Алекс сжимал зажигалку, которую починил накануне, точнее, разобрался, что случилось – устройство упало на наледь, в механизм попал кусочек льда и тут же расплавился от нагретого металла, не дав высечь искру…

В прошлый раз монстры приползли со стороны реки и из глубин пляжа. Значит, они живут и в воде, и на суше, вероятно, селятся целыми колониями и скопом атакуют врагов. Алекс предположил, что впереди сотни врагов – вряд ли одной пиявке или небольшой группе по силам заморозить такую большую территорию. Это точно коллективное умение!

Противник вызывал восхищение – другие монстры ищут подходящую среду обитания, а пиявки решили не прогибаться под обстоятельства и изменили кусочек мира под себя, сделали его более уютным – холодным и темным.

– Ну ладно. Теперь я сделаю вашу жизнь невыносимой, не все же мне от вас бегать, – бормотал себе под нос старатель, осторожно ступая по наледи.

На двухсотметровой отметке он надолго замер, сканируя круг радиусом пятьдесят метров – на большее не хватало энергии. Алекс поморщился, насколько бы было проще сейчас, имей он новый уровень. Что такое полсотни метров? Несколько секунд бега, а если поскользнешься, то и встать не успеешь. Но есть еще один надежный помощник – слух. Монстры не пытались осторожничать и скрываться, а вели себя на своей территории как хозяева, приближение стаи слышно издалека и в прошлый раз именно это его и спасло.

Помог слух и в этот раз – пройдя двадцать метров, Алекс словно задел невидимую сигнальную нить… В ста метрах сбоку раздался плеск воды, а чуть позже, когда охотник уже мчался обратно, сработал Сканер – ледяные твари проснулись.

Назойливое шуршание преследовало Алекса, до самой границы, но в этот раз пиявки его не догнали. Он успел добежать до конца их владений, развернулся и поджег зажигалку. Слабый огонек в поднятой руке выхватил десяток темных, змеевидных силуэтов. Монстры остановились в тридцати метрах, но не замерли – их тела недовольно извивались, переплетались и били хвостами по каменному полу.

Не отпуская руки, Алекс сделал шаг вперед – граница света чуть сдвинулась. Твари закопошились сильнее, а затем нехотя отползли.

– Что не нравится, хотите еще? – рассмеялся старатель и медленно двинулся вперед.

Монстры ярились, но отступали – желтый теплый свет гнал их прочь. Напуганные Алексом твари, словно тараканы, застигнутые хозяином посреди ночи, убегали в темноту. Но чем дальше он их отгонял, тем плотнее становился мрак. Твари смелели и подползали ближе.

На глубине в пятьдесят метров пиявки кружились уже в двадцати метрах. При желании Алекс мог бы достать их Ножницами, но он хотел понять, могут ли враги привыкнуть к свету.

В этот момент «на огонек» приползли еще с десяток монстров, и пламя как будто стало слабее – пятно света сузилось, а тьма приблизилась. Алекс был уверен, что с топливом и зажигалкой все в порядке. Что тогда случилось? Пиявки могут замедлять еще и химические реакции?

Из темноты появилось еще несколько силуэтов. Пиявки кружились вокруг него, как ночные хищники, отпугиваемые жаром костра, но пятно света при этом не уменьшилось.

– Отлично, значит, полностью погасить пламя вам не по зубам, – прошептал охотник.

Для проверки реакции он вытянул руку с зажигалкой и покачал ею из стороны в сторону – тварям это не понравилось, и они отступили на шаг назад. Тогда Алекс прикрыл огонь ладонью – монстры всей толпой ринулись вперед, и он тут же отвел руку. Повторив движение несколько раз, охотник убедился, что враг каждый раз реагирует одинаково.

– Совсем вы тупые, ничему не учитесь, – в полный голос произнес он, – вот и отлично!

Пообщавшись с монстрами, Алекс попятился назад. Пиявки окружили его со всех сторон, но он легко разорвал круг и через полминуты уже шел впереди, преследуемый темной массой извивающихся тел.

Собравшись в небольшую стайку, ледяные твари осмелели и подползли на несколько шагов ближе, но инстинкты не давали им наброситься на человека, хотя никакой преграды между ними не было. Когда до границы осталось тридцати метров, Алекс остановился.

– Ну что, проверим насколько вы крепкие ребята?

Чвах! Ножницы с легкостью рассекли тощее тело ближайшего врага. Пиявка – не бронированный ползун и подохла от одного удара, пару раз дернувшись напоследок и залив холодный пол синей кровью.

Стая взбесилась – комок тел распался на извивающиеся силуэты. Монстры с силой бились об пол и друг о друга, издавая какофонию звуков, как будто толпа мужиков лупила кожаными плетками по твердой земле.

Алекс, стоя на низком старте, наблюдал – сможет ли убийство товарки сломать внутренние барьеры и преодолеть страх света, даже такого жалкого, как крошечное пламя свечи? Но нет, стая чуть приблизилась, а потом словно море схлынула обратно. В груди охотника поднялось ликование – он нащупал слабое место врага и может безнаказанно бить уродов, которые даже не понимают, что стоит им отползти на несколько метров дальше и Ножницы их не достанут. Теперь они его добыча и источник пыльцы, осталось только ее собрать…

– Что это? – удивленно воскликнул он.

Прямо перед ним бесновалось два десятка монстров, но несколько особей жадно пожирали труп сородича, и слизывали ярко-синие подтеки с камней. Алекс сразу догадался, что пиявок интересовала не плоть товарки, а остатки крови. По этой же причине энергетический фон не повысился – алчные твари высосали всю дармовую энергию, не оставив ему ни капли.

– Проклятые каннибалы! – воскликнул он раздраженно. Его тактика, когда он мог поубивать кучу монстров и качать энергию с их трупов, больше не работала – теперь у него появились конкуренты. Другие обитатели пещеры вели себя приличнее и не покушались на его законную добычу.

Смирившись с потерей пыльцы, Алекс решил, что для первого эксперимента достаточно и отошел назад. Под его взглядом ледяные твари развернулись и скрылись в темноте каменного пляжа, оставив за собой выжатый досуха труп сородича.

Сейчас он жалел, что у него нет ни одной способности, связанной со светом или огнем. Обладатель такого умения тут бы развернулся! В этом сила работы команды – всегда можно подобрать специалиста, чьи способности фатальны для конкретных монстров. Ему же приходиться пробиваться в одиночку, а, значит, придется поработать.

После первого бегства у Алекса родилась идея, что делать – осталось ее проверить. Он прошелся вдоль реки, пока не нашел подходящий валун, обильно покрытый мхом. Рядом с ледяным пляжем на камнях росли лишь жиденькие светящиеся кустики, поэтому пришлось отойти подальше.

Подхватив импровизированный светильник, Алекс отправился обратно. Можно было бы соскрести мох со стен, но в таком