– У тебя конечно же есть план, как мы будем спасать твоего дракона? – наконец спросил он.

От позорного поражения меня спасла служанка, которая принесла второй поднос – уже с заварочным чайничком из белого, с золотыми завитками, фарфора, уставленный чашками, блюдцами и плетеными корзинками, наполненными десертом.

Конечно же у меня никакого плана не было. Да и откуда ему быть, когда я никогда даже не представляла, что есть возможность заглянуть за край Чаши. А теперь вот выяснилось, что даже экспедиции были, но кто мне о них расскажет?

С видом гордым и независимым я уселась за стол. Незачем Лиару показывать, насколько я без него беспомощна.

– Допустим, – медленно произнесла я, – кое-что я придумала. Но это вовсе не значит, что я тебе все выложу. Хотелось бы послушать сперва твое предложение.

Маг хмыкнул, энергично поднялся, пересел на стул ближе к столу и принялся ловко разливать чай по чашкам. Бросил на меня довольный взгляд из-под ресниц – как будто льдинкой кольнул.

– Значит, никакого плана нет.

– Я уже сказала, что…

Он махнул рукой, прерывая:

– Послушай, если мы поладим, я вовсе не намерен играть во все это… в эту твою гордость и независимость. Как уже сказал, я готов поработать за деньги. Сумма, конечно, будет приличной, но и дело, согласись, не рядовое… Так вот. Не нужно со мной играть, Кора Лайс. Если мы будем партнерами – хотя бы временно, – то давай ими будем.

Я насторожилась. Открытый и честный Фейдерлин? Не верю! Ни мгновения! Если он так легко солгал мне о том, что влюблен, и при этом «забыл» упомянуть про мой дар, то где гарантия, что и все остальное не виртуозное вранье?

Хмуро отпив чая, молча воззрилась на него. Лиар почесал щеку, откусил печенья и окинул взглядом пространство гостиной.

– Да, нелегко тебе было быть рабыней. Расскажешь как-нибудь, как попала в тот клоповник на аукцион?

– Что ж тебя раньше это не волновало? – огрызнулась я.

– Да и сейчас не сильно волнует. – Маг усмехнулся, покачал головой. – Просто любопытно стало. Ты росла в роскоши, Кора, а тебя посадили штопать чьи-то панталоны.

– Ну и не умерла я от этого.

Я начинала злиться. Скользкий, неприятный тип этот Фейдерлин, который непонятно чего хочет и пока еще ничего не предложил. А вот лишний раз уколоть, унизить – это пожалуйста.

– Я бы хотела послушать твой план, – сухо сказала я. – Если, конечно, ты не врешь и у тебя он есть. Иначе я бы предложила тебе оставить мой дом и больше никогда здесь не появляться.

Маг широко улыбнулся и поставил чашку на стол.

– В отличие от тебя, Кора, план у меня есть. Но где гарантия, что, выслушав его, ты не обратишься к другому магу?

– По себе судишь? – только и спросила я.

– Мне бы хотелось расписочку на аванс. – Он откинулся на спинку стула.

– А откуда я знаю, что ты не возьмешь ее и не уйдешь, оставив меня ни с чем?

– Все очень просто, курочка, – сказал Фейдерлин, и от его веселости не осталось и следа. – Я никуда не денусь без второй половины своего гонорара.

Тут я сдалась. Я честно пыталась быть твердой, и умной, и даже хитрой. Арктур, наверное, остался бы мной доволен – уже хотя бы потому, что я так долго препиралась с Лиаром. Но меня растили для того, чтобы выдать замуж и чтоб я была украшением дома. Деловые беседы? Помилуйте, это не для женщин нашего круга. Именно поэтому, разговаривая с Фейдерлином, я чувствовала себя коровой на льду и очень жалела, что рядом нет Эйка Тасиди. Уж он бы осадил мага. Но что имеем, то имеем.

– Сколько ты хочешь? – прямо спросила я.

Фейдерлин назвал сумму. Если бы я стояла, то непременно должна была упасть в обморок. Сумма составляла четверть состояния отца в активах.

– Это… все?

– Это аванс, – поправил Фейдерлин. – Половина от всей суммы.

– Хорошо, – сказала я, – ты получишь… все. Но после того как Арктур Ши будет свободен.

– Именно! – оживившись, воскликнул Фейдерлин. – Именно, детка!

– Какая я тебе детка?

– Не важно. – Он развеселился, а мне снова захотелось запустить в него чайником.

Впрочем, какая разница, сколько я заплачу за помощь? Только бы…

– Подожди, – я вовремя спохватилась, – если ты не сможешь вызволить лорда-дракона, то останешься только при авансе.

– Дорогая моя Кора! Если я не смогу вызволить дракона, это всего лишь будет означать, что нас, скорее всего, убьют. Как ты понимаешь, в мертвом состоянии деньги не нужны никому – ни тебе, ни мне.

Я вздохнула. Скользкий, мерзкий тип – но, пожалуй, он прав.

Молча поднялась со стула, подошла к бюро и, вытащив лист бумаги, написала расписку на требуемую сумму. Поставила дату и подпись. Потом долго грела сургуч, капнула несколько бордовых тяжелых капель и приложила отцовскую печать. Помахала в воздухе распиской и положила ее на стол перед Лиаром. Он схватил ее жадно, даже пальцы подрагивали, пробежался взглядом по строчкам, затем аккуратно сложил и спрятал во внутренний карман сюртука.

– Хорошо. Теперь – хорошо. Я могу рассказать свой план, Кора Лайс. Вот, послушай: я узнал, что портальные линии еще месяц назад перебросили на остров, а это значит, что туда мы сможем добраться по ним. Мои-то по-прежнему перекрыты, Арктур сделал все от него зависящее, чтобы моей ноги больше там не было…

И я стала слушать.

Потом он ушел, а я приступила к сборам. Самое главное – застать дома саннора Тасиди. Предстояло завершить одно очень важное дело, не терпящее отлагательств. Уже стоя перед дверью его особняка, я мысленно молила мироздание, чтобы Эйк Тасиди был на месте, – и оно меня услышало. Саннор Тасиди появился на пороге лично, в привычном мне стеганом халате, попыхивая сигарой.

– Кора! – Он оглядел меня обеспокоенным взглядом. Старый нотариус чуял, что грядут большие перемены. – Проходи, не стой на ветру.

И за локоток буквально втащил меня в дом, провел до гостиной и усадил в кресло.

– Я сейчас распоряжусь, чтоб Олла сварила какао, – засуетился он. – Ты какая-то бледная… Что случилось?

– Маг нашелся. – Я не стала юлить. – Он готов отправиться со мной за край Чаши.

Тасиди всплеснул руками.

– Кора! Ну сколько же можно… А я уж понадеялся, что ты эту сумасбродную идею выбросила из головы. Давно его убили, твоего…

– Нет! – Я подскочила. – Не говорите так… или я больше никогда, никогда к вам не приду и мы расторгнем договор. Это важно, понимаете? Важно знать, что Арктур жив. Важно иметь надежду.

– Одной надеждой сыт не будешь, – буркнул Тасиди. Он яростно раздавил сигару в пепельнице и уставился на меня. – Ну а что ты от меня-то теперь хочешь? Как говорится, пришла привести дела в порядок?