– Погодите, господин Сакаи! Ну куда вы так спешите? Я же бизнесмен, я не могу хоть немножко не поторговаться – просто так, для развлечения!

– Ты контрабандист, жулик и вор, – жестко отрезал Роджер, но все-таки вернулся. – Товар, с которым мы тебя поймали на этот раз, три дня назад был похищен при ограблении транспортника винно-водочной компании «Алевтина».

– Ничего подобного, я честно купил эти сорок ящиков! – бурно запротестовал Метанол. – Откуда мне было знать, где тот тип их взял? Он мне даже не представился!

– Значит, ты скупщик краденого, ничем не лучше.

– Но я не знал, что они краденые!

Роджер поморщился и снова положил перед ним договор.

– Подписывай.

Деньги ушли к Томасу Стоуну и тут же большей частью перепорхнули на счет полицейского управления. Роджер педантично выписал квитанцию об уплате штрафа, хотя прекрасно понимал, где она через пять минут окажется.

Когда с формальностями было покончено и Сакаи аккуратно убрал договор в папку, Метанол откинулся на спинку стула, криво ухмыльнулся и предложил:

– Может, заодно кота у меня купите? Отдам со скидкой, всего за сотню!

– Какого еще кота?

Роджер точно знал, что никаких животных на «Налиме» не было. Разве что невидимая свинья – после побега киборга прибираться там стало некому.

– Да был у меня один… Тварь неблагодарная! – скривился Метанол. – Ну да, кибер за ним дерьмо убирал, кормил… а кто на этот корм зарабатывал, а?! На чьем корабле эта скотина жила?! Возвращаюсь как-то злой, усталый, наклонился кота погладить, а он мимо меня, как мимо пустого места, – и к киберу, этой открывалке для консервов! Мурчит, падла, трется! Ну, я ему башку и свернул, на хрен мне такие «любимцы»… Но его ветпаспорт у меня до сих пор где-то валяется! Так как? Берете?

– Спасибо, не интересуюсь, – сквозь зубы процедил Сакаи. – И учти, Метанол, если ты еще раз нам попадешься, я даже не буду предлагать тебе уплатить штраф, а сразу возьму твою посудину на буксир и потащу в участок! На мой взгляд, ты и так сильно перелетываешь на свободе. На метановых рудниках ты будешь смотреться гораздо… органичнее – с таким-то прозвищем.

Вернувшись в рубку, Роджер долго наглаживал Петровича, в процессе скормив ему двойную порцию лакомств, хотя в последнее время ежик начал ощутимо оттягивать капитанское плечо. С чего такой внезапный приступ любви, Петрович не понимал, но активно пользовался, чувствуя, что это искренне. А еще – что хозяин расстроен и сильно встревожен.

Теперь, по крайней мере, капитана Петухова не смогут обвинить в краже киборга. «Друг одолжил», а при личной встрече можно будет переписать Ланса на Станислава. Или на Полину – Роджер разулыбался, позволив себе несколько секунд помечтать о награде за сей щедрый дар, после чего снова помрачнел.

Допустим, Левитского удастся прижать и засадить за решетку. «DEX-компани» скорей всего заявит, что ее ловец свихнулся и действовал по собственной инициативе, но попытается вытащить его окольными путями, через адвокатов и взятки, иначе оскорбленный наемник потянет наемщика за собой.

Что делать с самой «DEX-компани», Роджер понятия не имел. Легальная мафия! Чуть ее прижми – сразу вмешаются военные и убедительно потребуют не лезть не в свое дело. Кибером больше, кибером меньше, подумаешь! А что при их ликвидации иногда и люди гибнут – так они все время гибнут. Надо мыслить глобально, о защите человечества в целом!

Сакаи отдал Петровичу последнюю виноградинку и сурово осведомился по общей связи, сколько еще его команда, так ее растак, будет копаться.

* * *

– Что?!

Вениамин, Михалыч и Полина понуро стояли перед Станиславом. Котька на всякий случай спряталась в диван, опасаясь, как бы и ей под горячую руку не прилетело.

– Как – пропал?!

– Мы думали, он до обеда из каюты не выйдет… – жалко пробормотала Полина, в душе ругая себя сильнее капитана.

Пока девушка нежилась в душе, Михалыч ковырялся в машинном, а Вениамин читал книгу у себя в каюте, Ланс вышел не только из каюты, но и из корабля. Как показала запись – спокойно, будто по делу, пересек пультогостиную, ввел код открытия и был таков.

Станислав повернулся к голоплатформе, где смиренно ожидала приговора простоволосая брюнетка в рубище от лучших средневековых кутюрье, с накинутой на шею петлей.

– Маша, как ты могла его выпустить?!

– Он сказал, что Дэнечка позвал его на помощь – перенести к кораблю что-то тяжелое.

– А запросить у меня подтверждение ты не сообразила?!

– Милый, мне даже в голову не могло прийти, что он врет! Это же киборг! И ты не запрещал никого выпускать, только впускать!

– Нет у тебя головы! – в сердцах бросил Станислав, загнав Машу за значок системы еще как минимум на сутки.

– Может, он просто сбежал? – робко предположила Кира. – Испугался, что мы все-таки попытаемся насильно его перепрограммировать…

– Ага, как Белка, – зловеще поддакнул Тед, и больше к этой теме не возвращались.

По иронии судьбы «котика» подвела не кибернетическая часть, чего боялась команда, а человеческая. Неизвестный вор перехватил канал, по которому общались киборги, и отправил Лансу сообщение якобы от имени Дэна. Если бы Ланс не разорвал «поводок»… Если бы он не переживал из-за этого и не хотел загладить вину… Обрадовался, наверное, что его не ругают, а как ни в чем не бывало дают задание…

Полина не выдержала и беззвучно заплакала.

Станислав не обладал Тедовым иммунитетом к женским слезам, да еще таким горьким, и разнос закончился обреченным взмахом руки. Все виноваты: успокоились, расслабились, привыкли считать Ланса «котиком», которого приучили к месту-когтеточке-лотку и остается только вовремя кормить. Хотя знали же, что возраст срыва у киборгов самый опасный – границы дозволенного внезапно рушатся, а опыта нормального взаимодействия с окружающим миром и людьми нет! Чем больше Ланс обживался на корабле, тем пристальней надо было за ним следить, а не наоборот! Ведь с каждым успешно прожитым днем таял последний сдерживающий фактор: страх, что за малейшую провинность Ланса уничтожат или выкинут. «Дэн» его позвал – он и пошел, никого не предупредив, а то добрые, но назойливые люди опять начнут приставать к нему с уговорами и едой!

– Странно, что вор не приказал Лансу прихватить с собой Джонсона, – обеспокоенно заметил Дэн.

Обнаружив пропажу «котика», команда в первую очередь помчалась проверять «арестантскую» каюту. Пленник был на месте и при виде встревоженных лиц злорадно осклабился, не зная, что именно произошло, но явно предполагая подобное развитие событий. Расспрашивать ублюдка означало только дать ему возможность поглумиться, и Станислав, сцепив зубы, молча закрыл дверь.

– Это кого-нибудь точно насторожило бы, – предположил Тед.

– Если Ланс сумел незаметно выйти сам, то и человека легко вывел бы.