— Понятно, — Сергей почувствовал странное спокойствие. Вот все и определилось. — Слушай мою команду. Курт — залп по ближайшей крепости. Ракеты с низких орбит — цель та же. Геноцидом найдется кому заняться и без нас. Сближаемся с атакованной французами крепостью. Гауссовка и лазер — огонь. — Сергей переключил связь, соединившись с Хохлом, который пока ожидал приказов. — Паша, атакуй. Попробуем выбить подчистую хотя бы одну из орбитальных баз.

— Понял, Сергей, начинаем.

Следующий час был наполнен событиями. Две ракеты с рентгеновскими лазерами успели отработать по ближайшей орбитальной крепости. Правда, издалека, на пределе, но корпус эриданской базы они прожгли, что было видно по фонтанчикам газа и мелких обломков, вырвавшихся в космос. Кроме того, что-то там внутри сломалось, поскольку огонь лазеров этой крепости сильно ослаб. Еще одна ракета с ядерным боезарядом активировалась достаточно близко, чтобы наделать эриданам бед, ну а лазеры и гауссовки с «девяток» Сергея и Хохла, вышедших на дистанцию кинжального огня и вовсе превратили ее в решето. А вот французской и английской «девяток» не стало. Они атаковали первыми и получили на себя всю мощь ракетного залпа с двух эриданских крепостей. Часть ракет удалось сбить гауссовками, но и остальных хватило, чтобы превратить земные корабли в металлолом. Слишком близко, вот в чем беда… Земляне плохо воевали на коротких дистанциях, без возможности уйти в гиперпространство. Сергея и Пашу Соколенко пока спасал лишь один факт — из оставшихся орбитальных крепостей продолжала вести бой лишь одна-единственная, расположенная от них дальше всего. Что происходило внутри тех эриданских крепостей, куда проник земной десант, было неизвестно. Но, во всяком случае, в бой они так и не вступили.

У земного флота вторжения дела тоже обстояли не лучшим образом. Фланги из «семидесяток» смяли, и, наверное, больше половины земных кораблей в них погибли или были сильно повреждены. Центр пока держался. Однако применить единственный оставшийся спецкорабль Денисов не мог — на таком расстоянии, когда все перемешалось, невозможно было уничтожить только вражеские ракеты и болванки, выпущенные из гаусс-пушек, не задев своих. Но самое печальное заключалось в том, что земные потери были явно больше.

И тогда на поле боя появились линкоры.

Как линкоры смогли остаться незамеченными раньше? Каким образом им удалось выйти из гиперпространства настолько близко к планете, в самом ближайшем тылу эриданского флота? Чем руководствовались капитаны линкоров, если учесть, что даже для небольшой «семидесятки» подобный выход из гипера был бы крайне рискованным маневром? Ответа на эти вопросы Сергей так и не узнал. Впрочем, это было не самым главным. Гораздо существеннее были последствия их появления.

Выход линкоров из гипера длился долго. Возмущения гиперпространства, из которого медленно материализовывались корпуса больших кораблей, продолжались, наверное, с десяток минут, и все это время линкоры были абсолютно беззащитны. Если бы в этот момент у эридан нашлась неподалеку парочка дестроеров в свободном поиске, с детекторами, настроенными на слежение за гиперпространством, то огромные земные корабли были бы обнаружены заранее — и с самыми печальными для них последствиями. С гордостью земного флота было бы покончено пятью-шестью ракетами, подрыв которых легко смог дестабилизировать точно рассчитанные параметры выхода из прыжка. Но эридане были заняты, они спешили развить успех, запах близкой победы кружил их зеленые головы… А потом стало поздно. Земные линкоры закончили гиперпереход и без промедления вступили в бой.

Импульсы стационарных лазеров, обрушившиеся на прочный корпус одного из эриданских крейсеров, были невероятно мощными. Такого Сергей еще не видел. После первых же попаданий обшивка вражеского корабля начала плавиться и деформироваться, из потерявших герметичность отсеков вырывались струйки газа. Столь быстрого разрушающего эффекта не всегда удавалось добиться даже при атаке лазерами с подкачкой от ядерного взрыва, особенно если боеголовка активировалась далеко от цели. А тут — на тебе — пара минут, и тяжелый эриданский крейсер ломают, как детского пластмассового пупса.

Надо было отдать врагам должное — в себя они пришли быстро и сдаваться не собирались. Пока три земных линкора добивали потерявший способность к сопротивлению первый из эриданских крейсеров, остальные три срочно выходили из боя, оставив попытки добраться до земного флагмана. Инопланетянам не надо было объяснять, кто сейчас главный враг. Следующий ракетный залп крейсеров был направлен только на линкоры. Кроме того, эриданские дестроеры, почти закончившие с сопротивлением земных «семидесяток» на флангах, срочно переориентировались для атаки линкоров. На какое-то время боевой порядок эридан смешался, пытаясь перестроиться под новые условия боя.

Земляне этим, конечно, воспользовались. Насколько могли. Вслед показавшим корму вражеским звездолетам полетели ракеты, ловя противника в классическую ловушку, когда атака осуществляется с разнонаправленных курсов. Впереди на встречном курсе спешат ракеты, выпущенные с линкоров, сзади на догоняющем — подарки от недобитых «семидесяток» и «девяток», а возможные сектора для маневра закрывают снаряды гауссовок. Попробуй увернись. Тяжела доля тех, кто внезапно оказывается между молотом и наковальней.

Впрочем, эридане справились. В данном случае их спасли не поврежденные до этой минуты три крейсера во главе ордера. Не обращая больше ни на что внимания, их лазеры сосредоточили огонь на одном из линкоров, и вскоре поглощающее силовое поле, защищавшее переднюю полусферу земного корабля, было перегружено и потеряло эффективность. А дальше свое дело сделали ракеты. По всей видимости, земное командование не ожидало от противника столь решительной, можно сказать, самоубийственной атаки своих тяжелых кораблей. Сказывалась инерция мышления — люди привыкли, что эридане воюют аккуратно, стараясь не нести больших потерь, а на решительные действия способны лишь при явном своем преимуществе. И забыли, что сейчас противник защищает свой родной мир, а терять ему, в общем-то, нечего.

То, что произошло дальше, осталось в памяти Сергея навсегда. Сойдясь друг с другом вплотную, на смешное по космическим меркам расстояние в какие-то несколько сотен километров, огромные корабли противоборствующих сторон потеряли пространство для маневра и не успели задействовать большую часть своих средств перехвата ракет и гаусс-снарядов, не говоря уже о лазерах. А вот средства разрушения и земляне и эридане в отпущенный им краткий момент времени использовали по полной программе. Поэтому все случилось быстро.

Вот, получивший множественные попадания эриданских ракет земной линкор практически исчез в атомном огне активировавшихся боеголовок. Пара минут — и та же участь постигла два из трех атаковавших его эриданских крейсеров. Еще минута — и терзаемый лазерами последний эриданский крейсер, уже влетая во вспыхнувшую перед ним прямо по курсу сферу термоядерного взрыва, накрывает другой земной линкор красным лучом вероятностного генератора. Несколько мгновений — и огромный земной корабль разлетается кучей обломков, как стеклянная бутылка с водой, в которую бросили карбид кальция и плотно запечатали блок-герметиком. Еще десяток минут — и по эриданским кораблям, идущим в атаку на земные линкоры поодаль от крейсеров, работают ракеты с погибших линкоров и оставшихся позади земных кораблей. А в завершение драмы ряд попаданий получает последний земной космический левиафан.