обрезу приспособил кусок верёвки на манер ремня — не очень удобно, но можно повесить за спину или на грудь. При этом руки остаются свободными, и доступ к оружию практически мгновенный.

До места мы добрались без приключений. С позавчера на пятачке возле входа в пещеру решительно ничего не изменилось. Песок так и остался нетронутым, и на нём ничего, кроме наших старых следов, не появилось.

— Так-так-так. — задумчиво проговорила Дарья. — Если в пещере кто-то и живёт, то оно оттуда не выходит. Или выходит очень редко…

— Странно. За трое суток, как минимум, на водопой оно должно было вылезти.

— Ну, вдруг там какой ручей подземный есть, или родник? — предположила подруга.

— Ага, а на стенах зреют сочные стейки. — я показал на кости, в изобилии разбросанные вокруг. — Судя по всему, оно плотоядное. Хищники, в принципе, могут неделями обходиться без пищи, но это не значит, что они её не будут искать. Но тут нет никаких следов вообще! И позавчера, если мне маразм не изменяет, тоже не было.

— Придётся проверять. — Даша пожала плечами и достала КПК. — По крайней мере, в непосредственной близости кроме нас никого нет. Бегемот? Ты чуешь чего?

— Шшшшш! — зашипел котяра, приблизившись к входу. Шерсть на загривке опять встала дыбом, хвост — трубой. Короче, выглядел наш друг крайне озабоченным.

— Ладно, надо идти внутрь.

— Значит, диспозиция такая: я иду впереди и мочу всё, что шевелится. — я поправил обрез. — А ты идёшь в паре шагов сзади и светишь нам фонарём. Бегемот прикрывает тыл и сигналит, если что-то почует. Возражения есть? Так я и думал. Отделение, шагом марш!

— Раскомандовался тут. — Даша включила фонарь и направила луч вглубь пещеры. — Пойдём, ефрейтор.

— Я, вообще-то, старший сержант, а не ефрейтор!

— Сержант командует взводом. — отрезала подруга. — А мы даже на отделение не тянем. Так что, товарищ ефрейтор, заткнись и пойдём уже.

Я тяжело вздохнул, ещё раз оглядел боевые порядки и осторожно вступил внутрь пещеры. Сзади ударил столб света — фонарь из бандитского клада оказался на удивление ярким и дальнобойным. Почти правильной круглой формы туннель уходил вперёд и влево, постепенно заглубляясь. Пол покрывал плотный, слежавшийся песок, на котором, кроме мелкого мусора и старых костей, ничего не было.

Медленно двинулись вперёд. Несмотря на то, что внешне всё было спокойно, буквально через десяток метров пещера начала как-то давить на мозги. Я не страдаю клаустрофобией, много где довелось полазать и в детстве, и в юности, но такого ощущения у меня не было даже тогда, когда мы заблудились в заброшенном подземном комплексе на одном из старых полигонов. Блуждали тогда двое суток, но выбрались-таки на поверхность. А сейчас как-то совсем… нехорошо.

— Кажется, теперь я понимаю Бегемота. — Даша погладила кота, жавшегося к её ногам. — У меня в желудке, такое ощущение, ледяной ком. И мурашки с кулак.

— Да, ощущения странные. При этом, я решительно не могу понять, чем они вызваны. Что-то иррациональное…

— Запах. — подруга принюхалась. — Чувствуешь, что из глубины идёт несильный поток воздуха? Вот он как-то странно пахнет. Бегемот, у тебя нюх гораздо лучше, мне не кажется?

— Мммяяяу! — зло выдал котяра, мол, нет, не кажется. Я-то это ещё снаружи почувствовал, куда вам-то…

Мы переглянулись и двинулись дальше. Коридор продолжал забирать влево и вниз по гигантской спирали, совершенно не меняясь ни по форме, ни по содержанию. Но вот, метров через семьдесят, мы вышли в небольшой зал, тоже круглой формы, шириной метров в пять. Даша направила луч фонаря вверх, и он осветил потолок, плавной дугой выгибающийся на высоте примерно тех же пяти метров. Из зала вели в разные стороны три коридора, правда, эти были уже разной формы и ширины. Здесь нас поджидала первая находка.

На полу лежал скелет. Ну, как скелет — скорее, набор выбеленных костей, едва сохранивших форму и наполовину ушедших в песок. Судя по остаткам проржавевшей кольчуги и не менее ржавым мечу и шлему, валявшимся тут же, владелец скелета при жизни был воином. Тут же лежали фрагменты, судя по всему, внешней обивки щита — деревянная основа сгнила напрочь. Из глазницы черепа торчал идеально сохранившийся кинжал, не допускавший двойной трактовки произошедших здесь событий.

— Ты только посмотри! — Даша выдернула клинок из черепа, в луче фонаря сверкнули украшавшие рукоять самоцветы. — Да он как новый! Ни пятнышка, ни ржавчины, ни царапины! Какая красота!

Кинжал действительно выглядел очень качественной, высокохудожественной, и наверняка очень дорогой игрушкой. Широкое лезвие, длиной сантиметров двадцать, тускло блестело и до сих пор было бритвенной остроты, по поверхности стали были густой вязью нанесены какие-то руны. Лёгкая фигурная гарда, рукоять цвета слоновой кости покрыта затейливыми узорами, в навершии горела гроздь драгоценных камней. И что-то мне подсказывало, что эти нифига не «дурмалины».

— И снова вещь редкая, цены немалой. — я положил кинжал на песок и поймал непонимающий взгляд подруги. — Без ножен таскать неудобно, заберём на обратном пути.

— Логично. — согласилась девушка. — Куда теперь? У нас классический выбор былинного богатыря.

— Ну, навряд ли нас где-то там ожидают кабаки и девки. Бегемот, есть мысли? Нет? Тогда — по классике, налево. Сквозняк вроде именно оттуда.

Левый проход был уже, где-то немногим больше метра и чуть ниже, и забирал налево ещё круче. Пол всё так же покрывал песок, но буквально через несколько метров на них появились явные следы. Крайне странные следы. Казалась, конечность, их оставившая, состояла из одних когтей. При размере следа, близком к человеческому, это навевало на крайне негативные мысли.

— Это что за хрень тут топталась? — Даша присела на корточки, ковырнула песок. — Свежими не выглядят. Тут отпечатки могут сохраняться многие годы…

— Это верно. Слушай, ты не находишь, что запах усиливается? — я принюхался. — И что-то он мне начинает напоминать, крайне знакомое.

— Да, ты прав. — подруга поднялась на ноги. — Я узнала. Это запах разложения.

— Точно! У нас на складе, если крыса в вентиляции сдохнет, именно такая вонь и стоит. Может, местный обитатель просто помре? И теперь воняет?

— Я бы на это не надеялась. Пойдем дальше?

Однако, дальше пройти у нас не получилось. В глубине коридора сначала что-то заскрипело, заскрежетало, а потом из-за поворота на освещённое пространство вышел… скелет.

Вот тут я, честно говоря, малость охренел. Выглядела тварь, как брат-близнец того парня, что валялся в большом зале, только был, так сказать, одним куском и явно посвежее. При этом он не только твёрдо стоял на костяных ногах (так вот что это за следы были!), но и вполне себе бодро семенил в нашу сторону. Учитывая здоровый