— Более чем. Мы дружили еще до создания Темной Башни, а с половиной оборотней я плечом к плечу сражался на границе с монстрами. Так что отношения у нас очень даже неплохие. И им можно доверять, — ответил Рэйвен, а после сразу же перевел разговор: — Так пригласишь меня на чашку чая?

В это время в аптеку вернулись Най с Наем с весьма огорченными мордашками — пушистики-то все ушли.

— Приглашу. Мик, закрой аптеку. Предположу, что сегодня тоже никто не зайдет. После таких «веселых» сплетен.

В итоге мы с детьми и Рэйвеном переместились на кухню. Наю и Ная хорошо было бы отправить к себе, но… Но ведь все равно ведь подслушают, так что какой смысл прогонять?

— Так что это была за девушка? — спросил Мик.

— Эстерия Ин Фореска, — ответил Рэйвен. — Довольно известная дама на темных землях с весьма богатой родословной и не менее богатыми связями.

— Ее имя меня не слишком интересует, — сказала я честно.

— Мы с ней взаимно друг друга терпеть не можем с первой встречи, — ответил Рэйвен. — И вообще стараемся пересекаться как можно реже. По возможности — никогда.

— И это меня тоже не сильно интересует вот прямо сейчас, — сказала я, поставив перед Рэйвеном чашку чая. — Почему она тебя так не любит?

— С валерьяной? Серьезно?

— Все в соответствии с твоими пожеланиями, — ответила я. — Или ты шутил? Я думала тебя на работе достали, вот и надо успокоительное.

Рэйвен опустил взгляд в чашку, потом посмотрел на меня, потом — на хихикающих детишек. Най тут же отреагировал:

— Бойтесь своих желаний.

— После моей работы я уже мало чего боюсь, — пробормотал Рэйвен и отпил из кружки, чуть поморщившись.

— Если не нравится, вылей, — сказала я, чувствуя себя неловко.

— Не буду, — немного капризно сказал Рэйвен. — Ты заварила, поэтому не буду, как я могу так поступить с тем, что ты лично для меня приготовила? Да никогда!

— Ты ее стряпню пробовал? — мрачно отозвалась Ная. — Нет? Тогда лучше зарекайся.

— Заодно и проверим его выдержку, — фыркнул Най.

— Живучесть, ты хотел сказать? — откликнулась Ная.

— Ну, и это тоже.

— Какие милые дети, — сказал Рэйвен. — Мне определенно надо познакомить их с учеными. Ну да ладно. Так на чем я остановился? На том, за что меня так не любит? Тут довольно сложное дело, потому я начну издалека. Темная Башня — мой проект от самого начала до самого конца. Пока я ее не создал, отношение к ученым оставляло желать лучшего: в одиночку они не могли получить достаточно денег для своих разработок, а объединения под руководством аристократов, в которые можно было вступить, были и того хуже: работа там мало отличалась от рабства. А потом я создал Темную Башню с довольно комфортными для изобретателей, ученых и попаданцев условиями. И многие тут же перешли ко мне под крыло, решив, что хуже не будет. Судя по тому, какой волной буквально через полгода хлынули ученые с разных концов темных земель, им тут было не просто не хуже, а намного лучше. Не могу сказать, что я такой добрый и понимающий, но в сравнении с аристократами выигрывал по любому пункту. Разумеется, аристократам это не сильно понравилось. Но больше всего пострадали те организации, где были самые неплохие — по тем меркам — условия. Например, организация под управлением семьи Фореска. Ученые, бывшие под их началом, практически в полном составе перешли работать в Темную Башню. Собственно, Эстерия считает, что я ограбил ее семью, а потому искренне ненавидит.

— Тогда что она делает на территории Темной Башни?

— Выполняет приказ правителя, который все еще надеется, что получится нас объединить ради процветания темных земель. Признаться, я про Эстерию почти и забыл. Толку от нее нет, но и вреда тоже — на моей территории она не решится действовать против меня. Да и я не могу ничего сделать без веской причины. А причины она мне не дает — старается не пересекаться вообще. Точнее, не давала.

— Послушай, Рэйвен, тогда почему она тебя разыскивала? — я тут же заметила несостыковку.

— Да мне самому интересно. Почему разыскивала? Почему пришла даже не в рабочий кабинет, а в дом, который считался моим личным? Почему спровоцировала такую волну сплетен? Ведь, как я понял, твою шутку про моего сына больше никто не слышал? Никто-о-о, значит, эта, светлые ее испепели, Эстерия все вытворила. Но подставила она под удар не меня, а тебя и, в первую очередь, себя. Что ты значишь для меня намного больше, чем подчиненная, ей узнать неоткуда. А в остальном она дала мне роскошный повод упечь ее в тюрьму за клевету. Зачем она это все сделала? — Рэйвен рассуждал в слух, полностью погруженный в свои мысли.

— Мне тоже интересно, — ответила я и замолчала, погрузившись в раздумья.

Что-то во всей это ситуации мне казалось странным. Вот только что?

— А откуда ты узнал, что она была в голубом платье, если вы почти не пересекались? — спросила я, наконец, сообразив, что меня «царапало».

Но ответ Рэйвена немного разочаровал:

— Потому что голубой — родовой цвет Фореска. И если для мужчин допускается ограничиться какими-нибудь голубыми рубашками или сюртуками, то женщины обязаны носить одежду, где голубой цвет преобладает.

— А она не пыталась тебя отвлечь? — влез в наш диалог Мик. — Ну, чтобы ты расследовал сплетни, а не занимался другим важным делом? Я уже с таким сталкивался, когда преступник пускал ложные сплетни, а маги-дознаватели на них отвлекались, позволяя тому крыться.

Сталкивался, да? Я подозрительно посмотрела на Мика. Или сам этот способ попробовал? До того как стал жить со мной, подросток много чудил. Когда местные жители мне рассказывали, я не верила и только смеялась. А потом Мик сам подтвердил несколько рассказов и честно признался, что больше этим нет нужды заниматься. Так что я бы не удивилась, если бы его хоть раз в жизни он попадал в поле зрения дознавателей или властей.

Рэйвен, кстати, тоже бросал на Мика странные взгляды. То ли восхищался, то ли запланировал что-то хитрое.

— Хорошая мысль, — сказал Рэйвен в итоге. — Имеет право на существование. Но не подходит, потому что реальные события меня отвлекли намного больше. На границе случилось аномальное нашествие монстров по непонятной причине. Пришлось брать парочку ученых, себя, несколько стражей — и мчаться туда как можно быстрее. Какой-то идиот разлил раствор, привлекающий монстров, в огромном количестве.

— Но ты справился слишком быстро, — заметил Мик. — Вдруг эта Эстерия хотела, чтобы ты отсутствовал в Темной Башне намного дольше? И как только ты устранил проблему, то она тут же подкинула тебе вторую подлянку, использовав Лерию?

Рэйвен покачал головой:

— Бессмысленно. Сейчас в Темной Башне сплошная рутина, нет ни единого повода отвлекать меня. Я разве что дело Антора расследую, который умудрялся разбавлять сахаром Шабрураз. Но это даже внимания не заслуживает.