Внезапно мой ботинок провалился в траву, и земля ушла из-под ног. Шандор метнулся ко мне, но не успел, – вскрикнув и взмахнув руками, я рухнула вниз. Сверху посыпались комья влажной земли и прелая листва.

Пролетев несколько метров, я упала на что-то мягкое и влажное и застонала. Плечо адски заболело, и из глаз брызнули слезы. Под веками заплясали белые пятна, а голова гудела так, что меня затошнило. Но на жалость к себе не было времени – нужно отыскать Сёму. Лишь бы я не придавила рюкзак…

Я вслепую ощупала землю вокруг себя и наконец крикнула:

– Сёма!

Мгновение, показавшееся мне вечностью, ничего не происходило, а потом послышался хриплый голос кота.

– Жить буду. Рюкзак смягчил падение.

Я на ощупь добралась до фамильяра и взяла его на руки. Его пушистое тельце дрожало, и мысленно я восхитилась – Сёма держался молодцом. Мы обнялись и подняли головы – наверху зияло отверстие. Судя по расстоянию, мы пролетели по меньшей мере пять метров и угодили… А куда мы, собственно, угодили? В царящей вокруг темноте я с трудом различала даже собственные руки.

– Мы в порядке! – крикнула я и прислушалась.

Наверху раздавались голоса, но слов я разобрать не могла. Судя по интонациям, мужчины спорили. Внезапно в отверстие в потолке проскользнул магический шар Этьена, вдруг заговоривший его голосом.

– Саша, держитесь! Мы сейчас спустимся!

Шар опустился достаточно низко, и я смогла осмотреться. Кажется, мы находились в земляной пещере. И она наверняка не появилась сама по себе – стены слишком гладкие и симметричные. А еще прямо под дырой кто-то предусмотрительно уложил гору листвы. Полметра левее, и я бы не отделалась ушибом плеча.

– Что будем делать? – спросил Сёма.

– Я…

Отверстие в потолке вдруг заслонила тень, и через несколько секунд рядом со мной приземлился Шандор. Он слегка покачнулся, но не упал. Я посмотрела на него со смесью ужаса и возмущения, а потом сделала шаг и крепко обняла. Кажется, Шандор опешил. Его рука несмело легла на мою талию, а уже потом увереннее прижала меня к себе. Сёма, все еще сидящий на моих плечах, вывернулся, чтобы не угодить между нами.

– Ты просто прыгнул? – спросила я Шандора. – А если бы ты разбился?

– Я ведь не человек, помнишь? – улыбнулся вампир. – Я не стал дожидаться, пока Этьен сплетет подходящее заклинание. У меня немного гудит колено, но это пройдет. Как ты себя чувствуешь? Как Сёма?

– Нам повезло, – отмахнулась я.

Вскоре к нам спустился Этьен, и его взгляд полоснул по нашим с Шандорам сплетенным пальцам. Я отпрянула и, кашлянув, спросила:

– Мы сумеем отсюда выбраться? Или я не случайно свалилась в эту яму?

– Я почти уверен, что мы на месте, – посерьезнел Шандор. – Я слышу всхлипы женщины.

– Полагаю, нам вперед, прямо по тому ходу, – сказал Этьен.

Я прерывисто выдохнула. Больше всего мне хотелось выбраться на поверхность и забыть об этой пещере, как о страшном сне. Но если лес хочет показать мне что-то, я должна это увидеть.

Коридор оказался узким, и нам пришлось вытянуться в цепочку. На этот раз первым шел Шандор. Его нечеловечески острое зрение позволяло хоть как-то ориентироваться в тесном пространстве. Я шла в середине; рюкзак не пережил падения, поэтому Сёма привычно устроился на моих плечах. Этьен замыкал шествие, и я слышала его тихое дыхание позади.

Я настроилась на долгое блуждание в темноте, но уже через сотню метров коридор вывел нас в просторный зал с высоким потолком. Воздух здесь был свежее, и я воспряла духом.

Ровно до того момента, как увидела мужчину и женщину, прикованных к стене.

Я не сразу поняла, что их удерживают ни цепи или веревки, а… сама стена. Люди были словно впаяны в нее! Тонкий слой не то глины, не то камня охватывал их ноги и руки, превратив в неподвижные глыбы. Голова смуглого темноволосого мужчины безвольно упала на грудь, а его глаза были закрыты.

Шандор приложил палец к его шее и облегченно сказал:

– Он жив, я чувствую ток его крови.

Женщина выглядела еще слабее: кожа ее лица была серой и такой тонкой, что, казалось, достаточно прикосновения, чтобы она потрескалась. Тусклые, некогда светлые волосы свалялись и напоминали паклю. Ее губы шевелились, но изо рта не вылетало ни звука.

– Полагаю, перед нами Эллиара Корп, – кивнул Этьен.

– Что за существо сотворило с ними это? – с ужасом выдохнула я. – Почему они вмурованы в стену?

– Вовсе не уверен, что хочу это знать, – пробормотал котяра.

Этьен отрывисто кивнул.

– Сёма прав. Нам лучше уйти – главное, указать детективам на это место. Но мы не можем оставить бедняг здесь – они едва дышат. Этот камень, чем бы он ни был, убивает их. Я вроде бы слышал о чем-то подобном… – Этьен нахмурился, а потом тряхнул головой. – Нет, не могу вспомнить. Ладно, давайте попробуем их освободить. Если не выйдет – отправимся за подмогой.

Шандор первым коснулся камня и с усилием отковырял кусок.

– Наощупь глина глиной, – пожал он плечами. – Сёма, поглядывай вокруг, пока мы заняты.

Сёма кивнул и спрыгнул на землю, а я присоединилась к Шандору, освобождающему Эллиару. Глина намертво пристала к ее коже, но я не сдавалась. Я рассекла ладонь и сломала три ногтя, но наградой мне стал тихий вздох женщины. Открыв глаза, она испуганно дернулась.

– Тише-тише, – успокаивающе прошептал Шандор. – Мы здесь, чтобы помочь.

Эллиара прищурилась, словно пытаясь нас рассмотреть, а потом ее лицо исказил страх.

– Он скоро вернется!

– Кто он? – спросила я.

Но ее глаза снова закатились, и она впала в забытье.

– Я почти закончил с мужчиной, – отозвался Этьен. – Шандор, сможешь унести ее?

– Конечно, – кивнул вампир. – Я…

– Эй! – перебил нас Сёма. – Кто-то идет, я его чую!

Еще ни разу я не слышала в голосе кота столько страха. По полу прошла дрожь, и я обернулась – в проходе выросла огромная тень. В следующее мгновение существо шагнуло на свет, и я, к своему удивлению, узнала… четвертого тролля!

Мируб улыбался, глядя на нас, и сперва я подумала, что он, как и мы, случайно наткнулся на это место и хочет помочь. Однако стоило увидеть ужас в широко распахнутых глазах Эллиары, как все стало ясно.

Мы ошиблись.

Мы во всем ошиблись!

– Спасибо, что помогли – от этих доходяг уже пора избавиться, – проговорил Мируб.

– Тролль? – растерянно пробормотал Сёма. – Но ведь он не лгал, когда говорил, что не причинял вреда людям…

– А я и не причинял, – пожал плечами тот. – Что может быть лучше, чем избавление от хрупкой человеческой оболочки? Она ведь никуда не годится. Но даже в столь хилых телах течет магия, хотя хозяин не знает о ней и не имеет доступа к потокам.