Именно от подполковника Бандикут, имевший с ним кое-какие совместные предприятия, и услыхал, что в центре наноботы проводят опыты над людьми. Выходило так, что брат-близнец с этими наниками закорешился и работал совместно, а подполковник ему неким тайным образом помогал. Бандикут информацию запомнил, сопоставил с тем, что слыхал раньше от коллег-сталкеров, да и успокоился, намотав на ус.

Почему он сразу не раскрыл Бордеру и Володе тайну близнецов, объяснить Бандикут не сумел. Впрочем, лейтенант всерьёз подозревал, что у бывшего инженера-ассенизатора что-то с головой и мыслительные процессы Бандикута вряд ли носят логичный и прямолинейный характер. Однако на скрытного карлу наорали, после чего он и забился в угол.

Как теперь относиться к подполковнику, который Володе очень понравился? Если он погиб, то бог с ним; а если нет? Если ещё придётся встретиться и пересечься? Верить ему или не верить? Раз его брат корешился с наниками, значит, они вполне могли пощадить военного. Теперь стало ясно, откуда он узнал про вход в подземелья в начале операции.

Вздохнув, лейтенант сообразил, что в задумчивости только что пропустил заданный ему вопрос и проговорил:

— Что вы сказали?

— Я говорю, получается, что вы нас отсюда не вытащите, — печально сказала Марина Сухомлина, подцепляя камнеподобным крекером паштет из бандикутовской банки. Володя из вежливости тоже попробовал угощение, но крекер твёрдостью и вкусом походил скорее на кусок кафеля.

Девушка держалась очень хорошо, и Рождественский не переставал этому удивляться. Он ожидал, что дочь председателя Совета Федерации, представительница «золотой молодёжи», окажется беспомощной капризной дурой, не приспособленной к таким жизненным коллизиям. А она вон как бодро прикончила зомбированного (хотя этого можно было и не делать, но ведь она не знала), и сейчас не сказать чтобы впала в депрессию, узнав, что посланный на её поиски отряд военсталкеров полностью уничтожен. Хотя и посуровела, конечно.

— Попробуем вытащить, — заверил её лейтенант. — Вон у нас и проводник есть.

— Да уж, — фыркнула девушка, покосившись на Бандикута. Тот в ответ показал язык и отвернулся.

— Вы дадите нам оружие? — спросил Костик. Нейролингвист тоже держался неплохо, но относился к своим новым знакомым с заметно большей подозрительностью, чем его спутница.

— Дадим. Не с этой же лазерной указкой тебе ходить. — Бордер отцепил от пояса пистолет и, развернув рукоятью от себя, подал Костику. — Стрелять умеешь?

— Умею. Я в тир ходил, — сказал Костик, взял пистолет и, выщелкнув обойму, умело её проверил.

— Ишь! — удивился лысый энергик. — В самом деле соображаешь. Только вот что: не стреляй, пока я не скажу. Ну или вот хотя бы он.

Бордер кивнул на Рождественского, несказанно его этим поразив. В иерархии их маленького отряда, похоже, произошли некоторые перемены. Не оправдавший доверия Бандикут сместился в самый низ. Лейтенант прикинул, что в такой ситуации маленький сталкер вполне может сбежать, улучив удобный момент. А там или прибиться обратно к Хирургу, если тот всё ещё на территории центра, или выбраться наружу в одиночку, благо Бандикуту не привыкать, или же вообще пойти к Гончаренко и на правах знакомого его брата рассказать всю историю. Хотя Гончаренко, судя по рассказу Марины, ничего нового от Бандикута не услышит, разве что про Рождественского.

Надо за ним присматривать, решил Володя.

— А вы… Вы — сталкеры? — осторожно спросил Костик, положив пистолет на колени.

— Сталкеры, — кивнул Бордер.

— И зачем вы нам помогаете в таком случае?

— А ты думал, сталкеры обычно тут же съедают сырыми тех, кого ловят? — усмехнулся энергик. — Нет, не всегда. Далеко не всегда. Сначала как следует перчат, поливают кетчупом, майонезом… — Он покосился на собеседника, слушавшего его с напряженным, сосредоточенным вниманием, и не удержался — фыркнул. — Я прекрасно знаю, что у вас там про нас пишут в газетах, в Интернете, показывают по новостным каналам… В основном правду, конечно, чего уж там. Но далеко не всю.

— Вы хотите получить выкуп? — предположил Костик.

— Разумеется. Иначе какой резон с вами возиться? Тут как на Диком Западе — каждый сам за себя.

— На Диком Западе было гораздо сложнее, — возразил Костик. — Мой отец — поклонник вестернов, я читал много книг, фильмы смотрел старые. Там были не просто хорошие парни и плохие парни. Там были ещё хорошие плохие парни и плохие хорошие парни.

— Тогда можешь записать меня в хорошие плохие парни, если тебе так спокойнее. А вон того злобного гнома — в плохие-преплохие. Доктор не в счёт, он тут временно, хотя…

Бордер не договорил, но Володя догадался, что он хотел сказать. Что-нибудь вроде «хотя у него есть способности, которые очень пригодились бы здесь».

Нет, нет. Даже не думать об этом. Как только представится такая возможность, выдрать с мясом вбитые Растаманом импланты!

Но он ведь может лечить… Лечить так, как не лечат таблетки и инъекции из набора «репки», как не лечат куда более редкие и дорогостоящие препараты в клиниках за Барьером. Чёрт побери, да он ведь совсем недавно сумел оживить человека! Сумел то, чего не сделали бы ни в одном суперсовременном реанимационном центре мира, фактически попрал физические законы, влез на метафизическую территорию! И что теперь? Лишиться этого бесценного дара? Он же не сможет никого вылечить за Барьером…

Володя потряс головой, сообразив, что именно этот вопрос мучает его с того самого момента, как они распрощались с бандой Хирурга. Не время сейчас забивать мозги такими сложными рассуждениями. Нужно выбраться из центра, как-то дойти до этого самого Барьера, установить контакт с военными… Где расположены стационарные контрольные пункты? Говорили ведь тебе: учи карту, учи! Чёрт знает что позапоминалось, а то, что жизненно пригодилось бы сейчас — в одно ухо влетело, в другое вылетело… Аварийный маячок был, так собака Бандикут его разломал и выбросил. Что же делать?

— Слушай, Бордер, — сказал он. Лысый внимательно посмотрел на Рождественского. — Нам нужна связь с Забарьерьем. Что можно придумать?

— Да масса вариантов, — беспечно ответил энергик. — Тот же Растаман вовсю общается с Большой землёй, ты по пиву мог судить. Но, конечно, придётся где-то отсидеться, пока суд да дело. И не факт, что жиртрест нас не сдаст.

— Другой вариант?

— Другой вариант — перебросить за Барьер для связи тебя. Но как это сделать, пока не представляю. Не дракона же нанимать, хотя он вроде за нас заступился, когда мы с Орденом схватились…

— А что, дракона в самом деле можно нанять?! — поразился Володя.

Бордер пожал плечами.

— Всякое случается. Для этого нам нужен мнемотехник, способный управлять драконом, а его, во-первых, поди ещё найди, а во-вторых, попробуй заинтересуй. Они чокнутые по большей части, хотя кто тут, в Академзоне, не чокнутый? Да и собьют дракона на Барьере. За него он не ходок.