оглянулся … Вновь медленно, словно в страшном сне, на то место, где он только что стоял, опускался каменный столб. За ним, еще ближе к нему, еще один. За ним — еще … И так, словно при «эффекте домино» — лесенкой, на сотню метров … И никакие кувырки и спринтерские рывки тут бы не помогли …

— Нидус, сука …, — прошептал Решетов. — Вернусь — башку оторву!

То ли алтари намеренно не сообщил ему об этой угрозе, то ли — в приступе животной паники она вылетела у него из головы … Не суть — свое он получит сполна!

Решетов подобрал арбалет, который выронил, спасаясь от неведомой угрозы — спусковой механизм сработал, а болт улетел в неизвестном направлении. «Ладно еще хоть сам себя не подстрелил!», — выдохнул Сергей. — «Впредь уже нельзя со стопроцентной уверенностью полагаться на инструкции данные этим ублюдком». Он вновь зарядил арбалет и настороженно продолжил свой путь.

Когда шок от произошедшего прошел, Решетов осознал: вот же она — способность к невероятному ускорению! Стало быть, она либо не зависит от него, либо — задействуется по сигналу из подсознания, когда разум еще вполне не осознал грозящую организму опасность. Знатоком всяких «мозгоправских» теорий Седой никогда не был, поэтому решил пока что не ломать над этим голову, оставив вопросы до встречи с Аанс, которая, он был в этом уверен, все равно рано или поздно произойдет.

Торжествуя по поводу того, что удачно миновал грозящую ему опасность и вновь обрел утраченную было способность, Сергей едва не попал в очередной капкан, который, кстати, был обозначен в плане передвижений. Он, как будто вкопанный, застыл на месте буквально в нескольких сантиметрах от поворота … С непередаваемым облегчением вздохнул и поднес к глазам карту. Потом осторожно сделал шаг назад. Еще один … А вслед за этим развернулся и отошел на десяток метров.

Ретировавшись, Решетов принялся планомерно обследовать стену и вскоре обнаружил его — один из камней едва заметно выступал из стены. Сергей ухватил его пальцами и с силой дернул на себя. Тот поддался. Решетов потянул и таки выдернул его из кладки. В тот же момент пространство тоннеля озарилось голубоватым светом. Из-за поворота, куда он едва не зашел, ударил фонтан пламени, выжигавший пространство коридора на протяжении пятнадцати-двадцати секунд …

— Мудак! — обругал сам себя Седой, а потом констатировал. — Нидус таки будет жить!

И действительно, если бы алтари осознанно обманул его по поводу падающих с потолка каменных столбов, то указывать следующую ловушку и подробно инструктировать о ее нейтрализации было бы не вполне логично!

С западнями, судя по всему, было покончено! Хотя, если учесть ошибку алтари, то осторожность не помешает. На следующей развилке Сергей свернул направо и, осторожно выглянув из-за угла, осмотрел широкий коридор, заканчивающийся выходом в просторное помещение. Там, впереди, виднелся тускло освещенный участок подземной залы — по всей видимости, в ней горели факела.

Стараясь производить как можно меньше шума своими передвижениями, Решетов, скользя от стены — к стене, мягко пошел вперед, держа на прицеле широкий проход в святая-святых палари. Он достиг арки и осторожно заглянул внутрь помещения. Никого. По крайней мере — в пределах видимости.

Сергей бдительно обвел взглядом роскошное, по меркам подземелья, помещение. С десяток, если не больше факелов достаточно ярко освещали подземный зал, отделанный, в отличие от коридора, темным деревом. Само убранство было достаточно строгим, но величественным — минимум мебели, высокие сводчатые потолки; колонны, подпирающие задрапированные темной тканью балки. По центру, у противоположной от входа стены — большое каменное кресло, так же как и стены покрытое деревом, а сверху него — задрапированное мягкой тканью и мехами. Напротив, за этим своеобразным троном, всю стену закрывало огромное позолоченное изображение Зетро — его лучи, подобно гигантским щупальцам расползались по всему помещению, играя бликами от света факелов.

Справа от трона располагался своего рода алтарь, так же накрытый черным траурным покрывалом. Посреди него стояла массивная чаша цвета золота, а над ней, наводя самые мрачные ассоциации, болтался здоровенный крюк с остро заточенным острием.

— Мда, — едва слышно пробормотал Сергей себе под нос. — Чертятник — во всей его непередаваемой красе …

Уже примерно представляя — что именно сейчас должно произойти, Решетов прошел в залу. Он сбросил ремни ножен с плеч, уселся на трон и положил арбалет на его подлокотник, а меч — себе на колени. Практически в тот же момент раздался уже до боли знакомый звук — скрежет камня о камень. Сергей огляделся, и правда — оба входа в зал были блокированы каменными плитами. Мышеловка захлопнулась …

Некоторое время ничего не происходило. «Выдержка времени на то, чтобы паника полностью овладела сознанием и психикой попавших в ловушку», — презрительно скривив губы, со злым сарказмом констатировал Седой. — «Ну-ну …» Он подождал еще минут пять. Ничего …

— Вашу мать! — не выдержав ожидания, громко воскликнул он. — Долго мне еще ждать?!

Словно в ответ на его призыв, посреди залы — прямо напротив него возникла величественная фигура в золотом плаще с характерным черным кругом на груди. Высокий и статный пожилой человек с густыми, но изрядно покрытыми сединой, волосами до плеч пристально смотрел на него с расстояния в несколько метров. Взгляд бледно-голубых глаз пытался «вскрыть» Седого, словно консервную банку. Сергея весьма позабавило пришедшее на ум сравнение. Он радушно улыбнулся и негромко произнес:

— Тахсон Дилам, я так полагаю?

Палари скупо кивнул и, в свою очередь, бегло улыбнулся — чуть заметно дрогнули лишь уголки его бледных тонких губ. Он полуприкрыл веки и необычайно звучным голосом промолвил:

— Се-дой … Наслышан. Признаться, ты поразил меня, придя сюда один.

— Ну-у, — протянул Сергей. — Все когда-то бывает в первый раз. Пришла пора и мне начать видеть дальше собственного носа.

— Я бы так не сказал, — с иронией покачал головой палари. — Это не спасет ни тебя, ни твоих людей. Ты погибнешь прямо сейчас, они — чуть позже. Вот, собственно, и все чего ты смог добиться …

Добродушное выражение вмиг слетело с физиономии Решетова.

— Жрец! — воскликнул он. — У меня нет времени на светские беседы. Просто умри!

Седой поднял арбалет и нажал на спусковой крючок. Болт, попав Тахсону в грудь, беспрепятственно прошел сквозь его тело и воткнулся в покрытую деревом стену … Вот так номер! Не понимая, Сергей встряхнул головой, надеясь что морок пройдет. Ничуть — палари, невредимый, по-прежнему стоял перед ним и улыбался.

— Седой, — произнес он. — Неужели ты рассчитывал на свое феноменальное везение и надеялся убить меня и