Дальше, во время приготовления дичи и во время самой трапезы, мы не сказали ни слова. Уже позже, осоловев от сытной пищи и жара огня, мы расположились на ночлег, соорудив лежаки из сухой листвы, и разговорились.

Я поведал о своих бедах, он внимательно выслушал:

– Что в мире творится? Зло повсеместно голову поднимает. И все более нечисть потусторонняя.

– Кощей даже упырей в армию свою набирает.

– Против этих осиновый кол помогает, – со знанием дела сообщил он.

– В сердце вогнать?

– Да нет. Посадить ожившего мертвеца на кол осиновый, он слезть не может, так и будет дергаться, пока сам не сгниет.

– А иначе никак нельзя?

– Да можно. Голову отрубил – и готово.

– По мне, этот способ лучше.

– Кому как...

Подбросив в костер очередную порцию веток, седовласый вернулся на свое место.

– И часто тебе приходится с нечистью сталкиваться?

– Часто, – признался Седой. – Работа у меня такая.

– И чем же ты занимаешься?

– Ведьмак я.

– Ого, – присвистнул я. – Не хочешь со мной пойти?

– Нет.

– Я знаю, услуги ваши дорого стоят...

– Не все за деньги продается, – отрезал ведьмак.

– Извини.

– Не извиняйся. За свою работу мы действительно деньги берем. Жить-то надо. Но каждую монетку мы кровью и потом отрабатываем.

– Так пошли со мной. Твоя помощь ох как пригодится.

– Пошел бы, веришь... не могу.

– Но почему?

– Предназначение, – признался он, сверкая в темноте глазами, как кошка.

На этом разговор прервался, каждый задумался о своем.

Я смотрел на веселый танец саламандр, похотливо извивающихся среди горящих ветвей, и вспоминал Аленушку, ее веселую улыбку, добрые глаза, ласковые губы...

Проснулся я с первыми лучами солнца от холода. Ведьмак уже не спал, делал утреннюю зарядку, правда не имевшую ничего общего с привычным: «сели, встали...» Он прыгал через воткнутый в землю меч, одновременно выполняя замысловатые пассы руками.

– Доброе утро, – сказал я.

Проделав еще пару сотен прыжков, он крутанул сальто, во время полета выхватив меч и вложив его в ножны.

– Утро доброе для того, кому есть чего ждать от вечера.

– Знать бы еще, чего ждать... сплошная неопределенность.

– Я ухожу, – предупредил ведьмак. – Это тебе. – Он протянул небольшой пузырек. – Это на крайний случай. Если другого выхода не будет.

– Это поможет? – недоверчиво спросил я, принимая дар.

– Непременно.

– А что здесь? Как оно действует?

– Действует наверняка. Это яд. Смертельный.

Я едва не поперхнулся, но все же поблагодарил:

– Спасибо.

– Прощай. – Седовласый ведьмак забросил котомку за плечо, поправил меч. – Твой завтрак у костра. – И направился прочь.

– Постой! – окликнул я его, чувствуя необходимость сказать что-то хорошее на прощание.

Он оглянулся.

– Ты обязательно найдешь свое Предназначение. И передавай ей привет.

– Кому?

– Цири.

– Откуда ты... – начал он.

– Я волхв, – улыбнулся я. – Ты забыл?

– Удачи тебе, волхв.

– Тебе тоже, ведьмак. Тебе тоже...

Еще какое-то время его седая грива мелькала среди зелени леса, но вот и она слилась с общим фоном. Интересно, что он делает в наших краях?

Позавтракать я решил в пути. Но не получилось.

Сперва на моем пути, катясь посредине тропинки, возникло нечто напоминавшее волейбольный мяч с содранным покрытием, вследствие чего обнажился слой грязно-коричневой пакли, ко всему прочему еще и изрядно вымазанной в грязи.

– Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел... – сообщил он мне.

– И что?

– И от тебя уйду! – нагло заявил Колобок.

– Иди, – разрешил я, поддав ему для скорости ногой. О чем тотчас пожалел – по твердости колобок за время своего турне успел сравняться с хорошо обожженным глиняным ядром.

– Подвезти? – раздался голос с небес.

Я от неожиданности чуть не выронил надкусанный кусок сыра. Надо мной парила, бесстыдно болтая точеными ножками, знакомая ведьмочка.

– Привет, Кэт.

При всей моей нелюбви к помелу как средству передвижения это все же лучше, чем ломиться сквозь бурелом. Да и быстрее.

Лишь Змей Горыныч может назвать тещу вслух так, как мысленно величают ее миллионы зятьев во всем мире.

Женоненавистник

– Волхв вернулся!

Радостные приветствия не успели смолкнуть, как я оказался в окружении друзей. И что с того, что с некоторыми из присутствующих я даже не был знаком.

Мне жали руку, хлопали по плечу, некоторые наиболее резвые ведьмочки даже целовали.

Двери избушки распахнулись, и показалась сама хозяйка.

– Жив, соколик?

– Жив, – честно признался я.

– Отощал-то как! – Сердобольная ведьма всплеснула руками. – Так я сейчас соображу на стол. Где там у меня скатерть-самобранка затерялась? А уж блинчиков сама спеку. Со сметанкой...

– А где кот? Где домовой?

– Все с ними в порядке, – успокоила меня Яга. – Заходи в светлицу, сейчас скатерть постелю.

Проследовав за ведьмой в избушку, я с удовольствием опустился на скамью.

– Сию минуту, милок. – Заботливая ведьма достала из сундука волшебную скатерку, отряхнула пыль и разостлала на столе. – Ну-ка, скатерть-самобранка, яви нам яства вкусные, напитки медовые.

Хлоп! На столе стало тесно от обилия разной снеди. В центре поросенок печеный, утка с яблоками, осетр в соусе, грибочки разные, соления всякие. По краям хлеба белые, душистые, словно только что из печи. Кувшины с напитками пряными.

– Полезная вещица, – заметил я. – Только вот...

– Что-то тревожит тебя, соколик мой ясный?

– Ложки здесь не предусмотрено?

– Ах ты! – снова всплеснула руками Яга.

– Да ничего страшного, – принялся я успокаивать старушку. – Эка невидаль. Мясо и рыбу вообще руками брать нужно.

– Да что же, у меня ложки для тебя не найдется? Вон, поди, в сундуке, утварь серебряная лежит. Возьми, какая на тебя смотрит.