– Точно… – сник котяра. – Выходит, детективы лгали нам? Но в чем именно? Может, мой дар реагирует не только на ложь, но и на умалчивание? Они ведь вполне могли не посвятить нас во все подробности дела.

– Сомневаюсь, – покачала головой я. – Ты выглядел так, как будто тебя вот-вот вывернет. Это наверняка была ложь. Постарайся вспомнить, в какой момент ты почуял запах лука?

Сёма рассеянно покачал головой, а потом подпрыгнул и затараторил:

– Все началось с того полицейского, что попросился в уборную. Может, он соврал, чтобы осмотреть таверну без свидетелей?

Мужчины обменялись взглядами, а я с надеждой уточнила:

– Это ведь не так уж страшно, да? Я нарочно не стала сопровождать его, чтобы он не подумал, будто мы что-то скрываем. Думаете, детектив нашел какие-то улики?

– А что, если детектив подкинул нам сюрприз? – вкрадчиво поинтересовался Этьен. – Помнишь, я говорил про странности с запросом на артефакт? Ему до сих пор не дали ход, а ведь это дело небыстрое. Может, потому что артефакт у детективов уже был?

Я похолодела, переваривая информацию, и под ложечкой предательски засосало.

– Если твоя догадка верна, то прямо сейчас в таверне находится артефакт, считывающий ауру? – медленно проговорила я. – Но разве я не должна об этом знать? И почему таверна вообще позволила это? Она ведь живая, Селеста подтвердила мои предположения.

– Вот засранцы! – выдохнул Шандор.

Он сидел напротив меня, и мы встретились взглядами. Однако уже спустя мгновение я отвернулась.

Этьен замялся, а потом виновато развел руками.

– Таверна хоть и ведьмина, но, по сути, числится на балансе Управления нечисти – государственной структуры, подчиняющейся напрямую короне. А это дает законникам кое-какие преимущества…

Внутрибудто полыхнул огонь, я, сощурившись, сложила руки на груди.

– Хочешь сказать, Управление в любой момент может сунуть нос в дела таверны? И даже установить артефакты?! О какой неприкосновенности нечисти тогда вообще может идти речь?

Пламя в груди разгоралось все сильнее, а кончики пальцев ударило током. Я зажмурилась и сделала глубокий вдох: молнии мне сейчас не помогут. Не стоит винить Этьена в том, что система играет на стороне людей. В конце концов, он тоже человек.

– Когда мы запустим франшизу, то выкупим у вас таверну, – воинственно пообещал Сёма.

Я удивленно посмотрела на него: впервые он озвучил свое желание остаться в Кафаре. Котяра прижал уши к голове, и я, немного помедлив, кивнула. Кажется, мы оба хотим остаться в Кафаре.

Помассировав виски, я уже спокойнее продолжила:

– Сначала предлагаю проверить догадку и поискать артефакт. Надо убедиться, что вместе с артефактом детективы не подбросили нам парочку улик.

– Артефакт наверняка замаскирован, но я попробую снять защиту, – пальцы Этьена засветились. – А вы осмотрите коридоры и все места общего пользования. Вряд ли детектив рискнул забраться в чью-нибудь спальню.

– Спасибо! – поблагодарила я. – Но нам лучше поторопиться: через сорок минут начнется ужин. Лучше закончить до того, как постояльцы покинут свои комнаты.

Этьен и Шандор, кивнув, разошлись в разные стороны. Сёма, воровато осмотревшись, подошел ко мне и потерся мордой о мою ладонь. Я сгребла его в охапку и уткнулась лицом в рыжую шерсть.

– Считаешь, нас хотят подставить? – жалобно спросил он, даже не думая сопротивляться.

– Просто так мы не сдадимся, – пообещала я. – Кстати, Сёма, поздравляю тебя с новой способностью. Ты молодец!

Котяра распушил усы и махнул лапой.

– Да ладно, это оказалось не так уж и сложно. Я рад быть полезным. А теперь отпусти меня и займись делом!

Выпустив смущенного Сёму из объятий, я вызвала Черепка, но тут меня ждало разочарование: прислужник не знал ни о каком артефакте и не замечал ничего странного. Впрочем, он ведь являлся частью таверны, а значит, его тоже можно обмануть.

Я отпустила помощника и вышла в коридор, где столкнулась с Шандором. Засунув руки в карманы, он пристально посмотрел на меня, от чего меня бросило в жар. Словно завороженная, я уставилась на сережку в его ухе, покачивающуюся в такт шагам.

– Я, пожалуй, найду Этьена, – вдруг кашлянул Сёма и скрылся за поворотом.

Я проводила его удивленным взглядом: прежде подобной деликатности за ним не водилось. Но стоило мне перевести взгляд на Шандора, как мысли о коте вылетели у меня из головы.

– Нашел что-нибудь? – кашлянув, спросила я.

Вампир с сожалением покачал головой.

– Боюсь, моя магия не предназначена для подобных вещей. А сквозь маскировку мне никак не увидеть артефакт: он отлично защищен от таких, как я.

– Тогда, наверное, нам стоит присоединиться к Этьену…

Я шагнула вперед, чтобы пройти мимо Шандора, но он вдруг поймал мою ладонь. Его прикосновение выбило из моих легких воздух и заставило покрыться мурашками.

– Понимаю, момент не самый подходящий, но я все же спрошу, – решительно заявил вампир. – Как прошло твое свидание с Этьеном?

– Серьезно? Считаешь, что сейчас самое время поговорить об Этьене? – вскинулась я.

Шандор упрямо тряхнул головой.

– Да, Саша, именно сейчас. Один раз я уже дал слабину, убедил себя в том, что ты слишком занята и тебе не до меня. И что в результате? Ты отправилась на свидание с Этьеном, а я три часа не находил себе места.

Шандор сделал шаг, а его зеленые глаза потемнели. Я могла рассмотреть его лицо в мельчайших деталях – между намиоставалось не больше десяти сантиметров.

– Представляешь, сколько раз я хотел к вам ворваться? Все подыскивал уважительный повод, чтобы не выглядеть ревнивцем. Как будто не ясно, что именно привело меня к вам! Ты мне нравишься, Саша.

У меня будто выбили землю из-под ног.

– Я…

– Я не требую от тебя ответа, – мягко сказал Шандор. – И помню, что ты не доверяешь вампирам. Я могу только надеяться, что со временем ты привыкнешь к этому факту.

– Со временем? – удивилась я.

Шандор ослепительно улыбнулся и упрямо пообещал:

– Я собираюсь жить в таверне настолько долго, насколько это возможно. Я не хочу упустить тебя. Даже если нас всех отправят за решетку, я займу соседнюю камеру, будь уверена.

– Звучит почти угрожающе, – выдохнула я.

Шандор напоследок погладил подушечкой большего пальца мою ладонь и наконец ушел, оставив меня в крайне растрепанных чувствах. Я привалилась к стене и зажмурилась, пытаясь успокоить дыхание.

Шандору удалось удивить меня! Я почти привыкла к вампиру, но стоило ему коснуться меня, как сердце тут же пускалось вскачь. Рядом с Этьеном такого не случалось… Маг нравился мне, но вовсе не так, как ему хотелось бы. В его компании я постоянно думала о том, в какой обстановке рос Этьен: он оставался аристократом до мозга костей в любой ситуации. Одна его манера держать столовые приборы была изящнее, чем вся я.