– единственный «экспортный» продукт, поставляемый за пределы Солнечной системы. Люди пытались торговать другими товарами, но ничего больше пришельцев не интересовало. А что самое обидное – тамедианцы не проявили никакого интереса к культурным ценностям и достижениям человечества, только вежливо объяснили, что этих ценностей в галактике накопилось столько, что никакого терпения не хватит, чтобы просто ознакомиться с ними и что пусть мол люди сами эти ценности и потребляют, раз девать некуда.

Нина Фаррел – капитан в третьем поколении – с детства бредила космосом. Благодаря репутации своей семьи и личным усилиям она смогла получить это назначение и поначалу невероятно гордилась работой. Но сейчас Нина с завистью смотрела на корабль Торговца, точнее, на наружный док. Сам корабль прятался под лунным грунтом. Но капитану этого хватало. Ее живое воображение уже нарисовало картинку, как она долетела до ближайшей звездной системы и даже успела найти там парочку обитаемых планет…

– Капитан, дань отгружена, великий хан доволен! – громко отрапортовал старпом, через коммутатор.

– Груз, Семен, груз! – устало поправила помощника-юмориста Нина.

– Виноват капитан! Груз отгружен, великий хан доволен, – тут же исправился Семен.

Старпом был отличным специалистом, но Нина опасалась, что когда-нибудь его шуточки выйдут ему боком и карьера парня закончится – на флоте так шутить нельзя. Все члены экипажа официально служат, имеют звания и подчиняются уставу… должны по крайней мере. Но некоторым шуточки были дороже работы. Нина решила поговорить по душам со старпомом после рейса, втолковать ему, что к чему. Он не только себя подставляет, но и ее. Нужно сделать ему внушение, а то парень думает, что раз спит с капитаном, то может вести себя как хочет. Надо втолковать милому, где заканчивается личная жизнь и начинается служба. Хорошо еще, что командование пока не закручивает гайки и закрывает глаза на выходки ее подчиненного. Там наверху, точнее внизу понимают, что специалистов на флоте немного, а слаженная команда – что-то да значит.

Пыльца перевозилась только кораблями военного флота и только экипажами, никогда не посещавшими Другую Сторону. Коммерческие суда к перевозке не допускались. Риск был слишком велик – на Земле миллионы людей получили способности. Нельзя было дать им возможность заполучить энергетический порошок и применить опасное умение в родном мире! И без пыльцы постоянно случались инциденты. Нина слышала, что после прохождения трансформации человек становился физически сильнее и мог случайно покалечить собеседника в жарком споре. Жизнь на краю воспитывала агрессию и жестокость, а не мягкость, сострадание и терпение. Старателей, конечно, пытались привести в себя после очередного перехода, но в конце власти смирились и решили, что проще селить ветеранов рядом друг с другом – подальше от «нормальных» людей под предлогом того, что добытчикам пыльцы надо предоставить специальные условия в виде роскошного жилья.

По этой же причине пыльцу возили не централизованно из одного места, а с нескольких промежуточных баз – для снижения числа перемещений внутри планеты. Каждое крупное региональное государство, подчинявшееся мировому правительству, отправляло партию порошка на луну сразу, как только накапливался нужный объем.

Капитан глянула на часы. Скоро прибудет следующий корабль, и пора было закругляться. Пару тонн «дани», как выразился старпом, они уже выгрузили. Нина бросила взгляд на лунный пейзаж и запустила процедуру взлета. Через несколько часов она вернется домой, но капитан отдала бы все что угодно, чтобы отправиться в настоящее космическое путешествие, а не работать почетным курьером. Но подобных технологий у землян не было, а тамедианцы ими не делились, объясняя, что людям рано еще покидать пределы своей системы. Пришельцы рассказали, что даже они сами не бороздят просторы галактики, а только рассылают беспилотные корабли в поисках молодых цивилизаций… чтобы помочь, конечно, а не ради пыльцы.

Поэтому Торговец до сих пор не покинул Луну, предпочитая вести все дела с человечеством отсюда. По договоренности с властями вся обратная сторона единственного спутника Земли являлась его территорией, на которую никто не имел права прилуняться без специального разрешения.

Не все радовались такому положению дел. Нина входила в небольшую группу людей, считавших, что лучше бы Торговец их не нашел. Встреча с ним изменила многое: развитие общества, ход технического прогресса, отношение к Вселенной и даже ценности и цели большей части населения. Новые технологии так много дали, что ни правительство, ни простые граждане не могли отказаться от них.

Идея долгой жизни захватила умы и сердца людей. Новая молодость – слишком большая морковка чтобы вот так просто пройти мимо, поэтому мечту о покорении космоса разменяли на планы освоения другого мира, а правительство этому всячески способствовало, направив основные ресурсы на добычу пыльцы и изучение Другой Стороны. В первую очередь поддержку получили исследовательские группы, занимающиеся данным вопросом, а дорогостоящее строительство первого межзвездного корабля отложили в долгий ящик.

Кроме того, даже если бы человечество захотело плотно заняться космосом – они не смогли бы найти достаточно желающих. Авантюристов всех мастей и просто любопытных людей, с зудом в одном месте, из-за которого они частенько лезли вперед, невзирая на опасности, не хватало даже для исследования планет внутри Солнечной системы, потому что эти ребята предпочли отправиться на добычу пыльцы. Нина их в чем-то понимала – какой смысл учиться много лет, чтобы потом торчать в небольшом модуле, или жить на станции и пялиться в иллюминатор? Не лучше ли пройти курс молодого бойца за несколько месяцев и заняться главной загадкой Земли – Другой Стороной. А заодно и получить личную силу, пусть и в другом мире. Сила – действовала как наркотик, заставляя людей рисковать жизнью.

До сих пор никто не знал, как выглядит корабль пришельцев изнутри и что Торговец делает с таким количеством пыльцы, а самое главное – как он переправляет продукцию в родной мир. Однако люди не были дураками и сообразили, что секрет Торговца в передаче энергии на расстоянии. Другого объяснения не нашлось. Перевозка обычным способом потребовала бы невероятное количество времени и ресурсов. Телепортация самой пыльцы, в виде материи – еще более дорогостоящая и абсурдная идея.

И действительно, люди верно догадались. Торговец переводил пыльцу из материальной формы в энергетическую, и отправлял ее на родную планету, где пыль снова материализовалась в принимающем устройстве в виде порошка. Процесс не бесплатный – потери при передаче составляли от тридцати до сорока процентов, но это был самый быстрый и экономичный способ транспортировки.

Во время передачи энергия не меняла своих свойств. Ее ценность заключалась не в самой энергии, как движущей силе, а в информации, которая в ней содержится в виде вибрационных модуляций.