А внутри словно невидимая струнка дрожала. Савир с Розой взбесятся, если узнают!

Искомая дверь возникла передо мной слишком быстро, я даже подготовиться морально не успела. Самая обыкновенная дверь с традиционным для этих мест морозным узором. В широкий светлый коридор еще с десяток похожих выходили. Я сделала глубокий вдох, решилась и осторожно поскреблась.

Приготовилась ждать ответа, но бодрый окрик раздался почти сразу:

– Можно!

Осторожно толкнула дверь, та подалась. Не заперто.

В неформальной обстановке Адаль смотрелся мило. Встрепанный, как воробей, он сидел на подоконнике с толстой книгой. Судя по покрасневшим глазам, читал всю ночь. Лицо бледное, со щеки еще не сошел желтоватый синяк. А полуулыбка, которой он одарил раннего гостя, совсем такая же, как у старшего брата, – по-мальчишески открытая.

– Селисса?

Ожидал увидеть ледяной определенно не меня. Тонкое лицо удивленно вытянулось, юноша в смущении закусил губу. И книгу попытался спрятать за спину. Неужели ледяной принц номер два тоже не такой ледяной, как того требуют северные обычаи? И читает не занудный трактат по магии, а что-то для души? Ай-ай-ай!

Губы сами сложились в улыбку, а руки так и чесались отобрать у него книгу и проверить, что же в ней.

Но я ограничилась тем, что подошла ближе.

– Сильно тебе досталось из-за меня? – Пальцами осторожно коснулась следов перенесенных парнем страданий.

Реакция княжича оказалась предсказуемой до смеха: он поморщился недовольно и гордо задрал подбородок.

– Я в полном порядке!

Ясно с ним все. Кажется, кому-то надоело, что его до сих пор считают ребенком!

– А все равно извини, не хотела тебя подставлять, – сказала то, что изначально собиралась, но вот дальше от выстроенной схемы действий отклонилась: вместо того чтобы уйти, устроилась на подоконнике рядом с льером. – Подвинься. И дай посмотрю, что читаешь!

Брат Савира трепыхнулся, но я успела выхватить книгу раньше. Под обложкой обнаружился приключенческий роман про южных пиратов. Еще в Кхилсе читала его, когда не была ни наследницей, ни невестой и могла позволить себе свободу.

От этих мыслей сделалось тоскливо.

– Завидую я тебе, – призналась искренне.

– С чего вдруг? – Адаль напрягся.

Протянула ему книгу и улыбнулась:

– Над тобой не маячит корона или что там у вас? Венец? Можешь жить, как тебе хочется. И кто знает, возможно, где-то там, впереди, тебя и в самом деле ждет нечто захватывающее! А мы с Савиром так и будем задыхаться в рамках сплошных «нельзя» и «надо».

Юноша отложил том и длинно вздохнул:

– Мне бы хотелось заниматься тестированием артефактов, но у матушки амбиции, – и тут же сменил тему: – А ты правда побывала в лапах у заговорщиков? Расскажешь? Об этом вся Цитадель гудит, но никто не знает ничего конкретного.

В итоге мы проговорили почти до обеда и расстались вполне довольные друг другом. Все складывалось хорошо, настроение было радужное.

Ровно до того момента, пока на выходе из покоев Адаля я нос к носу не столкнулась с Алиштой.

Поначалу думала незаметно проскользнуть мимо и вообще притвориться, что не заметила ее, но склочная особа на такой вариант развития событий согласна не была. Мне преградили путь и смерили уничижительным взглядом.

– Льера Селисса, – сладко-сладко пропела Алишта.

Фу, да она куда большая змея, чем Риони!

Цепкие пальцы впились в мой локоть, не позволив увильнуть. Кожей почувствовала, как напряглась на шее Риони. Вот когда довелось пожалеть, что повсюду таскаю ее с собой!

– Простите, задумалась и не заметила вас. – Я попыталась выдернуть руку – безуспешно. – Что-то еще?

Воспользовавшись тем, что в пределах видимости не было ни души, Алишта резко толкнула меня к стене. Сильная, зараза! Я хорошенько так приложилась спиной о каменную кладку и зашипела… наверное, больше от негодования и обиды, чем из-за боли. Что за место такое?! С самого приезда не успеваю залечивать увечья разной степени тяжести!

Зверюшка, бусами висящая на моей шее, была того же мнения и напряглась еще сильнее. Вот тут я оценила ситуацию реально. У Ри же инстинкты! Духи, хоть бы не бросилась…

– И о чем же ты задумалась, не расскажешь? – не осознавая опасности, продолжала шипеть мне в лицо жена князя. – Как понадежнее задурить голову моему сыну? Может, уже и соблазнила его? Или магией одурманила?

Хм. Может, если ей подлить пару капель приворотного, дружелюбнее станет?

– Совсем на почве власти сдвинулась?!

Алишта моргнула, вроде бы что-то осознала. Но та мысль, которую она озвучила, умной женщине принадлежать никак не могла.

– Ах да, забыла… В магическом плане ты у нас немочь. Полное ничто!

Четкое понимание того, что злыдня нарочно пытается задеть, мало помогло справиться с эмоциями. У нее получилось! Глаза резанули слезы. Ну да, я немочь магическая. И заведомо слабее каждого, находящегося здесь. Но ни то ни другое еще не означает того, что сдамся без боя!

Глубоко вдохнула и ровно проговорила на выдохе:

– Руки убрала.

Недокнягиня еле заметно напряглась, но исполнить пожелание не подумала. Весь вид женщины выражал превосходство. «Иначе – что?» – так и читалось на бледном лице.

Ладно, не стану дожидаться вопроса. Так объясню, если уж она простых вещей понять не может!

– На днях в столицу прибудет посольство из герцогства. Вы же не хотите, чтобы отцу передали известие о покушениях на меня? Кстати, грубые выпады в сторону невесты наследника смотрятся как неуважение к Кхилсу. Тем более что вы даже не княгиня, а всего лишь женщина князя. – Едва почувствовав себя увереннее, я снова перешла на «вы». Неприязнь еще не повод опускаться до уровня склочной торговки.

Алишта отдернула от меня руки, точно обожглась, отпрянула, в ее взгляде полыхала ненависть.

Грустно. Я-то прекрасно понимала, как непросто ей живется в Цитадели со статусом ненамного более высоким, чем «любовница великого князя». Еще и происхождение наверняка не самое выгодное. Сделай Алишта шаг навстречу, я бы в жизни не стала так с ней обращаться. Но, увы, линию наших взаимоотношений эта особа определила сама.

– Так понимаю, разговор окончен, и вы меня больше не задерживаете? – уточнила холодно и повела плечами, дабы отогнать неприятное ощущение, оставшееся после ее ледяной хватки. Фу, даже через одежду пробрало!

А в ответ – молчание.

Я обошла льеру, упорно изображавшую ледяную статую, и направилась прочь, тихо радуясь в душе, что наше обоюдное шипение не выманило Адаля из покоев.

– Тварь, – понеслось в спину яростное. – Розалии под стать! Лучше бы это тебя разорвали в том тупике!