— Рота может зарядить оружие, сержант, — произнес Тейн.

— Вторая рота! Заряжай! — отдал приказ Хок по открытому каналу.

Космодесантники сняли с магнитных зажимов на поясе изогнутые магазины и вставили их в болтеры модели «Умбра».

— Максимус, — снова заговорил Мендель Реох неожиданно мягким, но по-прежнему искусственным голосом, — поговори с ними.

Максимус Тейн позволил своим мыслям вернуться на Чарнассику. В тот день он впервые ступил на трап «Громового ястреба» и отправился по пропитанному кровью пути бесконечных завоеваний. Он вспомнил, как изменялась его юная плоть, какие силы и возможности были ему дарованы. Вспомнил ощущения, когда к недавно имплантированному черному панцирю впервые подключают силовую броню, и то, как импульс боли прокатывается по телу от интерфейсных разъемов. Он вновь, как впервые, почувствовал присутствие Императора в своих сердцах, близость врага и неотвратимость первого убийства, холодную красоту войны, на которую его отправили. Тогда он был полноценным боевым братом Кулаков Образцовых всего несколько дней, однако при этом все равно ощущал себя живым и дышащим инструментом воли Императора. Ему было дано все необходимое для исполнения этой воли на поле битвы на Чарнассике, но он бы все равно многое отдал в тот день за несколько теплых слов, прозвучавших в динамиках, сказанных просто так, ради укрепления уверенности в душе воина.

— Вторая рота, говорит ваш капитан, — произнес Тейн в вокс-микрофон шлема. Пока он говорил, атакующие монстры подходили все ближе, позволяя лучше оценить их размеры и бурлящую внутри ярость. — Нам предстоит столкнуться с опасным врагом. Мы — безрассудные воины, вставшие на пути несметных полчищ. Не сомневайтесь в реальности исходящей от них угрозы. Не обнадеживайте себя прошлым опытом в борьбе с зеленой чумой. Эти твари — армия зверей, и с подобной мы не сталкивались ни разу. Они овладели технологиями, о которых раньше не могли и мечтать.

Раздался грохот шагов по металлу — ксеносы-захватчики ступили на обшивку звездного форта там, где крепость-монастырь Кулаков Образцовых погрузилась в черные пески Эйдолики.

— Верьте в своих командиров. В свое обучение. В броню на ваших плечах и в оружие, зажатое в руках. Помните благородную историю своего легиона и заветы примарх а. Знайте, что именно его мудрость привела нас — братство, орден, самых достойных представителей нашего рода — сюда. Знайте, что я стою здесь, рядом, так же как и первый капитан Гартас. Знайте, что духи магистров Аламеды и Данталиона, избранных Дорном, будут биться плечом к плечу с вами.

Орды тварей подошли на оптимальное расстояние для стрельбы. Теперь резня могла начаться в любой момент. Тейн почувствовал, как его бойцы прильнули к прицелам болтеров. Как они выбирают первые цели. Ощутил единый порыв сотни сверхлюдей, их несокрушимую веру, гордость за свою судьбу и яростную ненависть к ксеносам.

— И прежде всего — знайте, что в ваших венах течет кровь Самого Императора, и он не даст вам потерпеть неудачу. Эйдолика — Его владения. Это имперская земля и песок. Пускай они невелики, но принадлежат человечеству, и Кулаки Образцовые не имеют права уступать ксеносам. Я знаю, что вы будете биться изо всех сил. Я знаю, что вы заставите ваш орден и Императора гордиться вами. Отдайте все, что у вас есть, во имя Него, ибо это Он дал нам все, что мы имеем. Пусть ваши генетические улучшения, таланты и умения помогут вам в этой битве. Сраститесь со своим доспехом. Будьте одним целым со своим оружием. Братья мои, мы должны выполнить то, ради чего нас создали.

Одним мягким движением Тейн загнал изогнутый магазин в собственный болтер. Модель «Умбра» пользовалась большим уважением, однако считалась грубоватой и устаревшей, пережитком мрачных лет Ереси. Тейн же полагал, что «Умбра» — удивительно надежный и покрытый славой болтер. Настоящая рабочая лошадка в арсенале ордена.

— Говорит Максимус Тейн, капитан Второй роты ордена Кулаков Образцовых. Приказываю…

Тейн поднял оружие и выбрал зеленокожего, которому не повезло стать первой жертвой на его счету: бледное чудище, покрытое жуткими шрамами и увешанное звенящими друг о друга кольцами, шаманскими побрякушками и пирсингом.

— …открыть огонь!

Терра — Императорский Дворец

В Праздник Освобождения Сенаторум обычно собирался только по наиболее срочным делам Империума. Весь Дворец был наполнен звуками вечерних песнопений, в жаровнях жгли фимиам, а стражам из числа Астартес и Адептус Кустодес пришлось облачиться в парадные доспехи. Сводчатые залы и коридоры были увешаны гобеленами с вышитыми на них благочестивыми образами, а целые стаи крылатых херувимов зачитывали бесконечные списки дворян и просителей, желавших быть помянутыми во время службы. Молитвы и благословения лились нескончаемым потоком. Многочисленную армию послов с различных планет разбили на группы и запускали в ритуальные залы по очереди, позволяя им увидеть совершающееся в тишине таинство богослужения. Полк Черных Люциферов в парадных мундирах выполнял функцию почетного караула и давал торжественный залп каждый раз, когда заканчивалась очередная церемония.

Помимо срочных дел в рамках индивидуальной сферы ответственности каждого из Верховных лордов Терры, время от времени им приходилось прерывать уединенные размышления или шумные вечеринки и собираться по вопросам особой важности. Таковыми являлись, к примеру, эпидемия чумы в улье Самаркан или восстание в Зиракузах. После события, получившего название «Кошмар на Ардамантуа», утомительные и незапланированные встречи совета стали привычной помехой в графиках членов Сенаторума.

Сегодняшний вопрос касался потери храмовых миров в кластере Иеронима Федоры, а также истинной жемчужины и образца набожности — кардинальского мира Флер-де-Фиде. Сообщения о каких-нибудь ужасных событиях где-то на задворках Империума приходили каждый день. Они уже начинали казаться чем-то обыденным. Подобные новости, стань они известны широким массам, погрузили бы миллиарды жителей Терры в состояние паники и заставили бы активизироваться сотни различных группировок, стремящихся расширить сферу влияния на планете или преследовавших какие-то иные цели.

Было принято решение, что подобное развитие ситуации не отвечает интересам Империума, поэтому вся информация об этих кошмарах не покидала пределов комнат, в которых собирались мудрые и уравновешенные Верховные лорды. Это были неформальные совещания между Двенадцатью, и именно на них величайшие и благороднейшие люди Терры решали, какие меры предпринять в этой связи.

— Это действительно большая трагедия…

— По-моему, мой исповедник посещал кафедральный колледж на Флер-де-Фиде.

— Прекрасный был мир. Большая потеря для Империума.

— Кардиналу Крейцфельдту, похоже, придется искать новое место работы.

— А разве Гильберзия не входит в скопление Федора? Нет, подождите… Точно, я перепутал его с Внешними Тройками.

— Ужасные дела творятся…

Информация о потерянных жизнях, исчислявшихся миллиардами, могла бы вселить излишнее, совершенно ненужное беспокойство в разум простого гражданина Империума. Уничтожение миров, иногда даже по несколько штук зараз, подтачивало патриотические представления о галактической гегемонии и пробуждало подозрения о том, что человечество, возможно, теряет контроль над своей бесценной межзвездной империей.