такое могут? — всматривалась железная в яркое пятно выхода.

— Такая, как она, вполне могла, — кивнула Алька. — Только это опасно, и изменчивость таких предсказаний слишком велика.

— Может, ваша дочка... Аннет, да? — сплюнул Калеб: желание покурить все же давло на него. — Ведь она тоже может приподнять завесу? Глядишь, увидит победу.

— Если бы это так работало, победа магии была бы неоспоримой, — отрицательно покачала головой кукольница. — Нет, взгляд в будущее только сильнее приближает гибель, вносит неясность и неуверенность.

Отряд замер перед выходом. Лучи полуденных солнц чуть ослепляли после темноты, и, как только глаза адаптировались…

— Я первый, — сжал между пальцами осколки Шут.

— Что бы ни случилось, — покрутил на пальце револьвер скобный, — главное — чтобы Алька попала в лес. Вперед.

— Нет, не так, — заискрили глаза Мел. — Погнали!

— Ха!

Кукла выбежала наружу.

Тишина.

За Шутом последовали Калеб и Селен. Железная сразу припала на колено, беря под контроль периметр. Вдалеке звучал щебет птиц, но, как только границу тоннеля переступили ведьмы…

— Огонь! — за громогласной командой, данной женским голосом, последовали выстрелы.

— Все же нас ждали! — Меткий ответный выстрел Калеба пробил глазницу охотнице.

Дочери Безликого одна за другой показывались из укрытий в скальной породе и среди первых деревьев Плюшевого леса. Мелони подняла руку, защищая своих потоком молний. В ответ прилетела баночная граната.

— Подарков не надо! — отбил ногой "хлопушку" Шут. Взрыв окутал все вокруг дымом.

— Мы на открытой местности! — зубами дернул колечко гранаты Калеб, метнув над искрящимся заслоном оружие смерти. — Бегом в лес!

— Каскадия амоно! — молния веером разлетелась во все стороны, заставив охотниц прильнуть к укрытиям.

Группа под шквалом пуль добежала до опушки, прятавшиеся там Дочери, приходя в себя, попадали на землю от ударов винтовочным прикладом и от ломающего кости удара протезом. Когда тень леса укрыла отряд…

— Я задержу их, идите! — воспарила Мел над землей, призвав элементаля.

— Мелони! — Алька помнила, как Глашатай точно на том же месте остался прикрывать королевскую свиту.

— Не бойся, мам, — Кожа покрылась молниями. — Помирать здесь не собираюсь.

— Черт, — так же перебарывал себя Калеб. — Времени нет! Задай им по полной! — И они побежали дальше.

— Это я умею, — сама себе сказала элементалистка.

Первые громовые стрелы магии превратили тихие подступы в молниевый шквал, наэлектризовали воздух, растеклись по земле. Полностью слившись со своим элементом, ведьма спокойно переносила пулевые ранения, ведь сейчас её кожа была не кожей, но чистой энергией.

Число Дочерей росло с каждой минутой, к ним подтягивались подкрепления. Несмотря на магическое чудовище на пути, некоторые смогли оббежать Мелони и пуститься в погоню. Ситуацию усложнил подход главной мощи молодого корпуса.

— И у них есть эти игрушки? — сжала Мел кулаки.

Напротив неё стоял боевой костюм Дочерей. Трехметровая машина полнилась религиозными знаками, грубая конструкция походила на человека с длинными руками и короткими ногами. На спине работал генератор, выпуская столбы черного дыма из четырех труб.

Движение шестеренок. Руки металлического крутанулись, заменив кисти на пилы. Еще щелчок. Зубчики пришли в движение, цепи натянулись, металл раскалился. Костюм, взмахнув двумя работающими бензопилами, приготовился к атаке.

— Ну давай, жестянка! — хлынул навстречу поток молний.

От быстрого бега Алька споткнулась об одну из выпирающих повсюду коряг, и Шут подхватил хозяйку, взяв ее на руки.

— Далеко до места? — спрятались Селен и Калеб за деревья.

— Прилично... — пепельноволосая понимала, что тут нужен непрерывный марш-бросок, с которым в свое время спокойно справились куклы.

— Рассредоточиться! — раздался крик жрицы позади.

— Зараза, некоторые прошмыгнули, — перезарядил револьвер скобный. — Теперь наша очередь, болтливый доберется быстрее без нас.

— Идите, госпожа, — щелкнула затворная рама. — Сдержим сколько сможем.

— Не умирайте! — обхватила Алька руками шею Шута. — Как только корона будет у меня, все кончится.

— С ветерком! — разогналась кукла, сметая с пути торчащие ветки.

— Эх, плохое я выбрал время, чтобы бросить курить, — прислонил ко лбу револьвер Калеб.

— А пить когда бросишь? — улыбнулась Селен.

— В Бездне меня отчитаешь, подруга, — улыбнулся он в ответ.

— Засранец.

Пара одновременно выглянула из укрытия, встречая неприятелей плотным огнем.

Сбоку за этой картиной наблюдала Дингриетта, комиссар дочерей Безликого. Основные войска удерживала ведьма молний, прорвавшихся — два предателя, а её цель углублялась в лес. Приказ был четкий и ясный: "Кукольная Королева не должна добраться до центра Плюшевого леса". Комиссар пригнула колено перед очередной жрицей.

— Прости меня, грешную, бог-спаситель, бог-помощник, — вдохнула она пары кадила и вколола себе в шею сыворотку через подобие пистолета. — Прости, ибо я, твое оружие, не чиста. — Замена ампулы, еще один укол. Лицо красивой женщины покрылось вздувшимися венами. — Отпусти мне грехи, всепрощающий. — Завершающий ввод опьяняющих наркотиков залил глаза кровью, капилляры лопались, не выдерживая давления. Приток адреналина, стук сердца, мышцы затвердевали. Раздался глухой вскрик через сжатые зубы.

— Он все простит, госпожа. Он все видит, — завершила молитву жрица.

И под новый удар молний и звук винтовочных выстрелов Дингриетта скинула плотный плащ с рубахой, треуголку также отбросили в сторону. Оставшись в одних бинтах на голое тело, теперь фанатичная открыла свету крепкие мускулы, тело, исполосованное шрамами от розг и самобичеваний. Представительное лицо — это только маска для народа, за ней скрывалось религиозное безумие, что уже давно пересекло черту.

— А-а-а! — взяв в руки копье-перевертыш, комиссар побежала, набрав нечеловеческую скорость, а за ней — её личный отряд таких же безумцев под действием сывороток "Ревнительницы веры".

— Это что за херня? — удивился Калеб, видя, как сумасшедшие огибают их позицию. — Их нужно... — Пуля в опасной близости отколола кору от дерева.

— Не высовывайся, дурак! — снова выстрелила Селен.

Ветер бил в лицо, молодая поросль одичавшей рощи затянула старую тропинку, Шут как мог заслонял Альку от встречных препятствий, но на такой скорости летящие щепки все же хлестали ведьму по рукам и лицу.

— Не сбавляй темп! — текла кровь у нее по щеке. — Уже близко.

— Да это я лег... — кукла осеклась, чуть посмотрев в сторону. — У нас компания!

Рывок! Фанатичная охотница вылетела из кустов наперерез живому дереву. Взмах двуручного топора!