Смит скользнула взглядом по стоящим, остановилась на мне. Подала едва заметный знак. Я понял, что нужно будет подойти после речи к ней.

— Уважаемые ученики! — повторила она. — Совсем недавно закончилось совещание у самого Императора Алексея Ивановича. Вот только сейчас завершили — и я сразу сюда. Его Величество Алексей Иванович выразил огромное желание провести как можно скорее турнир между Школами.

Толпа загалдела.

— Я понимаю, что у нас запланированы такие соревнования в конце лета. Но вы сами понимаете, что слово Императора — закон. Его Величество Алексей Иванович приказал провести турнир завтра. Да, уже завтра.

Толпа вновь зашумела и Смит дала им возможность выразить свое негодование.

— Повторю, что слова Императора — закон. Его Величество Алексей Иванович выразил желание, чтобы в турнире участвовали все ученики Школы. Тихо! Попрошу успокоиться. Турнир будет проводится среди всех Школ. Вы конечно же знаете, что наша Школа традиционно занимала всегда верхние строчки пьедестала. Надеюсь, и в этот раз мы не ударим в грязь лицом. Тем более, что есть еще одно условие, которое огласил Император. Те Школы, кто покажет плохие результаты, будут расформированы.

Воцарилась тишина. Каждый домысливал в голове что это значит. А значило это только одно — Школу закроют, учащихся отчислят и прощай шанс стать аристократом.

— Он что, из ума совсем выжил? — спросил кто-то отчетливо слева.

За такие слова можно было отхватить вполне реальный срок — усомнился в психическом здоровье самого Императора? — но сказано это было от чистого сердца, поэтому многие поддержали этот вопрос.

— Давайте не будет попусту тратить время. Указания даны — их нужно выполнять. Возвращайтесь домой, готовьтесь. Завтра уроков не будет — по понятным причинам. Прошу всех явится в одиннадцать часов. И еще. Не пытайтесь схитрить и внезапно заболеть или еще как-то отлынивать от турнира. Вы все должны понимать, что каждый выбывший игрок — это потерянные силы для борьбы. Хотите, чтобы Школу расформировали? Вы должны понимать, что это будет удар и для ваших домов. Рейтинг Аристо, я уверена, после этого турнира сильно поменяется. А теперь идите.

Павлов принялся разгонять учеников. Те шли неохотно, но не шумели. Каждый был задумчив.

Я дождался, когда основная толпа рассосется, осторожно, чтобы никто не видел, подошел к Смит.

— Пошли ко мне в кабинет, — шепнула она, даже не посмотрев на меня.

Я едва заметно кивнул.

Дождавшись, когда глава Школы проследует по коридору, двинул за ней. Однако пришлось остановиться и спрятаться — увязался Павлов, который догнал Смит и долго ее расспрашивал об организационных мероприятиях. Наконец, когда он все разузнал и ушел, я вновь двинул следом.

В кабинете Смит было тихо, темно. Сама хозяйка сидела в кресле, отвернувшись к окну. Я мельком оглядел комнату, в которой еще ни разу не был. Массивный дубовый шкаф, заставленный толстыми фолиантами книг, такой же массивный стол — вот и все, что там было. Никаких роскошных картин или статуй, никакого пафоса.

— Как ваше самочувствие? — спросил я, чтобы хоть как-то начать разговор.

— Спасибо, сейчас уже получше. Да мне и переживать особенно некогда было, — усмехнулась Смит. — Сразу же на допрос отвели к этому грубияну следователю. Потом, едва я вышла, с канцелярии позвонили, вызвали к Императору. Это совещание…

Смит тяжело вздохнула. Потом, глянув на меня, спросила:

— Я слышала вас задержали?

Я кивнул.

— Пришлось в камере просидеть некоторое время.

— В камере?! Этот следователь, — кажется, его фамилия Руднев, — мне сразу не понравился. Неотесанный тип. Он, кажется, с Брюлловской Школы — там все такие, грубияны и дуболомы.

— К чему такая спешка с турниром? — спросил я, желая вернутся к интересующей меня теме. — Сиюминутно желание и прихоть?

— Император молод, порой импульсивен. Но сегодня, думаю, это решение было принято расчетливым умом.

— И в чем же оно расчётливо? В чем вообще смысл этого турнира именно сейчас?

— Вариантов два, — ответила Смит. — Первый, и самый вероятный, это передел власти. Император хочет как следует перетряхнуть Рейтинг Аристо. Слишком долго сидели там одни и те же фамилии. Проигравшая Школа потопит с собой и фамилии тех аристократов, чьи дети там учатся. Следовательно это потянет за собой и пересмотр Списка. Оттуда уже вытекает и Верхняя и Нижняя Думы. Это очень опасная игра, требующая хирургической точности. Но полагаю, что у Императора заготовлены варианты на все случаи развития событий. Видимо кто-то сильно насолил, что он хочет таким способом, не открыто, убрать неугодного. Отсюда, видимо, и такая неожиданность и скорость организации турнира — чтобы никто из заинтересованных не смог договориться и решить вопрос деньгами.

— Неужели он не может сменить неугодного одним своим указом?

— Может, — кивнула Смит. — Но ведь это политика — очень тонкое дело. С тобой будут здороваться и мило улыбаться, а за спиной строить козни, как моему покойному мужу. Не забывай, что за каждым человеком во власти стоят люди. Рода порой даже объединяются и создают альянсы, чтобы удержать человека на нужном месте. Там идет постоянная борьба. А представь — Император издает указ об отстранении, а огромная толпа юристов найдет тебе какой-нибудь пункт в законе, согласно которому ты не должен был этого делать. А это уж подрыв власти Императора, его авторитета. Вот он и действует так, косвенно.

Я задумался. Версия интересная. Спросил:

— А второй? Второй вариант какой?

— Грядет война…

* * *

— Не понял, как проведение турнира между Школами связано с войной?

Смит долго не отвечала, и я уже хотел было повторить вопрос.

— Мало кто знает, но победителям достается не только слава и почет.

Я вопросительно глянул на Смит.

— Им всем присваивается особый ранг — подручные. Казалось бы, ничего такого — еще даже не солдат, просто можешь помогать военным, и то в очень узком профиле — подай, принеси, не мешай, — но при особых поручениях правительства именно подручные первые отправляются в кадетский корпус проходить ускоренное обучение, чтобы потом стать младшим офицерским составом.

— И…

— А теперь только представь, сколько школ буду участвовать в этом турнире. Зачем им столько дополнительной силы? Только в одном случае. А с учетом того, что все ученики Школ обладают Даром, — в разной степени развитости, но все же, — то это только усиливает мое подозрение.

— Хотелось бы верить, что все же причина внепланового проведения турнира — это первый вариант.

— Александр, но даже не это сейчас главное! — Смит глянула на меня, и я вдруг увидел в этих когда-то стальных глазах страх.

От этого мне стало даже не по себе.