class="p1">Конечно, Джай не был мне братом, но мы долгое время росли бок о бок. Как только меня приняли в гильдию, я сразу сдружился с Джаем. Тогда он был куда слабее меня, щуплый, вечно чем-то болеющий, но светившийся изнутри.

– Да, я понимаю. Спасибо, Натан! Отец тоже мне это постоянно говорит, – парень потрепал себя по темным кудрявым волосам и резко вздохнул. – Ладно, потом обсудим мое поведение! Пошли, я должен тебя познакомить с женой!

– С кем? – неподдельно удивился я.

– Ну, так я не отстаю от тебя! Говорят, ты с такой красавицей вместе. Обязательно потом познакомишь нас. Но сначала пойдем ко мне в шатер.

– Джай, но я… – договорить я не успел, так как нам навстречу вышла одна из девушек, сопровождавших вчера госпожу Шанти. Джай же сразу остановился.

– Ой, ты уже встала? Ну зачем? Мы бы пришли, – обратился парень к хрупкой невысокой девушке в красном сари. – Натан, это Канти[37].

– Джай о тебе много рассказывал. Рада познакомиться, – девушка мило улыбнулась и, поклонившись, сложила ладони перед собой.

– Взаимно, – ответил я и тоже склонил голову. – А я же видел тебя вчера?

– Да, я помогаю госпоже Шанти. Можно сказать, что я ее правая рука. Ну а она помогает мне, – сказав это, девушка почему-то изменилась в лице. Показалось ли мне, но в ее глазах застыла настоящая печаль вперемешку с отчаянием.

– Госпожа Шанти лечит Канти, но пока безрезультатно, – грустно улыбнувшись, объяснил Джай и положил руку на живот жене. – Но я верю, что однажды у нас все получится. В конце концов, мы еще так молоды. А вот тебе, Натан, уже давно было пора остепениться!

– Мы вас искренне поздравляем! Интересно, кто будет – мальчик или девочка? – Канти произнесла это без капли зависти и действительно от всего сердца, отчего мне стало вовсе не по себе, даже ком встал в горле. Эти двое молодых ребят не могут завести детей, а мы с Джоанной просто нагло всем врем, будто у нас счастливая семейная жизнь.

– Натан, что-то случилось? – вдруг спросил Джай, видимо, заметив, каким хмурым стало мое лицо.

– Нет, я тоже желаю вам обоим узнать, что значит быть родителями. У вас обязательно получится, – улыбнулся я.

– А то! Конечно, получится! – снова громогласно произнес Джай и поинтересовался: – Натан, ты же останешься здесь на какое-то время? – на лице молодого человека проскочила какая-то странная эмоция. То ли он со мной заигрывал, то ли пытался на что-то развести, при этом сильно радуясь, чуть ли не подпрыгивая.

– Да, мне нужно поговорить с твоим отцом, пополнить запасы и…

– И конечно, получить нужную информацию, – договорил за мной Джай.

– Именно. Ну, а там посмотрим.

– Значит, у тебя нет планов на вечер? – теперь уже как-то подозрительно спросила Канти.

– Ребята, вы что-то недоговариваете?

– Ну, я же не зря сказал тебе, что готов посоревноваться с тобой в стрельбе из лука. Или ты предпочитаешь мечи?

– Джай, что происходит? Я ничего не понимаю.

– Но ты же в деле, да? – и снова эта его детская искренность, огромные невинные глаза. Да ему не вором надо быть, а попрошайкой, соберет кучу денег.

– Если ты наконец все объяснишь.

– Сегодня вечером у гильдий большой праздник. Весь оазис будет гулять, а такое в последнее время бывает очень редко.

– Что за повод? – спросил я, вспомнив, как в прошлый раз в оазисе чуть не сгорел целый шатер, потому что в порыве танцев кто-то опрокинул лампаду с огнем.

– Так уж совпало, что в нашей гильдии недавно провернули большое дело, да и гильдии убийц с разбойниками тоже не остались в стороне. Меня особо не посвящали, но говорят, что вертятся хорошие деньги. Был большой заказ.

– И все остались живы?

– Да, я же говорю, все прошло удачно, – весело сказал Джай (ответ его меня удивил, но расспрашивать я не стал, лучше спросить у Амона напрямую). – Поэтому сегодня будет праздник, большой стол, всякие угощения, танцы и, конечно, состязания!

– Состязания? – не понял я.

– Да! Будем выяснять, кто из мужчин лучший мечник, кто лучше всех стреляет, ну а у девушек – кто лучше танцует. Приз, конечно, тоже будет, и не один. Амон лично распорядился. Дал хороший такой мешочек, вроде целых пятьдесят золотых мухров.

– Много. Неужели настолько хорошее дело провернули?

– Да. Ты же сам понимаешь, что мы и так живем небогато, крутимся как можем, вот и решили отметить. Один раз можно, мне так кажется, – объяснил Джай, хотя я и так прекрасно знал, насколько тяжело приходится всем гильдиям, особенно здесь, в пустыне. Денег всегда не хватает, а ведь надо кормить и себя, и семью, и животных, и просто на что-то жить. – Ну, так что, Натан? Ты будешь участвовать? Знаю, конечно, что с тобой в стрельбе никто не сравнится, но я должен попытаться! И ты не можешь мне это запретить!

– Ха! Запретишь тебе! Ну что же, – я замолчал, взвешивая все «за» и «против», и решил, – почему бы и нет?

– Ура! – Джай буквально подпрыгнул на месте. – Канти, пойдем к отцу, обрадуем, что Натан согласился принять участие.

– Хорошо, – девушка улыбнулась и обратилась ко мне: – Не забудь позвать и свою жену. Она же умеет танцевать? Пусть тоже примет участие, мы все будем только рады.

– Танцевать? Она? Э-э-э… Я не знаю.

– Ты не знаешь, умеет твоя жена танцевать или нет? Хорошо живете. Вот я знаю обо всех талантах своей жены, и в наших национальных танцах она у меня, конечно, тоже мастерица, – рассмеялся Джай. – Ладно, начало вечером у центрального шатра. Приходите. И не забудь лук!

– Да куда уж я без него, – нервно усмехнувшись, ответил я и попрощался с ребятами.

Подумать только, сколько всего изменилось в оазисе, пока меня тут не было! Но, кажется, дела у всех действительно идут не так плохо, как я думал. Или здесь скрыто что-то еще? Праздник… Кто это вообще придумал? Надеюсь, они решат вопрос с охраной на воротах. Обычно все самое нехорошее случается именно тогда, когда этого не ждешь. Все будут увлечены весельем и могут не успеть среагировать, если что-то произойдет.

– Не будь таким серьезным, – женский голос прервал мои мысли и заставил обернуться. – Мы вполне можем себе это позволить, к тому же мне интересно посмотреть, как что-то отмечают воры и убийцы.

– Не ты ли говорила, что хочешь как можно скорее в Алариаль? – обратился я к Джоанне, которая снова подкралась абсолютно бесшумно. Девушка выглядела более чем отдохнувшей.

– Говорила, но думаю, что один день отдыха нам не повредит.

– А, я понял! Ты просто хочешь принять участие в танцах! А ты танцевать-то умеешь? Хотя тебя