– Еще бы! – фыркнула девушка. – Знаете, как страшно было! Я и сама не понимаю, что меня так напугало!

– Да и я испугалась, – призналась Дебора. – Теперь даже вспомнить не могу из-за чего!

– И я! – кивнул Френсис.

– Ну тогда я тоже присоединюсь! – скромно добавил Радж. – Было дело, куда денешься! Но в террористов, клянусь, не верил!

Ричи быстро опустил глаза. Уж он-то сразу догадался, кто был виновником переполоха!

– А когда это было? – спросил он. – Ну во сколько? Если брать относительно моего пребывания в игре?

– Относительно твоего… Да незадолго до того, как ты решил броситься с крыши! – Френсис вдруг замолчал и виновато посмотрел на ньютаунца. – Ой, извини, я не хотел об этом!

– Что?! Я хотел прыгнуть с крыши?! Я?!! – Ричи ошалело посмотрел в сторону ближайшего края. – Отсюда?!

– Нет. – Том понял вопрос буквально и, отрицательно замотав головой, показал рукой на противоположный край крыши. – С той стороны.

– Мы вначале не заметили, что ты пропал, – вставила свое слово Габи. – Все же были в панике! Первым Радж опомнился. Вот он и закричал, что тебя нет и всем нужно бежать на… сюда!

– Нет, первым был Чи Тонг! Мы с ним аутотренингом занимались, когда все началось! – Радж кивнул на китайца. – Это он мне крикнул, чтобы я вас на помощь вел, а сам первый к лифтам побежал!

Ричи кивнул. Он еще больше утвердился в своей догадке относительно Чи Тонга и Эрика Сайроса.

– Мы выбегаем, а вы уже здесь барахтаетесь! – Рыжий Роки показал на площадку у выхода на лестницу. – Хорошо еще, Чи Тонг у нас борец-любитель, а то бы ты его точно убил! Так дрался, как будто перед тобой враг! Да нет, даже с врагом так не дерутся! В тебя словно дьявол вселился!

– Пока с ног не сбили и все вместе не навалились, ничего не помогало! – Том Мюррей улыбнулся. – Такое впечатление, что за прыжок с крыши ты был готов пойти на все!

– Ну что, мы твое любопытство удовлетворили? – Дебора, терпеливо ждавшая своей очереди вставить слово, поняла, что, если не проявить твердость, ее так и не услышат. – Может, расскажешь нам, что это на тебя нашло? То Эрик, теперь вот ты! Кто следующий?

– Следующих не будет! – Глаза Ричи мстительно сверкнули. – Я последний, кто попал в эту ловушку. Пошли вниз, по дороге все объясню. Есть у нас очень интересная работа. И знаете, давайте-ка спустимся по лестнице!

Ричи, закончив повествование о своих виртуальных приключениях, с тревогой посмотрел в глаза тем, кто только что спас ему жизнь. Поверят ли они ему? Или же сочтут, что он обманывает? А может, посчитают, что босс все еще не в себе и несет откровенный бред?

– Так ты полагаешь, что это все-таки игра? – Первой не выдержала Эмма. Она пришла в самом конце переполоха и спешила восполнить недостаток впечатлений уточняющими вопросами. – Это она всех заставляет прыгать?

– Нет, я думаю, что ты немножко не так выразилась! – Возбужденный Чи Тонг опередил Ричи и решил ответить сам. – Я бы назвал это явление возникновением виртуальной жизни! Мы с Эриком часто спорили на эту тему. О том, что вполне возможно появление внечеловеческого сетевого сознания. При определенных условиях, конечно! Не уверен в правильности термина, но суть явления такова – избыточная, я бы сказал, сверхизбыточная вычислительная мощность и множество самомодифицирующих программ! Согласно теории Эрика эта гремучая смесь в какой-то определенный момент может привести к тому, что в Сети возникнет собственная жизнь. Со своей логикой, со своей шкалой ценностей, со своей реакцией на людей, в конце концов!

– Искусственный интеллект? – Глаза Раджа вспыхнули. – А почему же вы нам ничего не говорили о своих догадках?

– Хотели, а потом… Потом расхотели! – Чи Тонг сокрушенно покачал головой. – Опасно это было! Он очень ревнивый, этот интеллект! По всей видимости, он использовал «Испытание» как своеобразный тест, пройдя который игрок переходил в разряд потенциально опасных и становился объектом преследования и уничтожения. А особенно жестоко он мстил тем, кто применял коды. Мошенничал, как сетевой житель считал! Вон Аби на себе это испытал. Эрик тоже едва не погиб. Вернее, он погиб, но только во время второй попытки. А в первой я помешал! Пришлось его вырубить! Так же как Кааса, только тогда мне это быстрее удалось. Извини, Аби, но другого выхода у меня не было!

– Да ладно, всегда пожалуйста! – Теперь Ричи понял, отчего у него болит челюсть. – А как же произошло, что он вторично попался?

– Вот этого я и сам не пойму! – Китаец недоуменно пожал плечами. – Он вдруг стал замкнутым, вздрагивал часто… Линзы совсем перестал носить!

– То-то я заметил, что он стационарами начал пользоваться! – присвистнул Френсис. – А оно вон что, оказывается! И что, ты его не спрашивал, в чем дело?

– Спрашивал, но он сказал, что Синтетик – Синтетиком он прозвал этого чертова виртуального мозгляка! – так вот, Эрик отказался со мной обсуждать эту тему и потребовал, чтобы я ее больше не касался. Единственное, чего удалось от него добиться, так это предупреждения о невероятной опасности нашего открытия. Что мы наткнулись на что-то такое, чему трудно найти объяснение. А еще труднее победить! Это сейчас я понял: он старался уберечь меня! Мне кажется, Эрик чувствовал – на него началась охота! И, судя по тому, как он шагнул с крыши, – совсем не так, как прыгнули другие, получается, что это Синтетик его заставил умереть! Может, Синтетик угрожал сестре Эрика, может, нам. А может, Эрик просто понял, что монстра невозможно победить, и, чтобы не подвергать опасности друзей и близких…

– Что значит – невозможно победить? – Ричи решительно встал. – Я уничтожу сервер с игрой, я загоню в Сеть фаг, который будет блокировать все запуски «Испытания»! Я сотру его и всякое упоминание о нем! От сервера «Бигсофта» байта, бита в Сети не останется!

– А можно еще и вирус запустить! – Глаза Роки мечтательно загорелись. – Который будет находить на рабочих местах пользователей все упоминания об этом Синтетике и стирать его!

– Правильно! – согласился Ричи. – Этим ты и займешься, но только потом, когда я завалю сервер! Затем начнем рушить те сайты, где культивируют «Испытание»!

– Мы вместе это сделаем! – Дебора воинственно сжала кулачки. – Я им… ему… этому Синтетику Эрика никогда не прощу!

– И я тоже! – Рыжий Роки в предвкушении хорошей драки нетерпеливо заерзал в кресле. – Давай прямо сейчас и начнем! Говори, что нам делать!

– Вначале мы должны взломать защиту… – Ричи не договорил. В его линзах вспыхнуло предупреждение о поступившем вызове, и тут же появилось лицо Джани. – Ты? – удивился Ричи.

– Я! – улыбнулась девушка. – Хотела узнать, как твои дела. Не знаю почему, но мне вдруг стало тревожно, вот и решила выяснить, что у тебя стряслось.

– Я… мы нашли, кто убил твоего брата! – не удержался и похвастался Ричи. – Ты была права, Эрик вовсе не собирался покончить… ну, в общем, ты все правильно подумала. Короче, мы сейчас начинаем охоту на его убийцу, а потом я приеду и все тебе расскажу. Представляешь, это все игра!