчины. — И подумала: а ведь она права. Что это за жизнь такая у меня — следить, как бы муж не убежал, да вкалывать на травницу, чтобы та давала все новые и новые порции приворотного зелья. Надоела мне эта жизнь хуже горькой редьки! Никакого просвета. Вот и решила Варну все выложить. Сказала, мол, так и так, дорогой. Сил моих больше нет. Если я тебе не мила — не держу больше. Детей у нас нет, разбежимся по-хорошему. Родители мои умерли, сестра в Ворстон перебралась. Я к ней перееду. Она меня уже давно звала. Уж больно ей Барн не нравился. Все умоляла у старосты бумагу разводную оформить да на новом месте новую жизнь начать. Чай, сейчас не древние века. На разведенок пусть и посматривают косо, но пальцем открыто никто не указывает. — Помолчала немного и с едва заметной усмешкой добавила: — Про сестру, правда, и ее предложение перебраться в Ворстон, понятное дело, не говорила. Чай, не совсем дурная.

— В принципе вполне разумная речь. — Мужчина одобрительно кивнул. — Если совместная жизнь не приносит больше радости ни одной из сторон, то какой смысл дальше тянуть дракона за хвост? Вдруг где-то рядом ходит твоя истинная вторая половинка. Но сделать шаг в новую жизнь можно, лишь полностью закрыв долги в старой.

— Я думала, Барн оценит мое предложение, — грустно проговорила Риона. — Он постоянно утверждал, что лишь мучается рядом со мной. И тупая я, и страшная, и хозяйка плохая. Да и пустоцвет какой-то: столько вместе, а ребенка никак небеса не посылают. Но он словно взбесился. Начал кричать, что я нашла себе кого-то за его спиной, раз ухожу от него. Что не для того он меня воспитывал и учил женским премудростям, чтобы другой все на блюдечке получил. Я пыталась его успокоить, утихомирить как-то. А он… он…

Риона опять приглушенно всхлипнула и стыдливо понурилась, благо что мужчина больше не удерживал ее за подбородок.

— Ясно, — коротко обронил мужчина. Задумчиво потер переносицу, глядя куда-то поверх головы девушки.

Его карие глаза словно заиндевели изнутри. От крыльев носа к уголкам рта пролегли жесткие глубокие складки.

— А почему ты ко мне прибежала? — полюбопытствовала я, поставив ненужную больше сковородку на край стола, и без того руки устали держать такую тяжесть. — Надо Верину будить. Наверняка староста найдет управу на твоего урода-муженька.

— Нет! — Риона отчаянно затрясла головой, как будто мое в высшей мере разумное предложение привело ее в настоящий ужас. — Нет, не надо к Верине! Это же… Это же позор на весь Адвертаун будет.

— Вот именно. — Я пожала плечами, не понимая, почему Риона так беспокоится о репутации своего горе-муженька. — Пусть каждый местный знает, что твой Барн — урод последний. Авось дружков поубавится.

— Позор для меня, — добавила Риона, и я так и замерла с открытым от изумления ртом.

Как это? Почему факт избиения должен быть позором для Рионы, а не для ее мужа?

— Ничего не понимаю! — искренне изумилась я. — Ты-то в чем виновата?

Риона вместо ответа опять понурилась, носом почти уткнувшись себе в грудь.

— На хорошую жену муж и голоса никогда не повысит, — чуть слышно шепнула она. — Это я виновата. Наверное, сказала что-то не то. Обидела Варна.

Теперь мне нестерпимо захотелось огреть сквородкой уже Риону. Авось мозги у нее на место встанут. Что за чушь она городит? Бред какой-то!

— Поэтому я и пришла к тебе, — добавила Риона. — Слыхала, как Верина про твои чары болтала. Мол, пальцами щелкнешь — и совсем в другого человека превращаешься.

— А, ты хочешь, чтобы я изменила тебе внешность и ты бы спокойно сбежала? — обрадовалась я, найдя хоть какую-то разумную причину появления Рионы в моем доме. — И ты тогда переедешь в Ворстон, не опасаясь, что Барн перехватит тебя по дороге.

— Нет, ты что! — почему-то испугалась Риона. — Я просто хочу, чтобы ты скрыла все мои синяки. Видишь ли, завтра к нам в гости должны прийти родители Варна.

И замолчала, словно решив, будто сказала достаточно.

По-моему, разговор все больше напоминал какой-то бред. Я в упор не могла понять, что от меня хочет Риона. То есть я не совсем правильно выразилась. Что она хочет, как раз понятно. Но зачем ей все это нужно? Пусть родители Варна полюбуются на творение рук ненаглядного дитяти. Надеюсь, его отец после этого сам хорошенько наваляет сынку.