мятом домашнем костюме. Почти насильно старый слуга отвел своего подопечного в ванную комнату, а потом проследил, чтобы тот оделся как подобает императору.

Карета Асшары въехала на территорию дворца на закате, на следующий день после завершения футбольного турнира. Встречать будущую императрицу вышли все до единого, включая слуг и мальчишек-посыльных. Лери подошел к экипажу и подал девушки руку:

— Добро пожаловать в ваш новый дом, принцесса, — поклонился он, коряво выговаривая слова на феррийском, который специально учил к приезду невесты.

Феро, ехавший в одной карете с Асшарой и теперь стоявший чуть позади нее, в двух шагах от императора, чувствовал себя крайне неловко, точно попав на чужой праздник.

— Не стоит утруждать себя, ваше высочество, — мягко ответила Асшара на прекрасном сарбийском.

— Чудесно! Вы говорите на языке наших предков! Признаюсь, феррийский дается мне нелегко.

— У меня был хороший учитель, — скромно улыбнулась принцесса, опустив глаза и мельком взглянув за плечо.

— Не сомневаюсь, что все дело в вашем таланте, — Лери поцеловал руку девушки, на которой красовался перстень семейства Раши.

— Вы очень добры, господин. Я признательна вам за столь теплый прием, однако дорога была весьма утомительна, и я мечтаю о горячей воде и отдыхе, — обращенный к Лери взгляд феррийки был полон нежности и благодарности. Феро поспешно опустил голову, чтобы не выдать эмоции.

— Прошу меня извинить. Вы правы, — молодой император взял Асшару под руку и повел ее во дворец, — наверное, вы проголодались с дороги? Прошу, отужинайте со мной.

Сделав пару шагов, Асшара вдруг остановилась и в полоборота повернулась к Феро.

— Позаботьтесь о моем учителе, — произнесла она, игриво глядя на Труа поверх плеча императора, — я бы хотела, чтобы его разместили в моем крыле.

Страстный, но в тоже время смешливый взгляд Асшары бесил Феро. Обычно, чтобы успокоиться, он вспоминал, как в моменты близости берет ее за горло и с силой сжимает его. Но сейчас отрезвляющим чувством был страх — взбалмошная феррийка играла в опасные игры, заигрывая с ним на глазах у всего императорского двора. А ведь Феро искренне надеялся, что по приезду в Звездный о нем просто забудут, и он сможет вернуться к прежней жизни.

Лери удивленно посмотрел на Асшару, но встретив в ответ лишь безмятежную улыбку, утвердительно кивнул стоящему неподалеку Мару.

— Мои братья, как и я, — продолжила разговор принцесса, поднимаясь по ступенькам парадной лестницы, — хотели бы скорее устроить нашу с вами свадьбу.

— Да, я тоже думал об этом, но… — заколебался император.

— Но что? — Асшара пристально посмотрела на него.

— Рессарийцы обвиняют Сарбию в шпионаже, а наш с вами брак ополчит против нас еще и Верны. Я опасаюсь последствий…

— Неужели вы не верите в силу нашего союза? В силу Великой Феррийской империи, в силу Сарбии?! — с удивлением и разочарованием воскликнула принцесса, одновременно с силой сжав руку Лери, будто в поисках опоры.

— Нет, что вы…я и не думал усомниться…

— Тогда рещайтесь, мой господин, разве мы еще не достаточно долго ждали своего часа?

Принцесса попала в точку. Лери, всю свою жизнь ожидавший сначала одобрения деда, а потом и его трона, закусил удила.

— Вы правы, принцесса. Поженимся через неделю, — воодушевился он, — Думаю, мы сумеем все устроить даже за столь короткий срок.

— Я не сомневаюсь в этом, ваше величество, — Асшара остановилась перед дверями подготовленных для нее покоев. — Дайте мне немного времени переодеться, и я спущусь к ужину.

— Я буду ждать вас, — поклонился девушке Лери.

Высокие двери большой столовой открылись ровно через полчаса, Лери, все это время сидевший в одиночестве за длинным пустым столом, поднял голову и замер, увидев принцессу.

Для первого совместного ужина Асшара выбрала закрытое черное платье в пол. С виду очень скромное, но притягивающее взгляд тысячами крошечных брилиантов, мастерски вплетенных в кружево. Больше на девушке никаких украшений не было. Даже волосы, чуть влажные после ванны, были уложены очень просто. Ничего больше и не требовалось — платье подчеркивало точеную фигурку принцессы, акцентируя внимание на изгибах тела, смущая и завораживая.

Лери сглотнул и поспешил лично помочь принцессе пододвинуть стул. Асшара одарила парня улыбкой, но он этого не заметил, увлеченный ее нарядом.

— Кажется, вы съели все без меня? — усмехнулась девушка.

— Нет, нет, что вы… — занервничал Лери, не поняв иронии, — я специально приказал не накрывать на стол, чтобы не остыло.

— Вы неважно выглядите, ваше величество — Асшара внимательно посмотрела на императора. — Вы здоровы?

— Дела государственные совершенно лишают меня сна, — признался Лери, — Сами знаете, какие сейчас времена. Рессарийцы грозятся войной, керцийцы полны сомнений, еще и вернийцы с дружбой лезут. Эти необразованные, грязные животные всерьез полагают, что могут быть нам ровней! Даже смешно, — он брезгливо дернул щекой.

— А феррийцы, значит, равны? — хитро прищурилась девушка.

— Безусловно! Мы почти один народ! — воскликнул Лери, сцепив пальцы. — Но если мы хотим вновь увидеть величие Анхара, стать единой империей, то придется заняться их… перевоспитанием.

— И как же вы это сделаете?

В этот момент слуги синхронно поставили перед ними тарелки с поджаренным мясом молодого ягненка и овощами.

— За счет университетов. Знание — свет, — император взял в одну руку вилку, в другую нож и отрезал себе кусочек мяса. — Кстати, о своих планах я хочу открыто рассказать на завтрашнем выступлении. Впрочем, я, конечно, умолчу про перевоспитание вернийцев, — усмехнулся он.

— Вы мне напомнили о моем учителе. Почему он не ужинает с нами? — вдруг спросила девушка.

Лери с удивлением взглянул на нее.

— Разве он не достоин ужина после долгой дороги или в Сарбии учителей приравнивают к слугам? — продолжала напирать Асшара.

— Он ужинает в своей спальне.

— Я хочу убедиться в том, что ему оказывают должное уважение и он всем доволен.

— Вы… слишком заботливы, — ошарашенно произнес Лери.

— Именно. Теперь вы понимаете, что из меня получится прекрасная императрица для сарбийского народа, и надеюсь, как можно скорее, — глаза Асшары хитро блестнули, Лери, вновь вернувшийся к созерцанию содержимого своей тарелки, ничего не заметил.

— Неделя, моя принцесса. Я лично прослежу за тем, чтобы все было устроено. Обещаю вам пир на все Земли Куш.

— Вы очень добры, ваше величество… так что мой учитель? Лери с неохотой подозвал слугу и попросил привести Феро. Его усадили в дальний конец стола, принесли вино. Труа был поражен и напуган таким приглашением, и даже было подумал, что Асшара рассказала об их связи императору. Но пока о Феро никто не вспоминал, высокопоставленные персоны продолжали ужинать и разговаривать, словно его тут и нет. Скоро ему принесли мясо с овощами, оказавшееся по-королевски вкусным. Но в остальном