– Кто еще считает, что я должен был отпустить этих нахалов? – спросил король. По его губам скользнула веселая улыбка: – Вижу, вы все заодно! Король Бодсами никогда не отказывается от того, чего хочет. Никогда не прощает хамства. Но иногда он может прибегнуть к военной хитрости… Не так ли?

Адмиралы и советники заулыбались. Они были подстать своему правителю – такие же несгибаемые, мускулистые, широкоплечие.

– Покажи мне еще раз ее голограмму! – потребовал король у советника.

Офицер подал планшет, на котором вращалось во все стороны голографическое изображение Инги. Король приближал и отдалял картинку, раздумывая.

– Покажи мне наших детей! – продолжил он.

Советник протянул другой планшет. На нем были изображены несколько мальчиков и девочек. Водя пальцем по экрану, король менял возраст детей, всматривался в их черты, изучал таблицы и графики с описанием физических и интеллектуальных способностей возможных наследников.

– Я правильно понимаю: комбинации лучше, чем были у всех остальных претенденток?

– Да, ваше величество! – советник уважительно склонил голову. – У ваших детей от этой инопланетянки показатели будут самые высокие из всех возможных.

– Мой наследник… – пробормотал король, потрясая планшетом. – Я не понимаю: который из них?!

– Любой, ваше величество! Я представил наиболее вероятные варианты. На самом деле их великое множество. Что касается лиц, фигур, мы можем оставить выбор на милость природы, а можем откорректировать внешность младенца, как вам будет угодно. Верно главное: любая из перечисленных комбинаций позволит вам явить на свет самого одаренного из ваших наследников!

– Отлично! – Бодсами удовлетворенно закивал головой, возвращая планшеты советнику. – Кадагон прекрасный воин, но он такой один, а мне нужен выбор!.. Теперь к делу: приведите ко мне Будагана!

Через несколько минут в тронный зал ввели мужчину. Он был высоким, мускулистым, но в сравнении с королем и его приближенными смотрелся совсем худым. Его отличали более светлая кожа, тонкие черты лица и длинные темные волосы. Руки мужчины были скованы за спиной с помощью магнитных оков.

Король наклонился вперед, чтобы рассмотреть арестанта.

– Свое первое преступление ты совершил, когда родился, – прогрохотал Бодсами. – Твои родители согрешили, дав жизнь метису! Но этого тебе показалось мало! На твоем счету жизни тысяч моих людей и тысяч разграбленных судов! Как моих, так и моего врага, Ильвига. Знаешь, какого заслуживаешь наказания?

Мужчина промолчал. Он смотрел прямо перед собой, то есть под ноги сидящему на возвышении королю.

– Разумеется, тебя ждала бы смертная казнь, – продолжил Бодсами, откидываясь на спинку трона. – Но я подумал, какой толк мне от покойника? Есть работа, которая подойдет негодяю, но не по душе моим адмиралам. Что ты скажешь, если, исполнив ее, получишь шанс спасти свою шкуру?

Будаган так же молча поднял глаза на короля. Он смотрел спокойно и отрешенно, не ожидая подарков от судьбы и не веря в королевское великодушие.

– Я верну тебе твой корабль – «Призрак». В целости и сохранности, и со всем его арсеналом – таким, каким он нам достался. Демонтированное оборудование разместят на его прежнем месте. Освобожу твоих людей – всех, без исключения… В обмен на единственную услугу.

– Какую? – наконец спросил пленник.

– Уже интересно? – Бодсами оскалил белые зубы в довольной улыбке. – Нужно будет догнать и захватить один фрегат. Предупреждая вопрос, объясню, что межгосударственные договоренности не позволяют флоту Конгломерата сделать это своими силами.

– Что за корабль?

Видно было, что Будаган не верит ни одному слову короля и ждет от давнего врага какого-нибудь подвоха.

– Не волнуйся, тебе-то он по зубам. Безоружный, мирный фрегат светоедов.

– Светоеды?.. – пленник нахмурился, вспоминая, что знает об этом виде негуманоидов.

– Экипаж меньше сотни. Солдат мало. Сопротивления они не окажут. Важно другое: на этом корабле везут девчонку, наложницу… мою наложницу. Ее имя Шинга. Голограмму получишь. На корабле светоедов эта женщина – единственный нешаудянин. Ошибка исключена. К ней ты не прикоснешься. Я отправлю с тобой спецподразделение Датонги – десять женщин, тебе они не угроза. Найдешь девчонку и передашь моим людям. Что будет с ней дальше, тебя не касается. В ангар твоего «Призрака» я помещу скоростной челнок, типа «Игла». Датонга и ее подразделение сделают свою часть работы и уйдут на «Игле». Больше ты их никогда не увидишь. Тебе же рекомендую взорвать «Шакашах» и сразу покинуть космическое пространство Конгломерата. Не успеешь – пеняй на себя! Второй раз пощады не жди. Попадешься еще раз, предам суду и казню… Ну что, согласен?!

– Как я найду светоедов? – спросил пленник.

– Они были у нас в гостях. На их фрегате установили несколько маяков. Пойдешь по сигналу. Еще вопросы?

Будаган промолчал. Король взмахнул рукой, требуя убрать с его глаз преступника.

– Ваше величество! – адмирал и советник короля Джагор неодобрительно покачал головой. – Вы и в самом деле отпустите самого опасного пирата свободного космоса? Мы охотились за ним более тридцати лет!

Бодсами зло улыбнулся:

– Не беспокойся, Джагор. Я не прощаю преступлений против твоего короля!

– Но вы приказали Будагану взорвать «Шакашах»? Если у него все получится, а это весьма вероятно, откуда общественность узнает, что на светоедов напали пираты, а не слуги вашего величества?

– Я ведь посоветовал взорвать «Шакашах» не солдату, а флибустьеру! Солдат взорвал бы, а пират задумается – зачем мне это. И сделает по-своему!

– Плохо дело! – признался Влад Инге. – Как и задумали светоеды, все три короля пали у твоих ног!

– Так получилось. – Девушка невинно пожала плечами.

Земляне сидели у бассейна в секции для гостей-людей на фрегате светоедов. Они пребывали в глубокой растерянности.

– Если мы останемся на «Шакашахе», придется следовать плану Шусуаха Единственного! – напомнил Влад.

– Чем заканчивается придуманная им история?

– Тебя оставят правителям, чтобы те поубивали друг друга. Меня ждет скорое разоблачение и казнь за убийство ученого…

Влад вздохнул и импульсивно потер виски:

– Странно! Складывается впечатление, что от нас с самого начала ничего не зависело! Я все время хотел рассказать, кто я, но ни разу не получилось даже открыть рта. Ты не хотела симпатизировать мужчинам, для которых тебя воспитывали, но повелась на восторг в их глазах. Мы ни в коем случае не собирались лететь на Саммит, но очень скоро окажемся на этом Саммите… Бред какой-то!

– Ты опустил руки?

– Я? – Влад в недоумении посмотрел на подругу; чего она ждала от него в такой ситуации? – Есть одна идея. Давай угоним у светоедов бот или катер и вернемся домой, на Землю!