class="p1">– Говорят, в пустыне поселился тот, кого просто не может существовать. Старая сказка, легенда, миф. Но я склонен верить, что все это правда. Слишком много людей подтверждают эти слухи.

– Не может существовать? А если это создание демонов?

– Нет, нет, Натан. Тут совсем другое, – ответил Амон и посмотрел мне за спину, кивнув.

Рядом с нами тотчас появился Кишан с подносом, ломившимся от разной местной еды. Два вида риса, не только роти, но и чапати, молочный крем, пара яблок и все остальное, что просил Амон.

– Спасибо. Все спокойно?

– Да, господин. Я могу вернуться на пост?

Глава гильдии кивнул, дождался, когда охранник выйдет, и вновь обратился ко мне:

– Близ гор люди видели настоящего дракона.

– Боюсь, что эти люди слишком много выпили. Драконов не бывает, – совершенно непринужденно ответил я, принимаясь за еду.

– Вот и проверь, мой мальчик, – Амон залпом выпил горячий масала-чай.

– В каком смысле? – удивился я. – Зачем мне это делать? Даже если это существо действительно где-то в пустыне, то какова вероятность, что я с ним встречусь?

– Его видели около главного хребта, а ты будешь проходить именно там.

– Это да, но даже если все это правда, и я его увижу, то что мне с ним делать? И главное – зачем? Он разве нападает на людей?

– Поступил заказ, – Амон намазал на хлеб молочный крем и проглотил его, практически не жуя, – обещают хорошие деньги тому, кто украдет у дракона то, что он охраняет.

– Звучит действительно как детская сказка.

– А ты просто представь, что это правда. Сколько золота можно получить!

– Неужели так много? И кто же заказчик?

– Пожелал остаться неизвестным. Знаю только, что это женщина.

– Женщина? – удивился я, доедая рис. Джоанна? Нет. Неужели кто-то еще ищет камень под знаком дракона? Если это так, то у нас большие проблемы. А если дракон и правда охраняет один из таких камней? – А как описывают этого дракона? Вам что-то известно?

– Да, одни говорят, что он размером с гору, другие – что не больше двухэтажного дома. Цветом он похож на пески в закатный час, а пламя его испепеляет все живое на своем пути.

– Прекрасное описание, я бы сказал, теперь уж точно мне можно его не бояться, совершенно безопасное задание, – не скрывая сарказма, ответил я.

– Я знал, что на тебя можно положиться, Натан, – лукаво улыбнулся дед Амон. – Но у меня к тебе будет еще одна просьба.

Я заинтересованно посмотрел на главу, отодвинул пустые тарелки и замер в ожидании очередного особо важного задания.

– Не проиграй Джаю, пожалуйста, – огорошил меня старый вор.

– Уж можете мне поверить, это задание я выполню и за пару выстрелов, – в моих глазах наверняка снова отразилась жажда игры и азарта.

– Хорошо. Что же до камня, о котором ты говорил… – глава замолчал, о чем-то задумался и серьезно ответил: – Найди меня завтра утром перед вашим отъездом.

Я вышел из шатра, полностью погруженный в свои мысли. Дракон, таинственная женщина, обстановка в гильдии, сегодняшний праздник, предстоящая дорога. Интересно, как Мур‘аж отреагирует, когда я расскажу, что сегодня узнал, в том числе как люди описывают дракона. Мой друг всегда был охоч до новостей. Но его можно понять, ведь он живет в пещере.

– Так можно и стрелу в лоб получить.

– Что? – встрепенулся я, услышав голос Джоанны.

– Ты прошел мимо меня и даже не заметил. Что такое сказал тебе Амон, что ты стал таким задумчивым?

– Ничего особенного. Просто обменялись информацией.

– Врешь. Твоя сумка полегчала. Ты избавился от денег. Я ведь права?

– Подслушивала?

– Просто любовалась природой. Скажи охранникам, что следить за шатром главы гильдии нужно со всех сторон, а не только у входа.

– Здесь некому причинить вред Амону.

– Да, да, я помню, но все-таки осторожность не повредит. И не смотри на меня так. Я не все время там пряталась. Ушла после того, как услышала, зачем ты привез сюда все полученные на войне деньги.

– Осуждаешь меня?

– Нет, – она замолчала и отвернулась, – просто не ожидала, что ты можешь быть таким.

– Долг старших – всегда присматривать за младшими и помогать тем, кто тебя вырастил, даже если вы не связаны кровью.

– Но ты не сможешь изменить ход вещей. Всегда будут те, кто живет хуже других. Даже если ты повернешь реку вспять, то ничего не сделаешь с ее течением. Людям из низшей касты не перейти в высшую, сколько бы денег ты ни привозил.

– Пусть так. Но уж лучше спасти хоть чью-то жизнь, чем просто быть в стороне. Они все, – я посмотрел на детей, играющих на другой стороне озера, – не выбирали свою судьбу. Но я верю, если упорно стараться, то можно вырваться из бескрайнего мира нищеты.

– Грабя и убивая? Получается, что зарабатывать честным трудом просто бессмысленно?

– Нет, просто каждый выбирает свой собственный путь. Будь то честный кузнец или такой же честный вор.

Наверное, Джоанна хотела сказать что-то еще, но прежде, чем она это сделала, я развернулся и направился обратно к нашему шатру. Девушка быстро догнала меня.

– Пойдем, я отведу тебя к своим друзьям, – произнес я, когда она поравнялась со мной.

– Зачем?

– Позавтракать, конечно. Думаю, у тебя слюнки текли, пока я был у Амона, – предположил я и слегка пару раз подтолкнул Джоанну локтем.

– Ох, молчи… – согласилась девушка и улыбнулась в ответ.

– Увидимся после того, как солнце будет в зените. Я найду тебя.

– И куда же ты собрался?

– Пока мы здесь, я хочу пообщаться с людьми. Ты мне будешь только мешать: не хочу, чтобы мои соратники на тебя отвлекались. Да, и еще попроси Канти подыскать для тебя какое-нибудь платье на вечер. Я не собираюсь краснеть из-за того, что даже не могу одеть жену.

– Уж об этом можешь не беспокоиться. Сама как-нибудь разберусь, в чем и где мне танцевать. И вообще, я еще не дала согласия пойти с тобой на праздник. И неважно, кого мы там изображаем.

– Ты не отказалась, а этого уже вполне достаточно, – довольно улыбнулся я.

– В чем вообще подвох?

– В том, что тебе точно понравится сегодняшний вечер.

– Тем, что я увижу твой проигрыш? О, на это стоит посмотреть! – она вернула мне улыбку.

– Как и на твой. Ну что же, увидимся. А пока, уж позволь, я пойду по своим делам, да и лук со стрелами, конечно, тоже проверю.

– Удачи, дорогой муж, – беззлобно произнесла Джоанна и направилась знакомиться с Джаем и Канти.

Что ж, пока она рядом с ними, я буду за нее спокоен. Она не расскажет ничего лишнего, да и они ничего не спросят.