Он заметил, как большой песчаный холм в центре ущелья зашевелился. Олег, как заворожённый, наблюдал, как из холма на свет появляется сначала одна гигантская разноцветная нога, затем — другая, третья… Вместе с жутким рёвом появилось и тело… Олег в тот миг осознал две вещи: как он ничтожен по сравнению со всем этим, и что ему теперь — уж точно конец.

Это было огромное пятиметровое насекомое, чем-то отдалённо напоминающее Чужого из одноимённого фильма. Громадная туша, потрясая лапками на груди, поднялась на больших четырёх лапах в полный рост, яростно взревев. Разноцветное и массивное существо с мощной головой заметило жертву.

Олег понял, наконец, что это — не глюк. Крик застрял в его горле. Вскинув автомат, он нажал на спуск, мысленно попрощавшись с жизнью. Лишь инстинкт выживания, заложенный природой во все живые существа от рождения, заставлял его стрелять. Мощные пули табельного автомата вгрызлись в панцирь жуткого насекомого, сделав в нём пять-шесть пробоин, из которых заструилась ядовито-жёлтая кровь. Монстр яростно взвыл от боли и понёсся на Олега, словно бык на красную тряпку. Олег поневоле поразился: эта громадная туша двигалась так легко и свободно, будто состояла из ваты. Ну, и силища же у него, наверное… Олег, увидев, что огромное насекомое мчится на него, вскрикнул и изо всех сил надавил на спуск. Длинная очередь вонзилась в тело монстра, но он бежал как ни в чём не бывало, словно это были не снаряды, а снежинки. Когда он уже почти вплотную подбежал к Олегу, автомат обречённо замолчал — кончились заряды, казавшиеся бесконечными. Олег, в ужасе отбросив бесполезное оружие, сквозь стон попытался выхватить из-за спины дробовик, но в этот момент огромное насекомое легко изогнуло шею под панцирем и, ударив Олега в бок, словно пушинку отбросило его в сторону на песок. Дисплей костюма тревожно замигал — заряда едва хватило на поглощение энергии удара. Олег, застонав, через силу и боль выхватил дробовик и выстрелил, одновременно с трудом поднимаясь. Монстр взвыл и вновь помчался на инженера. Олег, на этот раз отбежав подальше, пропустил огромную тушу мимо себя и, отскочив, выхватил из-под трупа автомат. Не дожидаясь, пока гигантский жук обернётся в его сторону, Олег открыл огонь с обеих рук. Тварь заорала и яростно понеслась на Олега, с каждым мигом в неё влетали всё новые пули. В конце концов, даже нечеловеческие силы не выдержали. Насекомое бежало, но с каждым метром всё медленнее, спотыкаясь и дрожа, истекая жёлтой кровью. Олег, войдя в раж, с протяжным криком страха и ярости расстреливал монстра. Когда замолчал автомат, он отбросил его и, выхватив пистолет, продолжил стрелять в бегущего на него жука. С последним патроном пистолета тварь, тяжело вдохнув, замертво упала к ногам испуганного человека.

Олег, словно задыхаясь, потянулся к горлу и сел на песок, выпустив оружие из рук. «Что… Что это было? — Его мысли метались, словно пытаясь обогнать скорость света, — не муравьиный лев, это точно… Эта тварь ещё одним ударом размазала бы меня по скалам… Блин, это всё бред! Таких монстров на Земле нет! Они тут не водятся. Где кошки? Где собаки, мыши, ежи и прочие нормальные звери? Неужели теперь в мире живёт только вот это?».

Словно в подтверждение его мыслей, вдали из-за поворота показалась нечеловеческая фигура. Олег, всё ещё чувствуя, как кровь стучит в висках, быстро вскочил и поднял револьвер — единственное, что ещё могло у него стрелять. Олег едва не выстрелил, даже когда увидел, кто к нему бежит. Его руки дрожали… Голова гудела, а глаза наливались кровью. Огромным усилием воли он заставил свои руки опуститься. Вортигонт подбежал к нему, мельком глянув на огромную тушу мёртвого насекомого.

— Приветствую, Ахатинов, — склонил голову вортигонт, — мы очень рады, что ты добрался к нам.

Олег, отступив на шаг, посмотрел на вортигонта, но всё же спросил:

— Куда к вам?

— В наш лагерь, — лаконично ответил вортигонт, туманно поводя рукой перед собой, — подожди.

И он повернулся к трупу громадного монстра. Проведя трёхпалой рукой над ним, словно собираясь прикоснуться, он всё же отвёл руку и снова повернулся к Олегу, наблюдавшему за ним.

— Ахатинов будет мудрым, если посмотрит, как мы извлечём ароматические ферроподы из мирмидонта.

Олег совершенно опешил от такого заявления. Хоть это и казалось несуразицей, но Олег всё же уже усвоил, что эти существа никогда не говорят ничего впустую. Но сейчас он понял лишь то, что вортигонты называли этих монстров мирмидонтами.

— Этот процесс отнюдь не гигиеничен, — совсем уже непонятно сказал вортигонт, — поэтому отойди немного.

Совершенно ничего не понимая, Олег растерянно отступил на шаг. Вортигонт ногой перевернул мирмидонта набок, тоже отступил и напрягся, разводя руки. Олег вздрогнул от такой знакомой картины: воздух вокруг вортигонта пронзили материализовавшиеся зелёные молнии, и он ударил ими прямо в кожистый мешок, висящий под брюхом у огромной твари. Мешок, едва его пронзили мощные молнии, тут же лопнул, словно туго накачанный мяч, и вортигонта обдало струёй жёлтой крови. Тот, словно не заметив этого, размял кисти и тронул рукой лопнувший мешок. Из него на землю выкатилось несколько десятков серых шариков размером с грейпфрут. Вортигонт повернулся к хмурящемуся Олегу и показал на шарики.

— И что это? — Осторожно спросил Олег.

— Эти ферроподы понадобятся Ахатинову, — проговорил вортигонт, всё так же почтительно глядя на Олега, — собирай их.

Олег, подозрительно покосившись на своего нового знакомого, всё же опустился на колени и набрал полные горсти коричневых кожистых шариков, от которых шёл резкий сладковатый запах.

Вортигонт почти бегом припустил вперёд. Олег, чертыхнувшись, нагнулся за автоматом и дробовиком, при этом уронил пистолет, да ещё и пара кожистых шариков покатилась по песку, вывалившись из рук. Пробурчав что-то неприятное, Олег наспех закрепил оружие на костюме и, набив шариками карманы костюма, побежал вслед за вортигонтом. Все шарики в отделения не уместились — штук пять Олегу всё же пришлось нести в руках. От их сладковатого резкого запаха у него уже начала немного кружиться голова. Олег шумно чихнул, когда они с вортигонтом подошли к высокому сборному забору, загораживающему расщелину в скале. Вортигонт толкнул дверь в заборе, и Олег вошёл туда вслед за ним.

Они оказались в довольно узком ущелье. Дорога между скалами была не более трёх метров в ширину. Сюда почти не проникал солнечный свет, и тут царили лёгкие сумерки. Своды скал постепенно смыкались над головой, так что иногда Олегу казалось, что они находятся просто в очень большой пещере. Пройдя сотню метров, Олег не заметил ничего, выдававшего здесь присутствие кого-либо. Лишь за поворотом они встретили первых обитателей лагеря вортигонтов. Двое граждан в синих одеждах сидели у костра и молча смотрели на пламя. Олег заметил их ещё за несколько шагов и точным взглядом определил: эти граждане только что сбежали из города, что удавалось только отдельным счастливчикам. И теперь они пришли сюда, к своим друзьям и соратникам по идеям, чтобы те дали им уверенность и вложили в руки оружие, а в души — силу для новой борьбы за свободу. А сейчас они просто сидели у костра, наслаждаясь тем, что уже никто не разгонит их, не придёт с обысками и не начнёт безнаказанно бить и осыпать унизительными репликами. Они не переговаривались, как это могли делать люди в обычной ситуации, они не обменивались впечатлениями, не делали вообще ничего — просто смотрели на пламя, полностью отдавшись ему, растворившись в нём. Они полностью забыли сейчас обо всём. Они, наконец-то, получили первые минуты покоя и уверенности впервые за много лет. В этом Олег завидовал им.