— Так и было, судя по рассказам, которые до меня дошли, — кивнул я. — Проложить этот коридор приказал сам царь.

— Военный министр ничего не говорил мне о неизвестном подземелье, — задумался император. — Значит, военные его не нашли. А на что рассчитываете вы?

— На помощь кладовиков, — честно ответил я.

— Изумительно, — рассмеялся Его Величество. — У вас всегда есть план. Ладно, я вам помогу. В подземелье и в самом деле могут найтись старые артефакты, а ведь они — часть моего наследства. Выходит, я лично заинтересован в поисках. Я поеду с вами.

— Буду счастлив вас сопровождать, — поклонился я.

— Через два дня, — решил император. — Я пришлю вам зов.

Нам принесли кофе. Император пригласил меня к столу и сменил тему разговора.

— Я хочу знать ваше мнение о князе Юсупове. Что он за человек?

— Сильный целитель, владеющий рунной магией, —ответил я. — Искренне хочет заслужить прощение для своего рода. По его словам, они семь раз писал вам, но письма так и не дошли. Их следы отыскать не трудно. Можно сказать, что ваши чиновники своим бездействием вынудили князя к побегу.

— Он мог сбежать за границу, — задумчиво сказал император. — Почему он этого не сделал?

— Я спрашивал его, — улыбнулся я. — Князь ответил, что даже не думал о такой возможности, и я ему верю.

— Я могу снять с князя обвинение в побеге, — медленно произнёс Его Величество. — Но пока не уверен, стоит ли это делать. Александр Васильевич, ни для кого не секрет, что у вас особые отношения с магией. Попробуйте узнать её мнение о талантах Юсупова. Если понадобится, отвезите Юсупова в Сосновский лес и покажите Стражу. Полковника Зотова я предупрежу.

— Хорошо, — удивлённо ответил я.

— Мне сегодня приснился занятный сон, — невпопад заметил император.

Продолжать он не стал, а я не расспрашивал.

* * *

Стоило мне выйти из императорского дворца на набережную, как события завертелись. Со стороны залива пришёл мощный ментальный импульс. Я покачнулся, словно от сильного ветра.

Следом за импульсом, в моём сознании зазвучал знакомый голос:

— Привет, Тайновидец! Узнаёшь?

— Привет, Страж, — улыбнулся я. — Это левая голова или средняя?

— Угадай, — немедленно предложил Страж. — Ты же любишь загадки?

— Левая, — предположил я.

— Угадал, — обрадовался Страж. — У меня к тебе дело. Можешь привести ко мне Проводника? Сам он не найдёт дорогу, да и твой друг его не отпустит.

— Какого Проводника? — удивился я.

— Того князя, которого ты недавно отыскал в каком-то подземелье.

— Князя Юсупова? Удивительное совпадение, император только что просил меня о том же самом.

— Разумеется, это я ему подсказал, — ответил Страж. — Во сне. Так приведёшь?

— А ты сможешь помочь Юсупову разорвать заклятья рунной магии? Сам он уверен, что должен для этого умереть.

— Он абсолютно прав. А я ему помогу.

— Ты хочешь убить князя? — изумился я.

— В каком-то смысле, — туманно ответил Страж. — Имей в виду, дело срочное. Будет просто отлично, если вы появитесь прямо сегодня.

— Вряд ли князь всерьёз хочет умереть, — заметил я.

— А ты спроси у него самого, — неожиданно предложил Страж. — Если не захочет, пусть и дальше сидит в кандалах. Последнее дело — помогать кому-то против его желания.

* * *

Частое общение с магическими существами приучило меня к тому, что они ничего не делают просто так. Поэтому к управлению Тайной службы я подъехал на нашем грузовом мобиле — чудовище с огромными колёсами, которое нежно обожал Игнат.

Лучшее средство для передвижения по лесным дорогам трудно было придумать.

Небо над Столицей хмурилось, обещая дождь, и точно так же хмурился Никита Михайлович Зотов.

— Император предупредил меня, что вы можете забрать Юсупова, — кивнул он. — А вы уверены, что поступаете правильно?

— Не уверен, — признал я. — Но когда имеешь дело с магией, это нормально. Давайте спросим самого князя.

* * *

Никита Михайлович собственноручно открыл камеру.

Юсупов выглядел куда лучше, чем при нашей первой встрече — по крайней мере, теперь князь не напоминал восставшего из могилы покойника, да и одежда на нём была чистая. Когда он поднялся мне навстречу, кандалы на его запястьях глухо звякнули.

— Страж Магии хочет, чтобы я привёз вас к нему, — без предисловий сказал я. — Говорит, что поможет вам умереть. Что вы на это скажете?

— Страж Магии? — удивился Юсупов. — Невероятно могущественное магическое существо, которое поддерживает баланс Места Силы?

— Именно, — кивнул я. — Имейте в виду, я не повезу вас к нему против вашей воли.

Никита Михайлович сурово кивнул, подтверждая мои слова.

— Я согласен увидеться со Стражем, — неожиданно сказал Юсупов. — Не хочу всю жизнь ходить в цепях.

Он приподнял руки и показал мне кандалы.

— Кроме того, я ведь помню боль каждого, кого обманул Силантьев. Я не мог им помочь, но чувствовал всё.

Он устало скривил губы.

— Я хочу забыть это любой ценой.

— Тогда едем, — кивнул я. — Имейте в виду, мы можем вернуться в любой момент. Вам достаточно только сказать об этом.

К сожалению, без бюрократии не обошлось и здесь. Я расписался в том, что несу полную ответственность за арестованного и вывел князя Юсупова на улицу. Он удивлённо поглядел на мой мобиль:

— Мы поедем на этом красавце?

Затем смущённо улыбнулся.

— Я слышал, что вы умеете перемещаться через магическое пространство, и даже хотел попросить, чтобы когда-нибудь вы провели меня туда. Но сегодня лучше уж на мобиле.

— Почему лучше? — поинтересовался я.

— Дольше, — усмехнулся Юсупов.

Я не стал спешить и неторопливо ехал вдоль берега залива. Из высокой кабины мобиля за зеленью сосен отлично просматривалась полоска песчаного пляжа с чёрными громадами валунов на ней. Юсупов почти не разговаривал, он так жадно смотрел на осенний пейзаж, как будто хотел запомнить его навсегда.

Чем ближе мы подъезжали к Сосновскому лесу, тем светлее становилось небо. Вдалеке над Столицей висели тяжёлые серые тучи, а здесь в рваных просветах облаков проглядывала прозрачная синь.

И ветер изменился, он теперь дул с юга и пах нагретым песком и сосновой