Глаза ведьмы наполнились светом, волосы, мантия… Ослепительная мощь. Солдатики встали по стойке «смирно», поднеся руки ко лбам, отдали салют Королеве. Затем позади кукольницы появилась брешь, трещина в самом мироздании, она звала, звала бога кукол — и получила немедленный ответ.

Время остановилось.

Алька закрыла глаза и, открыв их, увидела перед собой…

— Лю. — Усталая улыбка.

— Рада тебя видеть. — Красное платье реяло в воздухе, живые лоскуты ткани извивались во все стороны. Шесть рук изгибались в танце, указательные пальцы соединялись с большими. Кукольное божество приобрело новый облик.

— Даст ли хозяйка Мастерской шанс заключить с троном еще один контракт? — пошатнулась Алька.

Любовница помогла ей удержаться на ногах, обняла.

— Я всегда буду твоей слугой, любимая. Та, кто подарила мне жизнь, может не задавать таких вопросов.

Их лбы соприкоснулись.

— Спасибо. — Расслабленный выдох.

— Друзья не бросают в беде, — соединились нити между ними. — Этому меня научил один восхитительный волк.

Для Дингриетты прошла лишь доля секунды. Доля секунды — и за пылающей силой Алькой возникла шестирукая дева в красном.

— Это конец... — упала комиссар.

— Нет, — прозвучали голоса Любовницы и Альки в унисон. — Это начало.

Движение кукольных рук породило волну силы. Королева говорила, но её голос был подобен оглушающему звуку горна.

— Ваш караул закончен, воины! — Солдатики еще сильнее выпрямились. — Но я зову вас в бой! На войну! В последний раз гордо поднимите клинки, в последний раз сразитесь на моей стороне!

— Кха-а! — затрещало дерево, как голоса тысяч, и в этом скрежете слышалась не какофония звуков, но... "Во славу кукольного трона!"

* * *

— Я пустой, — тяжело вздохнул Калеб, затягивая повязку на пулевом ранении в руку.

— Я тоже, — посмотрела Селен в затворную раму.

— Сейчас подойдут, и уложим в рукопашную сколько сможем, — раздвинулся протез, обнажая спрятанный клинок.

— Пока мы живы, скажу… — утерла пот железная. — Я рада умереть рядом с тобой.

— Хех, — чуть наклонил голову скобный. — Это ты так в любви признаешься, старушка?

— Да. Да, пускай будет так. — Они посмотрели друг на друга. — Ты моя семья.

— Это взаимно, — подмигнул Калеб.

Охотницы подходили ближе. Присев на корточки, пара готовилась ринуться в атаку. Но толчок земли прервал суицидальный маневр.

— А теперь что? — посмотрел Калеб вперед. — Ох, мать твою! — испугался он, ведь из зарослей вырвался поток солдатиков. Сотни карликов табуном неслись через лес. — По одному! — приготовился он. — А-А-А-А-А! — вскочив на ноги, принял боевую стойку. — А-а-а... — боевой клич постепенно стихает. — А? — Живое дерево, обтекая пару, ринулось на охотниц.

Селен снова посмотрела на скобного, только теперь стоя посреди проносящегося роя кукол. И шлепнулась на пятую точку, когда отколовшиеся солдатики остановились около неё, протягивая бинты и бесполезную аптечку.

— Кажется... У нас получилось, — прислонилась она затылком к деревцу. Сражение быстро закончилось под натиском сотни, и, когда Калеб подошел к подруге, чтобы помочь ей подняться, Селен прочистила горло.

— Кхм. Мои пследние слова. — Каменное лицо. — Забудь, что я сказала.

— Э, не, я все слышал, — улыбнулся он. Железная ткнула пальцем в перебинтованную руку мужчины. — Ай! Ты... Старуха... черт!

— Надо проверить Мелони.

Однако их тревога за элементалистку быстро развеялась. Когда они вышли обратно к опушке, вокруг уже копошились солдатики, добивая уничтоженный корпус. А сама ведьма, как её отец, спокойно отдыхала на уничтоженном боевом костюме и, судя по перелистыванию гримуара, уже давно выиграла этот бой.

— Надо доработать заклинание, — захлопнула Мелони книгу, не проявив никакого удивления при виде подкрепления из кукол. Заметила железную. — Селен! — спрыгнула она вниз. — Вы как? Целы?

Селен окинула взглядом округу. Множество испепеленных тел, от которых исходил дымок, вызывало трепет и уважение.

— Я хотела спросить об этом у тебя, но вижу, те немногие враги, что прорвались, причинили нам больше проблем, чем дочери Клифа — целый корпус. И да, Калеб тоже в порядке.

— Корона у нас! — победно ухмыльнулась ведьма. — Мама...

Группа поспешила к центру леса. Всюду кишащие куклы действовали на нервы, но теперь это воинство было союзным. Мелони, Калеб и Селен миновали безрукого Шута, переступая через тела Дочерей Безликого.

Алька стояла на пустыре. Рана на ее боку затянулась. Увидев друзей и дочку, ведьма улыбнулась, показывала, что с ней тоже все хорошо.

— Победа, господа, — скрестила она руки. Плавающая корона над головой придавала Альке величественный вид.

— А Любовница? — не заметила Мел божество.

— Сейчас она ушла, но новый контракт позволяет мне призвать её в любой момент, — чуть поморщилась Алька от фантомной боли. — И в следующий раз, когда я её позову, она приведет в этот мир всю Мастерскую.

Потребуется время, чтобы поднять всех затаившихся солдатиков. В этом лесу тысячи боеспособных кукол, и еще тысячи приведет Лю. Кукольная армия скоро будет готова к решающей битве.

— Отдохните.

— С радостью, — расстегнул воротник Калеб.

Мелони смотрела на кроны деревьев, и безмолвно просила Незримую, чтобы у остальных членов семьи тоже все получилось.

* * *

Близ деревни Астростки

— Какое захолустье... — ворчал Крюгер.

— З-значит, — держал Кот за руку Рифу, — это твой дом?

— Да жопа это, а не дом, — пожала плечами пацанка. — Но да, тут я родилась.

— Как интересно! — помахала крюком Герта. — Как же отреагируют местные?

— Теплого приема ждать не стоит...

Глава 41 Жизненные ступеньки

Пройдя небольшой ручеек и сожженное поле, Рифа догадалась, что старой деревни коснулась война. И все же девушка изменилась в лице, когда отряд вышел на прямую дорогу до Астростки.

— Риф... — так же, как и Мелони, Кот переживал за любимую и её состояние при виде разрушенных домиков.

— Нет, не-а, — улыбнулась она. — Не переживай, я ненавижу это место. Никакой слезы ностальгии из меня не выдавишь.

Несмотря на общую разруху, жизнь тут все еще бурлила. Посреди воронок от взрывов, изрешеченных стен и следов от когтей женщина вешала мокрую одежду на веревку. Завидев незнакомцев, она поспешила