Рядом с иллюзией короля появилась еще одна, на этот раз в виде высокого, подтянутого темнокожего демона с двумя острыми рожками.

– Доброго времени суток, адепты.

– Погодите! – не выдержала я. – А что со зверинцем на борту?

– Со зверинцем? – Король удивленно поднял брови.

– Мы обнаружили в потайной комнате в трюме целую коллекцию редких магических животных, – кивнул Дориан. – Кто-то, вероятно, использовал ваш корабль для перевозки контрабанды. Возможно, источник заражения там, но мы не знаем, какой именно. И не знаем, кто перевозил животных. Мы чудом избежали наказания в Чартаре.

Король и специалист по магической фауне как-то странно переглянулись. Его величество слегка смущенно откашлялся и произнес:

– Гм… магистр Блэк, возможно, мы действительно забыли несколько животных на корабле…

– Простите? – вежливо, будто речь шла о последних светских сплетнях, переспросил Дориан. – Забыли?

Впервые видела, как король тушуется перед магом.

– Забыли. Дождливые пустоши преподнесли мне щедрый подарок – редких магических зверей. Так сказать, для разведения и спасения видов. Все звери были погружены в колдовской сон, и что-то я забегался…

– Забегались. Прекрасно. То есть вы забыли зверей на корабле, отправили их вместе с кучкой горе-выпускников через границу, где за такое, вообще-то, смертная казнь, поставив меня над ними нянькой, а теперь требуете с нас, чтобы мы заглянули каждой зверушке в пасть и в задницу с инфекционной проверкой?

– Магистр Блэк, – король строго на него посмотрел, – адептам полезно на личном примере осознать то, что в жизни и в работе мага порой случаются непредвиденные обстоятельства, меняющие планы и добавляющие неприятных хлопот.

– Конечно. Они же не в курсе. Мы же семь дней только пили, ели, танцевали и радовались выпускному.

– Магистр Блэк!

– Хорошо, ваше величество. Я все понял. Все зверушки будут досмотрены, всем поставят диагноз, выдадут рекомендации по лечению и поддержанию здорового образа жизни. От меня еще что-нибудь требуется?

– Да! – рявкнул король. – Перестаньте ерничать и займитесь делом! Всех касается!

Иллюзии погасли, а мы погрузились в глубокие раздумья. Итак, нам все-таки зажали дипломы, и придется их подтверждать (боги, спасибо за тройку!). Мы заперты на корабле еще на неопределенное время. Кто-то из зверушек чихает и кашляет, и надо понять, кто.

– Кто последний, тот дурак! – быстро сказал Дориан и сорвался с места, не забыв прихватить и меня.

Мы со скоростью звука понеслись вниз, в зоопарк, и я понятия не имела, зачем. Все стало ясно позже, когда к нам присоединились остальные.

– Так, мы с Русалочкой осматриваем вон тот сектор с птичками, лососями и рогатыми хомячками, а вам достаются паук, похотливые выдры и громодрых.

Словно поняв, что речь идет о нем, громодрых оглушительно всхрапнул, и мы дружно попятились.

– Ну что, друзья, приступаем? Найдем источник заразы – выйдем отсюда раньше. Блам, тебе отдельное ответственное задание. Сейчас ищешь, где заперся и рыдает наш распорядитель выпускного, и отбираешь у него бутылку. На трезвую голову я этим заниматься не согласен.

Мы одобрительно загудели. Гийом пошел за выпивкой и закуской, Деннис уже листал справочник звериных болезней, зачем-то взятый с собой, а мы мыли руки и настраивались на долгий тяжелый день.

То, что он будет не просто долгим и тяжелым, а сумасшедшим, стало ясно, когда на центр помещения выскочила Вероника с выражением крайнего ужаса на лице.

– Ребята! Там выдра рожает!

Да. Это, пожалуй, именно та вишенка на торте, которой не хватало королевскому выпускному.

На северный край опустилась долгая ночь.

Она отличалась от ночи обычной: была гуще, темнее, скрывала больше тайн. Северная ночь – совершенно особое дело. Шайлин Лаваль нравился север, нравилось волшебство северного сияния и совершенно точно нравился холод.

Не нравился ей только крошечный грязный бар на самой окраине. Здесь отовсюду проникали сквозняки, в меню не было ни одного горячего коктейля, а на гарнир к любым блюдам подавали зажаренную до черноты масленую картошку. Как будто кто-то ест такую картошку!

Но Шайлин упорно сидела за грязным столиком, болтала в стакане какое-то пойло и выглядела совсем несчастной.

– Привет! – услышала она звонкий женский голос. – Ты не против, если я присяду?

Возле ее столика остановилась миловидная блондинка с открытой белоснежной улыбкой. Она была из тех девушек, что умеют казаться роскошными даже в обстановке дешевого бара. Шайлин всегда смотрела на таких с восхищением.

– Садись, конечно.

– Ты в порядке? – спросила блондинка. – Выглядишь грустно. Ты плакала, я видела. Решила, что тебе нужна помощь.

– Так, – Шайлин мотнула головой, – ничего особенного. Я ушла из дома. Вот сижу, размышляю, за что мне досталась такая поганая жизнь, где ночевать завтра и почему этот коктейль называется «Яблочный ром», хотя ни рома, ни яблок в нем не чувствуется.

Блондинка рассмеялась. Шайлин украдкой ее рассматривала, стараясь не выпячивать любопытство.

– Ну, с этим я тебе могу помочь.

– У тебя что, фляжка в рукаве?

– Нет, дурочка. Могу помочь с жильем. Я живу одна, мне достался небольшой домик от родителей. Сдам тебе комнату в обмен на чистоту и порядок.

Шайлин испуганно на нее уставилась:

– Но мне нечем платить!

– Ты же не собираешься жить там до старости. – Блондинка пожала плечами. – Поживешь, пока не устаканится дома.

– Но мы с тобой даже не знакомы.

– Так давай познакомимся! Меня зовут Лорен.

– Шайлин.

– Вот видишь! – Лорен рассмеялась. – Это просто.

Но Шайлин все еще сомневалась:

– Не знаю, это как-то неудобно.

– Да брось, я знаю, что такое доставучие предки. Сначала ломают тебя, как им нравится: то не делай, так не живи, это не люби, это не смей, за это получи. А потом сокрушаются: «Лорен, как мы могли вырастить такое? Что стало с той девочкой, которую мы любили?» У-у-у, придушила бы! Вокруг слишком много воспитателей, не находишь?

Шайлин нехотя кивнула. Пожалуй, будь у нее иные обстоятельства, Лорен наверняка бы ей понравилась. Она понимала Ванессу, которая тяжело переживала правду о подруге. Лорен, как оказалось, умела быть яркой.

– Так что? – Она поднялась. – Бар скоро закроется. Пойдешь спать в сугроб под елкой или все-таки ко мне?

– Хорошо. – Шайлин улыбнулась. – Ты меня очень выручишь.

– Ура! – Лорен хлопнула в ладоши. – Как насчет посидеть у камина и пожарить зефир? Ты любишь жареный зефир?