— Она сегодня совсем не вернётся, — лукаво улыбнулась Лиза. — Пока ты слушал рассказ про таинственное подземелье, Ирина Витальевна прислала мне зов и предупредила, что задержится до утра. Юрий Николаевич пригласил её на ночную прогулку.

Глава 23

Следующая неделя выдалась хлопотной, и не только для меня.

Князь Юсупов набирался сил в камере управления Тайной службы. Иван Горчаков приезжал к нему ежедневно — после двух месяцев заключения в подземелье князь был сильно истощён, к тому же, страдал от бронхита.

Лечить его при помощи магии Горчаков не мог, этому мешала защита камеры и магические кандалы, которые с Юсупова не снимали даже во время сна. Но Иван отлично обошёлся лечебными зельями, и князь быстро шёл на поправку.

Владимира Шувалова признали пострадавшим. У закона не было к нему претензий, а я не стал обвинять его в нападении. Никита Михайлович освободил его от магического заклятья и передал главе рода Шуваловых, который лично приехал в управление Тайной службы за своим племянником.

Ходили слухи, что в академии младший Шувалов больше не появится. Я им не радовался и не огорчался. Его жизнь — его выбор.

Никита Михайлович и следователь Прудников снова помирились. Теперь они вместе разыскивали жертв Силантьева, а Юсупов им в этом помогал. У князя сохранилась магическая связь с пострадавшими, он даже мог примерно определять, где они находятся.

— Ну, и прохиндей этот Силантьев! — возмущался Зотов. — Знаете, как вербовал себе рабов? Сначала незаметно подсаживал нужных людей на рунную магию, а потом заманивал в свой особняк при помощи их собственных желаний. И там уже вырезал им такие руны, которые намертво связывали их с Юсуповым, а через него — с самим Силантьевым. Сволочь, правильно Прудников говорит!

— А что с девушкой, которую мы нашли в подвале? — поинтересовался я.

— Дворянская дочь Варвара Чемоданова? — помрачнел Зотов. — Она приехала в Столицу искать места репетитора, под этим предлогом Силантьев и заманил её к себе. Напоил чаем, усыпил, а дальше, я думаю, вы догадываетесь, что произошло. Её родители плакали от счастья, когда увидели дочь. А теперь осаждают меня, умоляют не вызывать её на суд, чтобы избежать огласки. Как будто это от меня зависит! Я бы своими руками придушил негодяя, да и всё. Но закон смотрит на такое самоуправство крайне неодобрительно.

Моя помощь Зотову и Прудникову была не нужна. Поэтому я воспользовался свободным временем и принялся осаждать военное ведомство. Я надеялся получить разрешение осмотреть Голландский остров.

Но бюрократы в мундирах гоняли меня из кабинета в кабинет, и каждый непременно хотел узнать — что именно мне нужно на острове. Я пытался отделаться общими фразами. Говорил о богатом прошлом острова, и о том, что на нём могут найтись важные исторические артефакты.

Чиновники тут же начинали допытываться, какие именно артефакты я имею в виду, и я уходил ни с чем. Не говорить же им про подземный ход? Тем более, что о нём все давно забыли.

Игорь Владимирович постарался мне помочь и даже устроил обед с помощником военного министра.

— Дмитрий Сергеевич Воинов, — представил он мне подтянутого человека средних лет в генеральском мундире. — А это мой внук, Александр Васильевич. Он занимает пост советника по магическим делам при императоре.

— Я много слышал о вас, — холодно улыбнулся Воинов. — Особенно, от моих сотрудников. Они жаловались на упорство, с которым вы требуете разрешения осмотреть Голландский остров. Что вы надеетесь там найти?

— Исторические артефакты, — привычно ответил я. — Вы же знаете, что когда-то на острове была царская резиденция.

— Кирпичный домик в три окна, — без улыбки кивнул Воинов. — Я видел его на старом плане острова. Его давным-давно снесли.

— Я могу увидеть место, где он находился? У меня есть знакомые специалисты по магическим кладам, они могут заметить что-то, что ускользнуло от вас.

— Штатские? — нахмурился генерал.

— Насколько я знаю, магических существ пока не берут в армию, — улыбнулся я.

— Вынужден категорически вам отказать. Я знаю, что магические существа признаны полноправными гражданами Империи, но у нас в военном министерстве свои порядки. Мы должны соблюдать секретность.

— Разве Голландский остров засекречен? — удивился я.

— Эта информация тоже является служебной тайной, — уклонился от ответа Воинов. — Александр Васильевич, я прошу вас перестать отвлекать наших людей от работы. Министр не разрешит вам осматривать Голландский остров, это окончательное решение.

Я не сомневался, что после этого разговора слухи о моём интересе к Голландскому острову дойдут до императора. Военные наверняка тщательно обыщут все закоулки старых складов. Но о своих находках они будут вынуждены доложить Его Величеству. Это меня полностью устраивало. Если магия захочет, чтобы военные раскрыли её секрет — так тому и быть. Ну, а если нет — значит, нет.

Моё предположение оказалось верным. Однажды утром император пригласил меня в Летний дворец для неофициальной беседы. И даже предложил воспользоваться дверью его кабинета, чтобы я не тратил время на поездку.

— Я предупредил охрану о вашем появлении, — улыбнулся император, когда я оказался в его кабинете. — Так что вас не арестуют. Хотите кофе?

— Не откажусь, — вежливо кивнул я.

Император позвонил в золотой колокольчик. Затем подошёл к окну и жестом пригласил меня присоединиться.

За окном несчастные телохранители императорской семьи копали картошку, а руководила ими старая княгиня Мария Алексеевна.

— Вот и осень, — задумчиво сказал император. — Время по обычаю перебираться в Зимний дворец. А там покатится — осенний бал, новогодний приём, Масленица… А в перерывах бесконечные доклады, аудиенции, совещания. Оглянуться не успеешь, а год пролетел. И вспомнить нечего, кроме бесконечной рутины. А хочется приключений. Я ведь тоже человек. Да и маг не из последних, честно говоря.

Император внимательно посмотрел на меня.

— Не то, чтобы я ожидал от вас сочувствия, Александр Васильевич, но вы могли бы что-то сказать. Хотя бы, из вежливости. Ладно, не старайтесь. Я слышал, вы очень хотите попасть на Голландский остров. Надеетесь отыскать там какие-то артефакты, которые принадлежали царю Петру.

— Не совсем так, ваше величество, — признался я. — Дело в том, что я нашёл подземный ход, который ведёт на Голландский остров, но он завален. Я хочу добраться до него с другой стороны.

— Мой предок пользовался этим ходом? —