А панцирь крабоида должен обладать изрядной устойчивостью к режущим нагрузкам – иначе недолго столкнуться с собственным оружием и заняться саморасчленением. Но я надеялся на то, что хитин – материал хрупкий, а кархародон по силе укуса занимает не то второе, не то третье место среди ныне живущих на Земле существ. И если зайти сбоку или сзади – шансы есть.

В любом случае, тварь нам противостояла внушительная… И уплыть или уйти из купальни в залив незамеченной не могла. Ихти, после нападения, параллельно с прочими делами, приглядывала за водной поверхностью, она тоже понимала: мелководье окружает купальню с трех сторон, а с четвертой берег, – и при попытке отступить наш гость непременно покажется на глаза…

Не показался. В этом вопросе Ихти можно доверять, ночное зрение у русалок на порядок лучше, чем у человека.

Тварь здесь, рядом, в воде. Значит, мне туда.

Поставил задачи остальным:

– Я ухожу в воду… Хуммель, ты со мной. Берегом не занимайся, лишь следи, чтобы большая белая не рванула на открытую воду или не учудила что-то еще. Без Властимира будет непросто, но ты справишься, я верю.

– Непросто, эх-х-х… – вздохнул Хуммель. – Ты льстишь мне, Дарк, мне и моим талантам… Будет адски трудно, почти невозможно удержать тебя в узде.

– Справишься. – Я повернулся к Соколову. – Ротмистр, за тобой берег… Сюда скоро могут подтянуться люди, встревоженные долгим отсутствием купальщиков. Твоя и девчонок задача, чтобы они сюда не дошли. Зрители для моей охоты не нужны. А если все же дойдут или забредут какие-то левые гуляки – здесь, на причале, все должно быть чисто, никаких следов. Вопросы?

Вопросов у него не оказалось… Как конкретно выполнить задачу, я даже не задумывался, – не маленький, разберется. Человек, профессионально распутывавший следы, запутать их сумеет лучше дилетанта.

Зато вопросы нашлись у Ихти с Импи. Почему это я не беру их под воду? Всегда плавали вместе, а теперь что за дела?

Я мог бы объяснить, что опасность им в воде будет грозить двойная… Не только со стороны твари, сумевшей одолеть матерого бойца Бивня и нашинковавшей Грача, как палку сервелата. Для кархародона – если Хуммель не справится в одиночку с обузданием его инстинктов или хотя бы на миг даст слабину – русалки такая же вкусная и здоровая пища, как прочая живность, обнаруженная в воде… Самому-то Хуммелю ничто не угрожает, он присосется к телу второй моей ипостаси в мертвой зоне, недосягаемый для челюстей. Помочь же ему сестрички не смогут: они, так же как я, способны общаться мысленно лишь с теми, кто отправляет им сильные телепатические сигналы.

Объяснить мог… Но не стал. Времени не было. Раздавая задания, я параллельно раздевался, Хуммель тоже. Пора в воду.

– Это приказ! – рявкнул я особым, как раз для таких случаев приберегаемым голосом. – Исполняйте!

Когда я использую этот тон, споры прекращаются мгновенно… Прекратились и теперь.

Напоследок я скомандовал:

– Как закончите здесь, поджидайте нас с вещами во-он там, на северном конце купальни.

Сейчас, в темноте, было не разглядеть, но с холма, еще гуляя с Нейей, я видел: берег в том месте дикий, неухоженный, заваленный всякой всячиной, выброшенной волнами. Работы по углублению дна там наверняка не проводились. И для прогулок под луной место неподходящее. Можно надеяться, что никого постороннего не удивит и не шокирует выбросившаяся на песок пятиметровая акула.

– В воду, Хуммель!

Я нырнул, он аккуратно спустился по лесенке.

* * *

Последняя связная мысль была о поединке с Капитонычем: все-таки он состоится, пусть и заочный… Причем мне проиграть в этом виртуальном противостоянии никак не получится: если одолею крабоида, – значит, я-кархародон сильнее Бивня-нарвала. Не одолею, лягу на дно ровно нарезанными кусками, – значит, ничья, но расстраиваться по этому поводу будет некому.

Рассказывать о дальнейшем, используя скудный понятийный аппарат кархародона, трудно. Для большой белой это был всего лишь очередной заплыв в поисках всего, способного стать пищей, идущие же извне сигналы, например «Надо на берег!», воспринимались как собственные желания.

Гораздо интереснее, как видел происходившее Хуммель, прилепившийся рядом с левым грудным плавником акулы и полностью сохранивший интеллектуальный потенциал.

А видел он мало… Практически ничего не видел, воспринимая происходившее боковой линией. Она у него короче примерно в десять раз, чем у меня-кархародона, соответственно, и чувствительность гораздо ниже, зависимость здесь примерно та же, что между размером антенны и ее способностью принимать радиоволны.

(Боковая линия, кстати, была моим немалым козырем в сравнении с Бивнем-нарвалом. Он, как все китообразные, боковой линии не имел, и сканировал окружающую обстановку, посылая направленный ультразвуковой сигнал и принимая его отражение. Способ действенный, да только с головой выдающий, демаскирующий… Боковая линия кархародона и прочих рыб ничего не генерирует, лишь ощущает колебания в самом широчайшем диапазоне и с огромной чувствительностью. Пользуясь терминами прежней моей службы, большая белая акула приближается к цели «в режиме радиомолчания» и атакует неожиданно.)

Итак, Хуммель воспринимал то же, что и акула, но в значительно ослабленном варианте, однако цель почувствовал сразу, расстояние оказалось не так уж велико, сотни полторы метров. Цель была приличных размеров, вполне соответствующих тому контуру, что недавно показывал гидровизор.

Кархародон двинулся в атаку – поначалу неторопливо, даже медленно: не напугать до срока, не дать спрятаться или сбежать. Форма купальни – узкая и протяженная – не позволяла применить излюбленную акулью тактику с неторопливыми сходящимися кругами и стремительным финальным броском. И большая белая приближалась к объекту своей атаки по прямой.

Хуммель пока не вмешивался в происходившее. Подкрадываться, преследовать и убивать кархародон умеет лучше, чем кто-либо.

Затем последовало резкое ускорение. В этот момент Хуммель перестал ощущать противника на своем «радаре». Был и пропал. Такого даже теоретически не могло случиться, однако случилось.

Кархародон тем временем не сбавлял темп. До него еще не дошло, что атаковать некого.

Каким шестым чувством руководствовался Хуммель, он потом и сам не мог взять в толк… Но мгновенно сообразил: сейчас все закончится, и закончится очень плохо… На дно упадут две половинки кархародона. А если не повезет, то к ним присоединятся и две половинки реморы-Хуммеля…

«ПРЫГАЙ!!!» – выдал он ментальный посыл, эквивалентный истошному, разрывающему барабанные перепонки воплю.

Кархародон мгновенно вымахнул из воды, взмыл в воздух.

Недолгий полет, шумное приводнение… Цель так и не появилась, но Хуммель в тот момент не раздумывал, что это означает. Запредельное ментальное усилие выбило его из колеи.

А когда он оклемался, то обнаружил, что кархародон выскочил на мелководье, отделяющее купальню от залива. Зачем? Для чего? Ответ маячил впереди, вдали, там, где глубина достигала пары метров. Крабоид (?) непонятным образом оказался там. Либо оказался кто-то, неотличимый от него на «радаре» Хуммеля…