— Товарищ полковник, — услышал он рядом с собой тихий голос. — Вас к прямому телефону, товарищ полковник.

«Самое время говорить по телефону! Хоть бы и по прямому! Что там ещё стряслось? Что там, черт побери, ещё могло стрястись?! Кортеж обстреляли по дороге во Внуково? Бомбу взорвали на Красной площади? Американский десант высадился у памятника Пушкину? Времени-то уже, между прочим, десять часов две минуты…»

— Знаю, что не вовремя, — услышал полковник в трубке глуховатый голос генерала, но информация срочная.

«Единственной интересующей меня информацией было бы сейчас то, что покушение отменяется. Что дан общий отбой. Все остальное интересно лишь постольку поскольку… Если вообще интересно».

— Пришел ответ на кое-какие наши запросы, — продолжал генерал. — Человек с соответствующими приметами, похоже, давно на заметке у Интерпола, только доказательств там пока никаких не имеется. Он действительно корреспондент одной из западных газет, 1950 года рождения. В семидесятые годы был замешан в действиях итальянской левоэкстремистской организации «Красные бригады», но потом исчез из поля зрения полиции. Опасаясь металлоискателя, отказался от применения традиционного оружия, но все равно безусловно вооружен. Теоретически — это мое мнение, личное, так сказать, — пиропатроном, который, естественно, попробует взорвать при первом же удобном случае. Удачи, полковник.

— Спасибо за доверие, — пробурчал себе под нос полковник, вешая трубку.

«Теоретически вооружен пиропатроном. Синхронно, значит, додумались, по-генеральски уже мыслишь, товарищ полковник, молодец, возьми пирожок с полки… А практически — чем? Интересный, конечно, вопрос, хорошо бы ответ на него побыстрее получить. Если генерал прав в своих догадках, убийства скорее всего не будет. Не планировалось убийство. Особой опасности для жизни такой взрыв не представляет, но шуму может наделать немало. На весь мир…»

Во-первых, Рейган от сильного хлопка может испугаться, упасть на землю, спрятаться — словом, совершить какие-то действия, которые могут нанести ущерб его авторитету. Память о покушении на него Хинкли пока ещё слишом свежа. А во-вторых, на хлопок пиропатрона могут среагировать — и среагируют! — сотрудники охраны и затеют стрельбу. Тем более что нервы у всех в эти последние минуты перед отлетом взвинчены до предела. Потом будет передача трупов в теплой, дружественной обстановке.

В общем, и тот, и другой варианты развития событий одинаково неприемлемы. Задача в том, чтобы помешать любым действиям террориста. Любым… Вырубить клиента с одного удара — нет человека, нет проблемы, проблемы потом появятся, да ещё какие! Нет, все необходимо было сделать очень грамотно, а главное — незаметно для окружающих.

«Грамотно… Если получится, на примере этой истории можно будет лекции будущим чекистам читать. Как не надо работать и как приходится работать, если время, мягко говоря, поджимает. Запиши, полковник, детали, чтобы не забылись. Запиши… Черт, какой же я кретин! Майка ведь сказала — бельгиец аж затрясся, когда она к его авторучке потянулась. Стреляющая ручка? Джеймс Бонд, мать его! Но ведь и палка теоретически может выстрелить. Значит, не нужно давать ему возможности шевельнуться вообще. Хрен с ним, с международным скандалом, хрен с ними со всеми, лишь бы обошлось. Лишь бы этот камикадзе не дернулся до времени. Тихо, тихо… Тихо-тихо постреляем, тихо-тихо попоем…»

Десять часов пятнадцать минут. Американский президент вот-вот должен приехать. Ну — с Богом, терять нечего, найти кое-что можно.

Полковник снова нашел глазами бельгийского журналиста. Тот встал достаточно удачно, ближе всех к дорожке, по которой проследует президент. То есть очень даже правильно встал. Убрать его с подиума незаметно для окружающих невозможно, но подобраться к нему… Четверых ребят из «Альфы» будет более чем достаточно. Но — подобраться незаметно? Чем можно отвлечь внимание этого типа от дорожки к самолету? Чем? Или — кем?

Решение, как это часто бывает, пришло спонтанно и мгновенно. На трибуне с советскими журналистами полковник давно заметил рыжие локоны Майи. Ну, что ж… Он сделал еле заметный знак одному из своих подчиненных, кивком указав направление и интересующий его объект.

«Давай, иди сюда, девочка. Сейчас тебя приведут, сама ты, конечно, не решишься и не сообразишь ко мне подойти. Так… Вот умница. Никаких вопросов задавать не стала. Подумала, конечно, черт знает что, но это пустяки. Ты мне нужна сейчас здесь как подсадная утка. Пусть этот журналист-террорист на тебя поглядит. Хоть на секунду пусть отвлечется, благо ты, кажется, на его подружку похожа. Ну — или пан или пропал!»

— Здравствуйте, Владимир Николаевич, — чинно, хотя и несколько ошарашено произнесла Майя. — Вы меня звали? Товарищ сказал.

— Все правильно, — торопливо ответил полковник, жестом отсылая «товарища» подальше в сторону. — Я хотел вас спросить… Вы на той трибуне с иностранцами никого знакомого не видите?

— Вижу, — мгновенно отреагировала Майя. — Вон Пьер стоит, я рассказывала…

— Ошибки быть не может?

— Ошибки?! Да разве эту версту коломенскую с кем-нибудь спутаешь? Да и внешность нестандартная. Ну, хотите, докажу, что это он? Пьер! Пьер!

Звонкий голос Майи привлек внимание чуть ли не всех присутствовавших, таким неожиданным диссонансом он прозвучал в торжественной и несколько натянутой обстановке. Бельгиец на трибуне непроизвольно взглянул в том направлении, откуда его позвали. Майя приветственно замахала рукой и…

«Ну и слава Богу! Молодцы ребята, не подвели, появились, как чертики из табакерки, никто и ахнуть не успел, если вообще заметили. И двое внизу страхуют, если нашему фигуранту придется вынужденную посадку совершать. Аккуратно, но красноречиво и очень убедительно для нашего подопечного. Если не дурак, то поймет, что проиграл и находится под контролем. Так, а теперь он уже и без фотоаппарата. Ну, ребята, ну, молодцы, даже я не заметил, как они его от оптики освободили. Ну, это на всякий случай, и так теперь все устаканится. Ты все понял, дружище? Или ещё что-то нужно объяснять?»

Видимо, он все понял. Наверное, в тот самый момент, когда рядом с ним неизвестно откуда возникли двое дюжих молодцов, слабо напоминающих репортеров западных изданий. Лицо бельгийца сначала побелело, потом кровь бросилась ему в лицо, на лбу выступили капельки пота. Он медленно и осторожно, как в замедленной киносъемке, положил руки на перила подиума, демонстрируя тем самым, что ничего предпринимать не собирается. И замер.

В этой абсолютной неподвижности было что-то неестественное и пугающее, но заметили это только те, кому нужно было заметить. И зарубежные коллеги бельгийца, и советские журналисты, и вообще подавляющее большинство присутствующих так и остались до конца церемонии в блаженном неведении относительно того, какая драма развернулась буквально у них под их носом.

Вокруг без устали щелкали затворы фотоаппаратов, репортеры ловили редкие кадры, особенно когда президент США проходил к трапу самолета буквально в трех метрах от подиума. Не снимали только двое — бельгиец на трибуне и Майя, с растерянным видом стоявшая возле полковника. Если она и заметила что-то неладное, то понять все равно ничего не успела, да и вряд ли могла. Полковник забрал у неё из рук фотоаппарат и навел на трибуну с иностранными журналистами: