– Но где его носит? – проворчал Шандор.

Я подняла голову: сквозь облака просвечивал краешек полумесяца. Сегодня даже не полнолуние! Впрочем, в Кафаре оборотнями рождаются, а значит, Хэнсэл может прямо сейчас выгуливать свою вторую сущность.

Сёма завозился на моих плечах и сунул хвост прямо мне под нос.

– Эй, осторожнее! – возмутилась я. – А лучше вообще спускайся на землю.

Сёма покачал головой и еще сильнее прижался ко мне.

– На земле везде каменная крошка. Я понимаю, почему возмущался рогач – я тоже чуть лапу не поранил!

Снова крошка… Меня будто что-то подтолкнуло изнутри, и я, передав Сёму Шандору, опустилась на корточки. Словно по заказу, туман слегка рассеялся, и я увидела на пожухлой траве россыпь каменной крошки.

– Черепок, – тихо позвала я, и скелет в мгновение ока материализовался рядом.

– Да, хозяйка?

– Скажи, ты давно служишь таверне?

Он горделиво выпрямился.

– Зимой будет сотня лет.

Такой ответ почти поверг меня в изумление, и я потрясла головой, чтобы прийти в себя. Вот это действительно солидный стаж!

– Вокруг таверны всегда была эта крошка?

Черепок на мгновение задумался, а потом покачал головой:

– Нет, она появилась не так давно – около полутора лет назад.

Сердце сделало кульбит, и я с шумом выдохнула. Вот оно совпадение! Теперь я была уверена, что это как-то связано, ведь похищения начались как раз в прошлом году.

– Спасибо, Черепок. Помоги Инире с ужином.

Скелет исчез, а Этьен наклонился и зачерпнул ладонью горсть мелких камешков. Поманив шар света поближе к себе, он всмотрелся в них и пошевелил пальцами. Судя по сосредоточенному выражению его лица, он использовал магию.

– Что скажешь? – первым не выдержал Шандор.

– Самая обычная каменная крошка. Не могу понять, что с ней не так, но от нее явно фонит магией.

– А еще следы крошки ведут прямиком в лес, – заметила я. – Не желаете прогуляться?

Шандор усмехнулся.

– Почему бы и нет? Терять нам нечего…

– Я с вами, – кивнул Этьен.

Я посмотрела на кота, все еще сидящего на руках у Шандора, и наклонила голову.

– А ты, Сёма? Я пойму, если ты захочешь остаться в таверне.

Котяра распушил рыжую шерсть и сверкнул желтыми глазами:

– Не буду скрывать: мне не хочется лезть в этот лес. Но я твой фамильяр, Саша, и мы связаны. Я всегда буду рядом.

В груди потеплело, и я не удержалась от улыбки.

– Спасибо. Я надеюсь стать достойной тебя ведьмой. А теперь нам пора.

В лесу я чувствовала себя незваной гостьей. Узкая тропинка петляла между уходящими в высь деревьями, взирающими на нас с молчаливым неодобрением. Дорогу освещали лишь несколько магических шаров Этьена, и я то и дело спотыкалась. В лесу царила почти полная тишина, но она лишь действовала на нервы.

Но хуже всего был туман – настоящий хозяин этого места. Туман стелился под ногами, пряча от взгляда коряги и камни, плыл по воздуху и ощущался влагой на коже лица.

Если бы не Шандор и Этьен, шагающие рядом, я бы ни за что не сунулась в лес. Впрочем, без Этьена прогулка теряла всякий смысл, ведь именно он каким-то неведомым образом находил следы крошки, ведущей нас в самую чащу.

– А здесь жутковато! – раздался голос Сёмы.

Высунувшись из рюкзака, он поставил лапы на мои плечи, и я вновь порадовалась тому, что рюкзак попался мне на глаза – на плечах уже живого места не осталось.

– Не крутись, а то рюкзак ходуном ходит, – попросила я кота.

– Прости, – вздохнул Сёма. – Просто этот туман такой жуткий. Это вообще нормально?

Голос кота звучал едва слышно, хотя в силе его голосовых связок я не раз убедилась! Но в лесу все звуки казались приглушенными, даже птица, выпорхнувшая прямо из-под моих ног, крикнула так тихо, что я даже не испугалась.

– Нормально, – ответил идущий позади нас Шандор. – В Кафаре туманы не редкость, а уж в ведьминых землях и подавно.

Я не заметила, что Этьен остановился, и едва не налетела на него.

– Что-то случилось? – напряглась я.

Этьен опустился на корточки и разочарованно выдохнул.

– Крошка кончилась. И от нее так фонит магией, что поисковое заклинание не срабатывает! До тех пор, пока был зрительный контакт, я хоть как-то удерживал связь, но сейчас…

Неужели это тупик? Я до боли прикусила губу, сдерживая нахлынувшее отчаяние. Сомнительного удовольствия прогулка по лесу – вот и всё, чего мы добились.

– Может, попробуем пойти наугад? – предложил Сёма. – Вдруг где-нибудь снова увидим крошку?

– Главное, не разделяться – это всегда плохо заканчивается, – мрачно предупредила я.

Внезапно Шандор вскинул руку, призывая к тишине. Его настороженное лицо и полыхнувшее в зеленых глазах беспокойство не сулили ничего хорошего.

– Кажется, я что-то слышу… – наконец сказал он.

Я старательно напрягла слух, но куда мне до вампира! Даже Сёма, изо всех сил шевеливший ушами, молчал.

– И что же? – шепотом уточнила я.

– К нам кто-то приближается! – поджал губы Шандор. – Кто-то большой.

С ладони Этьена взметнулся сноп искр, и маг подтвердил:

– Он уже почти здесь.

Этьен и Шандор, не сговариваясь, задвинули меня за спину, защищая от неведомого гостя. Сердце испуганно сжалось: теперь и я слышала звук ломающихся кустов и чье-то частое тяжелое дыхание.

Через несколько секунд на тропинку перед нами выскочил… Хэнсэл. Оборотень выглядел слегка безумным: его глаза были выпучены, а волосы взъерошены. На щеке красовалось несколько царапин, а одежда была истрепана.

Увидев нас, оборотень резко мотнул головой.

– Скорее! Надо уходить!

Он нырнул за спину Шандора, едва не оттолкнув меня в сторону, и сделал глубокий вдох.

– Давайте по порядку, – обманчиво ласково сказал Этьен. – За вами кто-то гонится?

– Да, наверное… – кивнул Хэнсэл, а потом растерянно осмотрелся: – Или нет? Я точно слышал крики о помощи. У меня аж волосы на загривке встали.

Этьен слегка улыбнулся:

– Мое поисковое заклинание говорит, что вокруг нет ни души – кроме птиц и мелких животных, разумеется.

– Да? – слегка расслабился Хэнсэл. – Но я точно что-то слышал…

– Туман в ведьминых лесах коварен и может обмануть кого угодно – даже нечисть, – напомнил Шандор. – Вы могли слышать разговор, который произошел в десятках лиг от вас.